Глава 55

Я убил игрока академии

Жозефин Клара была тем, кого в узких кругах называли «ветераном». Её стаж в стенах этой академии перевалил за восемьдесят лет, что делало её практически живым реликтом Меркавы.

В течение всего этого невообразимо долгого срока она неизменно занимала пост старшего преподавателя. Она была истинной властью, скрытой за академическими протоколами, серым кардиналом, чьё влияние пронизывало каждый учебный корпус.

Однако существовал один странный факт. За все эти восемьдесят лет Жозефин ни разу не заняла кресло директора.

Почему же так сложилось? Ведь её квалификация была безупречной.

До нынешнего руководства был директор Бирен. До него — директор Бих.

И, наконец, нынешний глава — Эриу Касар.

Все трое в своё время появлялись словно из ниоткуда. Новые лица, яркие таланты, внезапно вознесённые на вершину иерархии. И если смотреть непредвзято, каждый из них поначалу казался лишь бледной тенью на фоне госпожи Клары, признанной ведьмы столетия и непревзойдённого мастера пространственной магии.

Казалось бы, Жозефин могла удерживать пост директора десятилетиями, и никто бы не посмел оспорить её право. Но реальность была иной.

Ответ на эту загадку был прост и в то же время глубок.

Кресло директора с самого начала было предназначено для определённого круга лиц. Оно было зарезервировано судьбой.

— Прошу прощения, что заставила твоих друзей уйти. Это дело касается вопросов высшей секретности, — мягко произнесла Эриу Касар.

— Я всё понимаю, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

В больничной палате воцарилась тишина. Нас осталось только трое: я, директор Касар и госпожа Жозефин Клара.

Я невольно усмехнулся про себя. Похоже, в этом цикле наши встречи с руководством ограничиваются исключительно стерильными стенами лазарета.

— Прежде всего, у нас к тебе накопилось множество вопросов, — продолжила Эриу. — То, что произошло сейчас, невозможно просто замять или проигнорировать, как мы сделали это в случае со студенткой Марие.

«Всё ещё пытаются прощупать почву? Или просто тянут время, не зная, с чего начать?»

Я решил, что для ускорения диалога стоит выложить на стол весомый аргумент. Медленным, уверенным движением я достал Первозданную руну, которую мне удалось изъять у Пермака, и подбросил её в воздух.

— Вжих!

Жозефин Клара среагировала мгновенно. Возможно, она восприняла мой жест как атаку или просто сработали инстинкты опытного бойца.

Вокруг её ладони исказилось пространство. Сработала магия подпространства. Камень с Первозданной руной на долю секунды исчез в пустоте, чтобы тут же материализоваться и упасть точно в раскрытую ладонь Жозефин.

Она посмотрела на меня из-под нахмуренных бровей. В её глазах, похожих на два острых лезвия, читалось явное замешательство. Она колебалась, не понимая, стоит ли проявлять ко мне благосклонность или же немедленно объявить врагом.

— Профессор Пермак был шпионом, — твёрдо произнёс я, глядя ей прямо в глаза.

Женщины одновременно вздохнули. Тяжёлый, горький звук наполнил комнату.

Человек, проработавший в академии десять лет, их коллега и соратник, оказался предателем. Он был главным организатором недавнего хаоса.

Хотя прямых улик против него ещё не нашли, одного взгляда на его труп было достаточно. Эти двое, обладая своим опытом и знаниями, не могли ошибиться в своих подозрениях.

Уставы.

Священные обеты, которые выжигают на своих телах великие воины Рая Теней. Эта древняя техника дарует носителю колоссальную мощь, но взамен накладывает на него сокрушительные риски. Немногие в этом мире знали о существовании подобного колдовства.

Но даже эти двое, при всей их мудрости, пока не знали самого важного факта.

— Вы знаете, на кого именно он работал? — спросил я, нарушив затянувшуюся паузу.

— Ну... мы как раз собирались начать расследование, чтобы выяснить... — начала было Жозефин.

Я внутренне поморщился. Сколько времени они собираются на это потратить? Пока не наступит четвёртый акт сюжета? У меня нет времени на их бюрократию, так что я просто скажу им правду сейчас.

— Татес Балтазар. Пермак Даман был верным учеником этого человека.

— Это невозможно! — выкрикнула Жозефин, не в силах сдержать эмоции. — Тот мужчина... он погиб ещё восемьдесят лет назад!

Эриу Касар промолчала, но её взгляд задрожал. Она выглядела так, словно сама земля уходила у неё из-под ног.

— Техника «Шестиединого копья». Состояние «Беспредельности». Уставы. Вы ведь знаете всё это, не так ли? — мой голос звучал холодно и размеренно. — Вы сами когда-то обучали его этому. И, к слову, я владею теми же техниками.

— Не может быть... — прошептала Эриу.

Все три упомянутых мной элемента были тайными искусствами, передаваемыми в роду Народа Рая. Но самое главное — «Беспредельность», производная от техники копья. В нынешнюю эпоху существовало лишь два человека, унаследовавших это мастерство.

И если я владею этим искусством... Вывод, к которому они могли прийти, был очевиден.

— Ученик Балтазара! — выдохнула Жозефин.

Пространство вокруг меня мгновенно разорвалось. В одно мгновение разверзлось мнимое пространство, куда более пугающее и опасное, чем то, что я видел раньше.

Из разрыва потянуло холодом и гнилью. Из щелей между измерениями на меня уставились пустые глазницы мертвецов, источающих зловонную слизь.

«Пархаллин? Самая опасная часть расколотого Рая Теней».

Я понял, что Жозефин настроена серьезно. Ей достаточно было шевельнуть пальцем, и я был бы разорван на части этими чудовищами, запертыми в межпространственном плену.

Однако я даже не вздрогнул.

— Хватит этого пустого бахвальства. Вы не убьёте человека, пока не будете уверены на все сто процентов.

С видом скучающего человека я начертал в воздухе руну. Это был символ, означающий «Закройся».

— Хлоп!

Один из провалов в мнимом пространстве захлопнулся с резким звуком.

Глаза Жозефин округлились от шока. Она не могла поверить, что её сложнейшая пространственная магия была разрушена всего одной-единственной руной.

Конечно, оставались ещё десятки других активных заклинаний, но сам факт того, что её защита была пробита, стал для неё сокрушительным ударом.

— Клара, снимите магию, — приказала Эриу.

— Но, господин директор! — попыталась возразить Жозефин.

— Сделайте, как вам велят, — вмешался я. — В конце концов, сейчас перед нами лишь «запасное тело», не так ли? Настоящая вы вряд ли сможете покинуть свой замок в ближайшее время.

Эти слова заставили даже директора Касар вздрогнуть. В её взгляде промелькнуло истинное изумление.

Я медленно снял повязки и поднялся с больничной койки. Шаг за шагом я приближался к тому, кто скрывался за этой маской — к моему наставнику, который управлял этой куклой.

— Король Железной горы? Это было лишь начало, — произнёс я, остановившись в паре шагов от неё.

— Кто же ты... на самом деле?..

— Ваш ученик, Балтазар, жив. И он накопил достаточно сил. Он стал гораздо могущественнее, чем раньше, и теперь он не один.

Я сделал паузу, давая словам вес.

— Вам двоим его не остановить.

Эриу невольно отступила назад. Её движения были неуверенными.

— Всё потому, что восемьдесят лет назад вы дрогнули.

Я бил по самому больному. По её единственной ошибке, которая стоила слишком дорого.

Она позволила чувствам взять верх над долгом. Прошлое, полное горечи и неудач, вновь всплыло на поверхность.

— Он выжил и теперь представляет угрозу для всего мира.

Я продолжал давить, напоминая ей о провале. Я намеренно бередил её старые травмы.

— Из-за предательства ученика, которому вы так доверяли, Первозданные руны разлетелись по всему свету. Вы смогли вернуть лишь две.

Я указал на стол, где лежала принесённая мной руна.

— Одна из них — та самая, что проглотил Король Железной горы. И если бы не моё вмешательство, она бы тоже была утрачена.

Она молчала. Она была вынуждена признать мою правоту.

Присутствие Пермака Дамана, который десять лет скрывался под самым их носом, было живым доказательством их некомпетентности.

Я не давал им времени прийти в себя. Моя атака фактами продолжалась.

— Лиа Фаль, Камень Судьбы, уже находится в руках Татеса Балтазара. Скорее всего, большая часть из четырех великих сокровищ Дану уже принадлежит ему.

Рай.

Земля народа Дану. Их истинный дом. Приближается момент, когда путь в Рай откроется, и Татес Балтазар войдёт туда, неся с собой священные реликвии.

«Королева» Эрин Дануа не могла не понимать, что это означает.

— Если он проведёт законную церемонию коронации, он перестанет быть узурпатором. Он станет истинным правителем. И вы прекрасно понимаете, что последует за этим... Эрин Дануа.

Вся правда была раскрыта.

Восемьдесят лет назад она звалась Бирен. Пятьдесят лет назад — Бих. Теперь она была Касар.

Меняя имена и используя искусственные тела, созданные с помощью магии рун, она наблюдала за миром из тени. И сейчас она дрожала под тяжестью информации, которую я на неё обрушил.

Чувство вины за то, что не добила Татеса. Сожаление о том, что вырастила его как своего преемника.

Я только что доказал ей, что её самая большая ошибка скоро обернётся катастрофой.

— Чего же ты хочешь? — спросила она, глядя на меня через свою оболочку.

Вместо ответа я начал снимать одежду.

На моей коже, среди ещё не заживших ран, отчетливо виднелись символы Уставов. Они были вырезаны глубоко и не подлежали исцелению.

Жозефин и Эрин вскрикнули от ужаса.

Перед ними был человек, владеющий техниками «злодея» Балтазара, но на его теле была запечатлена клятва, противоречащая всему, что мог бы приказать узурпатор. Это был парадокс.

Я раскрыл свои карты. Я выдал им информацию, которая могла стоить мне жизни, и теперь эти двое, величайшие маги современности, в замешательстве отступали перед простым студентом.

Я подошёл к ней вплотную и, опершись рукой о стену, посмотрел на неё сверху вниз.

В её глазах, даже в этом «запасном теле», я видел тот самый чистый, лазурный свет, который помнил по прошлой жизни.

— У нас общая цель.

— Ты... хочешь его остановить? — её голос дрогнул.

— Чтобы защитить этот мир, я готов стать вашим «первым воином». Если хотите, можете считать меня своей цепной гончей.

Мой тон был резким, даже наглым. Но у меня не было выбора. Наше доверие невозможно было построить на пустых словах, учитывая, насколько подозрительно я выглядел в их глазах.

Но на самом деле я просто хотел, чтобы эта женщина жила.

«Я взрослая, малыш. И как взрослый человек, я обязана защищать тебя в первую очередь».

Этот голос из прошлого... Её спина, которую я видел в последний раз, до сих пор оставалась моим самым горьким воспоминанием.

В этот раз настала моя очередь защищать тебя.

***

Королевский замок утопал в непроглядной тьме. Сюда не проникал ни один лучик солнечного света.

Лишь редкие магические камни на стенах испускали тусклое сияние, освещая красные ковровые дорожки в длинных коридорах.

В самом конце тронного зала, на холодном каменном престоле, спала женщина.

Её волосы, подобные расплавленному серебру, отражали слабый свет камней. Это было единственное светлое пятно в этом мрачном месте.

В это уединённое, полное одиночества пространство вошла гостья. Её единственная подруга.

— Эрин.

Золотистоволосая женщина вышла из открывшегося пространственного разлома. Жозефин подошла к трону, и в этот момент веки спящей дрогнули, обнажая лазурные глаза.

— Я... я против этого.

В её изумрудных очах не было привычной твердости. Она была в смятении.

Информация, полученная сегодня, была слишком ошеломляющей даже для неё.

Они провели вместе почти сто лет. Жозефин знала её как никто другой.

Эрин Дануа... Она погрузилась в воспоминания о былом.

— Татес... значит, он всё-таки выжил.

Она любила его так же сильно, как любила Жозефин. А возможно, даже больше.

Живя с незапамятных времён, она искала того, кто мог бы принять её наследие. И она верила, что Татес станет её истинным преемником.

Но любимый ученик предал её, а когда настал момент нанести решающий удар, она заколебалась.

Сегодняшняя реальность была плодом той минутной слабости. И теперь она должна была нести за это ответственность.

— Можно ли... доверять этому мальчику?

Перед её мысленным взором предстал юноша с глазами, горящими подобно пламени. Кем же он был на самом деле?

— Эрин...

— Я знаю. Знаю, что мне нельзя так легко доверять людям.

Ценой её доверия восемьдесят лет назад стало предательство, едва не погубившее мир.

Она не могла позволить себе снова совершить ту же ошибку. Корин Рок появился слишком внезапно. Его нельзя было принимать на веру. Но...

— Давай понаблюдаем за ним. Пока что у нас нет полной уверенности.

— Слушаюсь.

Это было единственно верное решение для той, кто несёт на своих плечах бремя целого мира. Она не могла рисковать.

Даже если он остановил Пермака... Даже если на его теле вырезана клятва спасения мира... Всё это могло быть частью хитроумной ловушки.

Но была одна вещь, которую она никак не могла понять.

— Почему... почему он смотрел на меня с такой грустью в глазах?

Был ли это плод её воображения?

Серебряная королева вновь закрыла глаза, погружаясь в сон, полный неразгаданных тайн.

***

В конце семестра в Академии Меркава традиционно проводилась церемония пересмотра рангов.

Это было важное событие. Ранги, присвоенные при поступлении, считались временными и ученическими. Теперь же студенты получали официальные звания от Ассоциации Стражей.

С этого момента они наделялись полномочиями, сопоставимыми с правами действующих Стражей.

— У-у... Корин, хочешь картошечки? — спросила Марие, протягивая мне угощение.

Я взял из её рук теплую картофелину. Она была аккуратно очищена и щедро посыпана сахаром, как я и любил.

— Как и всегда, очень вкусно, — улыбнулся я.

— Хи-хи, правда же?

Мы находились на фестивальной площади, где собрались студенты всех курсов. Марие вовсю раздавала картошку всем желающим.

Мне казалось, она уже накормила не меньше сотни человек, но запасы в её корзинке почему-то не уменьшались.

— Старшая, зачем вы наготовили столько картофеля? — спросил я, помогая ей в раздаче.

К слову, в этой «картофельной благотворительности» участвовало не меньше двадцати друзей Марие.

Судя по тому, как ловко они справлялись, это было своего рода традиционным событием.

— Так сегодня же каникулы! Все разъезжаются по домам. Если мы не раздадим запасы из хранилища сейчас, они просто сгниют!

— Из... хранилища?

Я невольно задался вопросом, зачем академии отдельный склад для картофеля. Поразительное место.

— Вы все отлично потрудились в этом семестре. Ваши успехи стали примером для всей школы...

Пока мы раздавали остатки еды, речь директора Эриу Касар — а вернее, моей наставницы Эрин — подошла к концу. Настало время объявить новые ранги.

— Ну что, пойдём?

— Ага!

...

— А теперь я назову имена студентов, чьи ранги были пересмотрены.

По зову директора студенты один за другим поднимались на сцену.

Как правило, повышение получали старшекурсники.

Первокурсники же в основном занимались теорией и выполняли простейшие поручения, за которые не давали серьезных достижений. Академия старалась не привлекать новичков к опасным операциям.

— Второекурсница факультета магии, лучшая в потоке. Марие Дюнареф.

По толпе пронесся гул.

Большинство студентов отреагировали положительно, словно ожидали чего-то подобного.

В начале семестра Марие была магом 1-го ранга. Обычно это предел для студента академии.

Даже среди выпускников 4-го курса лишь немногие дотягивали до этого уровня. Марие же достигла его, будучи на втором курсе. Это был небывалый взлет, сравнимый разве что с успехами Лунии Аден.

— Студентка Марие столкнулась с несчастным случаем, но проявила несгибаемую волю и внесла огромный вклад в предотвращение катастрофы в лабораторном корпусе.

Строго говоря, у Марие не было официальных миссий в этом семестре. После инцидента с превращением в вампира она даже не покидала город.

Но её работа в качестве ассистента профессора Дейны и колоссальный скачок в объёме маны после трансформации сыграли свою роль.

Когда ты обладаешь такой подавляющей мощью, игнорировать твой ранг становится невозможно. К тому же её заслуга в сдерживании Короля Железной горы была неоспорима.

— Марие Дюнареф. По рекомендации директора Эриу Касар и главы южного отделения Ассоциации Стражей, Дины Грандейи, тебе присваивается звание Стража около-особого ранга.

— О-о-о!

— Невероятно!

Толпа взорвалась овациями.

Самый молодой Страж около-особого ранга в истории. Студенты понимали, что присутствуют при рождении легенды.

Честно говоря, по силе Марие тянула и на полный особый ранг, но критерии для демонических существ и Стражей немного различались.

После Марие объявили других счастливчиков со второго курса. Казалось, на этом всё и закончится, и все разойдутся на каникулы.

Однако список продолжился.

— Студенты, которых я назову сейчас, также отличились при ликвидации инцидента в лаборатории.

Зал снова зашумел. Официально о деталях битвы с Королем Железной горы не сообщалось, так как многие подробности были засекречены. От предательства Пермака до истинной природы монстра.

— Юэл и Кранель Руден с факультета магии. Ариша Аден и Дорон Ворскай с факультета рыцарей.

Имена первокурсников из моей группы прозвучали над площадью. Они уже знали об этом заранее, поэтому уверенно поднялись на трибуну.

Четыре первокурсника получают повышение одновременно. Причем в конце первого же семестра.

Это был беспрецедентный случай, и реакция публики была соответствующей.

— И, наконец, Корин Рок.

Услышав своё имя, я гордо зашагал к сцене.

Директор Касар встретила нас с непроницаемым лицом.

— Студенты Юэл, Кранель, Ариша и Дорон за свои достижения повышаются со 2-го ранга до ранга около-первого.

Это был мощный рывок. Теперь на первом курсе было сразу четыре элитных бойца, что само по себе являлось рекордом.

— И последний в списке, Корин Рок... изначально он был Стражем 5-го ранга, но...

Наступил момент истины. У нас с наставницей была своя сделка.

— Учитывая его исключительные заслуги и беспрецедентные достижения, по рекомендации директора Эриу Касар, старшего профессора Жозефин Клары и почетного профессора Хамана Велсчи... студенту Корину Року присваивается титул рыцаря 1-го ранга.

— Что?! 1-й ранг?!

— Парень, который при поступлении едва сдал на 5-й, стал 1-м рангом за один семестр?!

— Да быть того не может!

Корин Рок.

Рыцарь 5-го ранга превратился в рыцаря 1-го ранга.

Это была закулисная игра с Ассоциацией Стражей. Расширение полномочий, право на создание собственного отряда.

«Наконец-то всё начинается».

Комментарии