Уездная управа, задний двор, кабинет.
Получив известие, советник немедленно доложил обо всем Чжао Хуайаню.
— Что? Ты говоришь, мы еще ничего не успели устроить, а они уже сами наткнулись? — воскликнул Чжао Хуайань.
Советник, легонько поглаживая бороду, с улыбкой ответил:
— Люди из артели грузчиков на рынке доложили мне, что один из их работников в аптеке семьи Чэнь слышал, как старый возница Лю из семьи Чэнь хвастался. Мол, их молодой господин, гуляя по рынку, случайно стал жертвой гу. Ему повстречались два благородных господина, которые отвели его в большой двор на востоке города и на месте извлекли червя-гу.
— Поскольку мы распорядились в первую очередь докладывать мне любую информацию, связанную с искусством колдовства гу, эти сведения вскоре легли на мой стол. Я увидел, что все описано очень подробно, и специально послал людей проверить. Оказалось, все правда.
— Как только проверка закончилась, я сразу же пришел доложить вам, благодетель-господин. Воистину, Небо благоволит вам.
Чжао Хуайань взволнованно прошелся по кабинету несколько раз и спросил:
— Господин советник, как вы считаете, что нам следует делать? Стоит ли немедленно связаться с Нефритовым Принцем? Или сперва доложить Государю, а потом уже вступать с ним в контакт?
Советник, немного подумав, предложил:
— Благодетель-господин, доложить Государю – это само собой разумеется. Вступить в контакт с Нефритовым Принцем – это в пределах ваших полномочий и вполне резонно. Однако, я считаю, сейчас важнее всего сперва доложить окружному наместнику о том, что Нефритовый Принц имел дело с колдовством гу.
— А? — Чжао Хуайань сначала опешил, но потом постепенно все понял и, покачав головой, усмехнулся:
— Господин советник, это же Нефритовый Принц. Такой клеветой его не одолеть.
Тем более, если доложить только окружному наместнику. Разве у того есть полномочия управлять Нефритовым Принцем?
Конечно, нет.
Какой смысл в таком докладе?
Советник, поглаживая бороду, с улыбкой разъяснил Чжао Хуайаню:
— Благодетель-господин, этот доклад – не клевета, а изложение фактов, как они есть.
Чжао Хуайань нахмурился и покачал головой:
— Но не значит ли это, что мы позволим окружному наместнику вмешаться? В таком случае, какая мне от этого будет заслуга? Нет, нет, это не годится.
— Благодетель-господин, именно ради заслуги и нужно привлечь окружного наместника. Если вы будете действовать в одиночку, как вам одолеть Нефритового Принца? Но если к вам присоединится окружной наместник, то даже Нефритовый Принц будет связан по рукам и ногам и вынужден пойти на уступки. Тогда этот больной тигр окажется в наших руках, и мы сможем делать с ним что угодно.
Чжао Хуайань долго колебался, но в итоге все же покачал головой:
— Мы должны в первую очередь думать о задании Государя. А что до заслуги, то Государь и так ее учтет, и со временем появится возможность для повышения. Не стоит форсировать события.
Советник втайне вздохнул с сожалением, но больше не стал настаивать. Он подстроился под ход мыслей Чжао Хуайаня и предложил новый план:
— Тогда будем действовать по первоначальному плану. Используем этот инцидент, чтобы войти в контакт с Нефритовым Принцем, втянем его в это дело, а лучше всего – сделаем так, чтобы и на него наложили гу. Затем, под предлогом сотрудничества, его руками добудем способ избавиться от гу, пожирающего сердце.
— Я думаю, с возможностями Нефритового Принца и влиянием резиденции хоу Чанпин он наверняка сможет раздобыть способ снять это проклятие.
— Тогда мы не только выполним задание Государя, но и Нефритовый Принц с резиденцией хоу Чанпин будут у нас в огромном долгу.
Чжао Хуайань удовлетворенно кивнул:
— Хорошо, поступим так, как говорит господин советник!
Советник уже собрался уходить, чтобы отдать распоряжения, как вдруг привратник доложил:
— Господин, некто с жетоном резиденции хоу Чанпин просит аудиенции.
Чжао Хуайань удивленно переглянулся с советником.
Они еще и начать не успели, а те уже сами пришли.
Чжао Хуайань откашлялся и произнес:
— Проси!
Когда слуга удалился, Чжао Хуайань тихо спросил:
— Господин советник, как вы думаете...
Советник, теребя бороду, покачал головой:
— Я сейчас не могу сказать, с чем он пришел. Будем действовать по обстоятельствам.
Чжао Хуайань кивнул. Другого выхода не было.
Они поспешно встали и прошли в гостиную.
Едва они сели, как в гостиную медленно вошел старейшина Хуан. Увидев Чжао Хуайаня и советника, он с улыбкой поприветствовал их, обменялся парой любезностей и перешел к делу.
Сначала он извинился за инцидент с семьей Лю, а затем в качестве извинения достал и протянул нефритовую бутылочку с живым гу, пожирающим сердце.
Чжао Хуайань крепко сжал бутылочку, непрестанно благодаря старейшину Хуана, и слова похвалы лились из его уст неиссякаемым потоком.
Старейшина Хуан сдержанно принял похвалы, а затем под каким-то предлогом откланялся и ушел.
Чжао Хуайань и советник вернулись в кабинет, все еще в сильном возбуждении.
— Господин советник, это же живой гу, пожирающее сердце! Ха-ха... Это огромная заслуга! С ним я смогу отчитаться перед Государем.
За последние два года не было никакого прогресса, и Государь уже терял терпение. Письма от него становились все более резкими.
Чжао Хуайань больше не мог этого выносить. Иначе он не придумал бы этот отчаянный план еще до приезда Нефритового Принца, и тем более не осмелился бы строить козни вокруг него после его прибытия.
Если бы не отчаяние, кто бы пошел на такое безумие?
Советник, однако, был гораздо спокойнее Чжао Хуайаня. Он решительно покачал головой:
— Благодетель-господин, боюсь, в этом деле что-то нечисто!
Чжао Хуайань замер, совладал с волнением, крепко сжимая бутылочку, сел и неторопливо спросил:
— Что вы имеете в виду?
Советник начал свой анализ:
— Благодетель-господин, этот гу, пожирающее сердце, если не ошибаюсь, тот самый, что сегодня Нефритовый Принц извлек из тела молодого господина из семьи Чэнь. Живой гу так ценен, с какой стати резиденции хоу Чанпин отдавать его нам, вместо того чтобы припрятать для исследований? И говорить, что это извинение за дело семьи Лю... Ц-ц-ц, уничтожили какую-то мелкую семью Лю, с чего бы это известному на всю Поднебесную Нефритовому Принцу из резиденции хоу Чанпин приносить извинения? Боюсь, за этим кроется какая-то скрытая угроза, о которой мы не знаем.
Чжао Хуайань кивнул:
— Возможно, и так. Но как бы то ни было, я теперь у него в долгу. И от этого живого гу, пожирающего сердце, я отказаться не могу. А что до причин, по которым Нефритовый Принц так поступил...
Чжао Хуайань покачал головой:
— Мне все равно!
— Господин советник, только такие мелкие люди, как мы, отчаянно борющиеся за жизнь, осмеливаются строить козни против него. Какой-то уездный начальник маленького уезда Цинлинь – где уж мне удостоиться того, чтобы против меня строил козни сам Нефритовый Принц.
— Не думайте об этом, господин советник. Немедленно организуйте отправку этого Государю. Как только мы доставим ему эту вещь, наше задание будет наполовину выполнено. Даже если нас накажут, мы хотя бы сохраним жизнь.
При этих словах на лице Чжао Хуайаня отразилось облегчение от сброшенного бремени, радость от того, что угроза жизни миновала, спокойствие от выполненного задания и даже благодарность за помощь Нефритового Принца.
Советник вздохнул и, не говоря больше ни слова, почтительно взял написанное Чжао Хуайанем письмо, достал специального почтового ястреба, привязал послание к его лапке и отправил в путь.
«Боюсь, это дело еще принесет нам немало хлопот».
Теперь главной задачей была защита живого гу, пожирающего сердце, до тех пор, пока за ним не прибудут люди Государя.
«Именно здесь, скорее всего, и таятся неприятности».

Комментарии

Загрузка...