Конец девятнадцатого года Чжичжэн (зима).
За пределами Интяня.
Отряд конницы с топотом промчался по горному лесу.
Шедший во главе мужчина был облачен в доспехи, поверх которых наброшен плотный плащ. В руке он сжимал лук со стрелами, в чертах его лица читалось непреклонное могущество, а в глазах смутно угадывалась кровожадность.
Однако этой жажде убийства явно негде было выплеснуться, и теперь она целиком обратилась в досаду. Мужчина нахмурился и произнес: — В такую стужу даже птичьего пера не сыскать, куда нам идти на охоту?
Его слова только затихли, как с верхушки столетнего дерева у него над головой слернула серокрылая воробьиная птичка. Подпрыгивая на ветке, она собралась нырнуть в небольшое дупло.
Вжух!
В мгновение ока.
Меткая стрела рассекла воздух и вонзилась прямо в воробья, который еще не успел закрепиться у входа в укрытие!
Птица жалобно пискнула и кубарем покатилась вниз вслед за стрелой, оставив на корне дерева несколько капель крови.
— Ха-ха-ха, глава, а вот и птица, как вы и говорили!
— Нечего целыми днями киснуть в особняке. Взгляните на нынешнюю обстановку в Поднебесной — сколько ни всматривайся, никаких чудес не увидишь, так еще и хандру на себя навлечете!
Два отважных полководца, ехавших рядом с главным мужчиной, перекидывались репликами, обращаясь к молодому воину не иначе как «глава».
Если бы кто-нибудь, знающий дальнейший ход истории, оказался здесь в этот момент, он непременно узнал бы в этом молодом человеке будущего императора Хунву — Чжу Юаньчжана!
А те два храбрых военачальника по бокам от него — не кто иной, как непобедимые полководцы повстанческой армии, Тан Хэ и Сюй Да!
Что же касается чуть более пожилого литератора позади них, то это будущий князь Кан из великой династии Мин — Ли Шаньчан.
Вся процессия вышла к относительно открытой поляне, и Ли Шаньчан произнес: — Давайте остановимся здесь, а дальше разойдемся поодиночке на охоту. Через два часа снова соберёмся в этом месте!
— Есть!
Все разъехались в разные стороны.
В этот момент Сюй Да придержал коня, проскакав пару шагов вперед, и оглянулся: — Глава, надо устроить состязание! Мы еще не обговорили награду за победу!
— Награду? — интонация Чжу Юаньчжана взмыла вверх. Морозный воздух вернул ему ясность рассудка, и он глубоко вздохнул.
— Тому, кто покажет лучший результат, пожалую десять отборных скакунов, да к тому же попрошу сестрицу лично приготовить для него жареного гуся!
— Обязательно, глава, мы ведь уже целую вечность слюнки пускаем по гусю от невестки!
Сюй Да с лихим гиканьем звонко ударил кулак о ладонь, после чего пришпорил коня и умчался в глубь леса.
Эта вылазка хоть и называлась охотой, на деле затевалась главным образом для того, чтобы развеять тоску Чжу Юаньчжана.
Ли Шаньчан прекрасно понимал, что его господин тяготится нынешним положением дел в Поднебесной.
Шел конец эпохи Юань, и имперский двор трещал по швам.
Силы в Поднебесной распались на части!
Хотя они сами пока стояли лагерем в Интяне и обладали мощной армией, за стенами города всё еще оставалось несколько враждебных группировок.
На юго-ходе располагался Фан Гочжэнь, а на юге — Чэнь Юудин.
Эти двое, впрочем, не питали особых амбиций: захватив города, они думали лишь о том, как бы стать владыками в своем крае — или, выражаясь красивым языком, сохранить земли и удержать уделы.
Уделы?
Разорвать великую землю Китая на лоскуты, распилить между собой и провозгласить себя царьками?
На что это похоже!
Помимо этих двоих на юге, к северу от Города Шуньтянь и в верховьях Янцзы находилась группировка во главе с Чэнь Юуляном.
С этой силой они пока не соприкасались напрямую, но недооценивать ее ни в коем случае было нельзя!
В низовьях Янцзы засел Чжан Шичэн.
Этот человек большими амбициями тоже не отличался, зато был невероятно изворотливым.
Он одновременно объявлял себя царем на собственной земле и вилял хвостом перед Двором Юань, показывая склонность присягнуть старым порядкам юаньцев, однако понять его истинные замыслы было невозможно.
И это лишь самые крупные силы, а помимо них существовало множество мелких, ничем не примечательных народных организаций, обладавших собственными воинскими отрядами.
На первый взгляд все стороны сохраняли видимость спокойствия, но на самом деле в глубине уже давно зрели скрытые течения!
Каждая фракция напрягала все силы, но никто не смел сделать первый опрометчивый шаг.
Кому в итоге достанется эта Поднебесная, предсказать было невозможно.
Как же Старику Чжу не кручиниться!
Ли Шаньчан, тихонько подгоняя коня рядом с Чжу Юаньчжаном, заговорил: — В последнее время глава тяжело переживает происходящее, но мы ничем не можем помочь.
— Зато в эту зимнюю пору просторы неоглядны, а лесная дичь давно отъелась и стала жирной! Глава волен охотиться в свое удовольствие, а о тех делах пока выбросьте из головы!
Старик Чжу натянул поводья, подумав про себя: в такую-то стужу где он отыщет дичь?
Но пока он размышлял об этом, боковым зрением он уловил какое-то движение.
Повернув голову, он понял — и впрямь!
Там стояла серая косуля!
Прячась за сплетением ветвей, она опустила голову и что-то жевала.
Старик Чжу вытащил стрелу из колчана, но косуля словно что-то почувствовала и резко подняла голову!
Она заметила Чжу Юаньчжана, достающего стрелу.
В мгновение ока животное со всех четырех ног бросилось наутек!
Азарт взыграл в крови Старика Чжу, и он весело рассмеялся, обращаясь к Ли Шаньчану: — Шаньчан прав! Как только подстрелю ту оленяку, сразу вернусь сюда!
— Но!
Его скакун тотчас сорвался с места и понесся вскачь сквозь чащу.
Вот только косуля была тороплива и изящна, проскользнув сквозь любую развилку веток.
Чжу Юаньчжану верхом было трудно лавировать среди деревьев, да еще и густой валежник мешал прицелиться!
Но чем сложнее становилось, тем сильнее разгорался его интерес: он неотступно преследовал оленя, не желая отступать.
Проскакав так добрую половину дня, они выскочили на сравнительно открытое место, и Старик Чжу уже собрался натянуть лук и приготовиться к выстрелу.
Как вдруг под ним сильно тряхнуло!
Черно-бурый конь под ним словно провалился в пустоту!
Следом раздалось долгое ржание, и вся лошадь, завалившись на бок, полетела вниз.
Чжу Юаньчжаνος глянул вниз и подумал: какая к черту ровная земля?
Это же наскоро прикрытая ветками снежная корка, а под ней — яма!
Даже обладай он молниеносной реакцией, чтобы успеть перевернуться в седле, выпрыгнуть уже не оставалось ни малейшего шанса.
Конь с глухим стухом рухнул в снежную ловушку, а на дне ее уже давно были густо вотщены заостренные бамбуковые колья!
Чжу Юаньчжан мгновенно сориентировался и попытался использовать лошадь как смягчающую подушку.
Только вот коню повезло куда меньше.
Завалившись набок, лошадиная шея с чавкающим звуком насадилась прямо на бамбуковый кол.
Кровь фонтаном хлынула на стены ямы, и скакун испустил дух, даже не успев дважды заржать.
Кол угодил прямо в главную артерию!
Чжу Юаньчжан бросил взгляд на околевшего коня и почувствовал острую досаду, однако не успел он погоревать и двух секунд, как фигуры, появившиеся над краем ловчей ямы, повергли его в еще большую растерянность.
Глядя на пятерых дюжих молодцев, возникших над краем ямы, не нужно было гадать — очевидно, кто-то заранее знал о его сегодняшней охоте.
Поэтому они специально выкопали западню и устроили здесь засаду.
Разве не видно? С первого же взгляда становилось ясно, что эти здоровяки — вовсе не ханьцы. Это были чистокровные юаньцы в стандартных одеждах, которые держали наготове ручные арбалеты и кривые сабли и злобно ухмылялись, глядя на него.
— Не главнокомандующий ли это повстанцев, ван У — Чжу Юаньчжан!
— Ха-ха! Согласись ты вовремя на требования нашего господина Токто и сдайся имперскому двору, разве была бы сегодня эта засада?
Едва придя в себя, Чжу Юаньчжан услышал эти слова.
Он тут же сообразил: все эти люди знают его в лицо, знают, что он предводитель повстанцев, и намерены убить — без сомнений, это были убийцы из Двора Юань.
Но кто такой Чжу Юаньчжан?
Еще до того, как примкнуть к повстанцам, он пять раз балансировал на волосок от гибели.
Поэтому, опомнившись, Старик Чжу вовсю глотку заорал:
— Тан Хэ! Сюй Да!
— Кто из вас меня спасет, тому я заранее пожалую титул князя!
Говорят, в смертельной ловушке воля к жизни раскрывается беспредельно, и в этот момент мысли в голове Старика Чжу закрутились с невероятной скоростью.
Сюй Да и остальные были недалеко, нужно было лишь продержаться до подхода помощи.
Однако эти лазутчики не собирались давать ему шанс. Понимая, что нельзя допустить прибытия подкрепления, они занесли сабли, собираясь снести голову Старику Чжу.
От этой мысли лазутчики пришли в дикое возбуждение.
Стоит Чжу Юаньчжану умереть, как их Двор Юань сможет целиком сосредоточиться на борьбе с Чэнь Юуляном и Чжан Шичэном.
— Сдохни!
Поддавшись ликованию, лазутчик взревел, и клинок в его руке стремительно взмыл и опустился.
Всплеск!
Алая кровь брызнула прямо на Старика Чжу, и время, казалось, застыло.
Превозмогая слепящий свет, Старик Чжу прищурился и увидел, что наемник перед ним так и застыл с занесенным для удара оружием, а из его груди торчал окровавленный серебристый наконечник копья.
— Плохо дело! Подкрепление!
Сабля со звоном упала на землю, и остальные четыре лазутчика бросились на внезапно появившегося юношу в белых одеждах.

Комментарии

Загрузка...