Задний двор уездного управления был увит мелким, словно пропитанным льдом дождём. Капли вонзались в обрывки медицинской повязки на левом ухе Су Ваньчжао, проступающая сквозь ткань кровь расплывалась алыми пятнами и темнела в дождевой воде.
Она прислонилась спиной к резному столбу галереи, а кончики её пальцев машинально поглаживали застёжку-гантель на шее — холодный металл казался чужим, словно кусок чужой кости.
Чёрные побеги в лощине перестали быть просто смутными очертаниями: их извивающиеся стебли медленно раскрывались и сжимались, словно какая-то гигантская пасть жадно ловила дождевой воздух.
А в её пустой правой глазнице царила лишь неподвижная серая пелена.
Она не слышала голосов духов и не видела духовных ликов.
Но это странное притяжение поднималось из глубин костного мозга, рождаясь не извне — казалось, пробуждение Седьмого Наследника отзвалось эхом негде-то далеко, а заставило вибрировать какую-то печать внутри её собственного тела.
И она обязана войти туда, прежде чем это существо окончательно раскроет глаза.
— Старшая сестра. — Голос Шэнь Яня донёсся из-под карниза. Он звучал так тихо, что почти растворился в шуме дождя, словно пропитанная водой тряпка, тяжело волочащаяся по земле.
Присев на корточки на синих каменных плитах, юнак обвивал паутиной духовных светлячков половину треснувшего нефрита. Духовный огонь полыхал на его ладони, окрашивая кончики его глаз в красноватый оттенок. — Ядро звука выгорело на семь десятых, а три жилы духовных вен Семилампового Управления оборвались. Но чёрные побеги в Лощине Демонической Слюны... — он указал испачканным в угольной пыли пальцем в угол двора, — всё ещё лезут наверх, прямо как живые.
Су Ваньчжао повернула голову в ту сторону. Чёрная вуаль, закрывавшая её правый глаз, пропиталась дождём, и весь мир погрузился во мразь тушёной туши, позволяя различить лишь нечёткий силуэт Шэнь Яня.
Она коснулась горячей застёжки-гантели на шее, где ещё теплилась остаточная духовная волна звукового ядра. — Осталось шесть лампы, шесть живых свидетелей, — хрипло произнесла она. — Я снова пойду в мертвецкую.
— В твоём нынешнем состоянии... — Шэнь Янь резко поднялся на ноги, и нить духовных светлячков со щелчком лопнула. — Ты не слышишь левым ухом, правый глаз затянут туманом, а в боковой комнате ты только что уронила чашку с чаем! — Его кадык судорожно дёрнулся, и голос внезапно упал до шёпота: — Старшая сестра, не мучай себя.
Нити дождя стекали по бронзовым колокольчикам на углах крыши, а Су Ваньчжао смотрела на его размытую тень и улыбалась.
Она подняла руку и коснулась капельки дождя на его чёлке, а кончиками пальцев ощутила торчащую на макушке вихрившуюся прядку. — Именно потому, что я ничего не вижу и не слышу, — мягко ответила она, — я и могу расслышать, о чём говорят «они».
Стоило толкнуть дверь мертвецкой, как оттуда пахнуло смесью трупного смрада и ледяной мяты.
Семеро погибших адептов лежали рядышком на синих каменных плитах, белая ткань на их груди насквозь промокла от дождевой воды, а обугленные трещины на сердце напоминали застывшие восковые слёзы.
Су Ваньчжао босиком ступила на ледяной кафель, и холод пополз вверх по лодыжкам прямо к позвоночнику — такова была её привычка при осмотре трупов: боль помогала разуму оставаться ясным.
Она подошла к первому телу и прижала кончики пальцев к лбу покойного.
Тепло ещё не до конца рассеялось: температурный градиент от бровей до затылка напоминал замерзающую реку.
Она плотно закрыла левый глаз (правый был скрыт под повязкой) и глубоко вдохнула.
В тот же миг системный терминал на затылке начал нагреваться, и воспоминания хлынули потоком, подобно приливу: перед глазами замелькала операционная эпохи пара, где механическая рука на голографической проекции сжимала пневматический кровоостанавливающий якорь; в Звёздной Области Божественных Искусств целительницы света читали молитвы, и золотые крупицы света внедрялись в раны... Но отчётливее всего было внезапное ощущение чужих воспоминаний в собственных руках.
Её правая рука поднялась, пальцы слегка расставились, словно она сжимала невидимый скальпель.
Кости запястья повернулись на пол-оборота против часовой стрелки, и кончики пальцев вычеркнули в воздухе серебристый след.
Шэнь Янь тут же бросился вперед, обмотал её запястье проводом духовных светлячков и щедро рассыпал по талисману порошок драконьих костей.
Вслед за её движением крупицы порошка легко осыпались на бумагу, неожиданно складываясь в обратную спиральную дугу.
Когда замкнулась седьмая дуга, бумажный талисман легко завибрировал со звуком «умм».
Шэнь Янь судорожно втянул воздух — все семь узоров на бумаге тянулись от ствола мозга прямо к межбровью, напоминая перевёрнутые языки пламени, и полностью совпадали с картой резонанса Семилампового Управления земных вен.
— Это не внезапная смерть. — Су Ваньчжао открыла правый глаз (левый оставался закрытым), а холодный пот катился по её подбородку на грудь мертвеца. — Их «подпалили». Внутренний огонь их сердец кто-то разжёг изнутри, сжегши дух и душу.
Из передней залы донёсся звук деревянных сандалий, шагающих по лужам.
Ли Шуюэ вошла, поддерживаемая молодым служителем; ее слепые глаза были завязаны белым шёлковым платком, а кончики пальцев всё ещё пахли цитровым сосновым благовонием.
Она протянула руку к столу и, нащупав край бумаги, вдруг задрожала суставами. — На ней... дрожит духовная волна. — Она сняла с пояса семиструнную цинь, настроила струны на предельно низкое звучание и легко провела ногтем по струнам.
Звук цинь походил на пропитанный водой кусок ваты, расходящийся вместе с едва заметным трепетом.
Порошок драконьих костей на талисмане внезапно испустил слабое сияние, и из семи узоров проступило семь групп колебаний с абсолютно точной частотой.
Пальцы Ли Шуюэ резко опустились на струны, и музыка оборвалась на полуслове. — Это... «приворотное усыпление», — её голос прозвучал напряжённо. — Моя матушка была музыкантшей и говорила, что существует такая мелодия, заставляющая человека во сне услышать именно то, что он больше всего жаждет. А наставник играет на цине каждую ночь... вовсе не обучая музыке, он «разжигает огонь».
Су Ваньчжао зажмурила левый глаз, прокручивая в памяти прошлогоднее сердцебиение из морга — крайне медленное и ровное, словно ребёнок, задремавший на руках у матери.
Она вспомнила того адепта, сжимавшего в руке красную шёлковую верёвочку — перед самой смертью на его губах ещё играла улыбка.
Оказывается, Пэй Хуайцзинь сплел сеть из звуков и мелодий, и вся эта сеть состояла из иллюзий вроде папиного тепла и сестринской ласки, заставляя адептов добровольно использовать огонь своих сердец в качестве лампадного масла.
— Отнесите чертёж талисмана в покои наставника. — Су Ваньчжао сорвала чёрную повязку с правого глаза, и в её затуманенном поле зрения силуэт Шэнь Яня на миг стал чётким — вступил в силу компенсаторный механизм системы.
Она повернулась и направилась к руинам академии. — Мне нужно в книгохранилище.
От книгохранилища осталась лишь наполовину разрушенная стена, а среди груды обломков торчали обгоревшие страницы Математического канона девяти глав.
Су Ваньчжао опустилась на корточки и, заменяя глаза пальцами, дюйм за дюймом ощупывала трещины в плитах пола.
Когда её пальцы к чему-то прикоснулись, ладонь внезапно обожгло — это был осколок чёрного нефрита, застрявший в щели пола. На его поверхности была вырезана половина шестилепесткового цветка, идеально совпадавшая с узорами на талисмане из покоев наставника.
— Расплавь его. — Она сунула нефритовый осколок в руку Шэнь Яня. — Добавь холодного железа и медной стружки с грозовым зарядом, выкуй серьгу.
— Ты собираешься носить её? — Шэнь Янь сжал нефрит, его подушечки пальцев покраснели от жара.
— Я хочу заставить её услышать, — Су Ваньчжао коснулась лекарственной повязки на левом ухе. — Те голоса, что наставник стёр из памяти — как плакала в огне его дочь, и панические сердечные стуки адептов, когда те просыпались от кошмаров.
Этой же ночью Шэнь Янь установил в дровяном сарае печь для духовных механизмов.
Сине-фиолетовый духовный огонь облизывал чёрный нефрит, превращая его в полупрозрачную жижу.
Он бросил в тигель щепотку стружки холодного железа, и искры брызнули ему в лицо, оставив несколько мелких красных точек.
Когда добавили медную стружку с грозовым зарядом, расплав неожиданно засиял тусклым синеватым светом, словно укутанный слоем дышащего тумана.
Когда серьга была готова, дождь за окном прекратился.
Шэнь Янь сдул пыль с ещё горячего металла и протянул его Су Ваньчжао.
Она прикрепила серьгу к левому уху, и рана под повязкой отозвалась острой болью.
В тот же миг в её голове прогремел взрыв:
— Папа, мне холодно.
— Эта мелодия так прекрасна, точно матушка пела, убаюкивая меня...
— Сестрица, погляди на эту красную верёвочку, она так похожа на ту, что была у моей младшей сестрёнки...
Су Ваньчжао прижалась к стене, её ногти до крови царапали швы между кирпичами.
Она слышала всё: под ложью, завернутой наставником в «любовь», прятались рыдания четырнадцатилетней девочки, умирающей от чумы; крики ужаса адептов, осознавших, что их принесли в жертву; и запечатанные в чёрном нефрите стоны двадцатилетней давности, связанные с резней и свистком из кости.
На следующее утро внутренний двор уездного управления окутал лёгкий туман.
Су Ваньчжао стояла на синих каменных плитах, её левая серёжка слегка излучала жар, а правый глаз всё ещё заволакивал туман.
Из стороны Лощины Демонической Слюны донёсся глухой гул.
Су Ваньчжао подняла голову: чёрные побеги уже сплелись в половину дверного проема, из щелей сочился багровый свет, напоминающий сердцебиение живого существа.
Она коснулась серьги, а затем провела пальцем по застёжке-гантели на шее — оба потока духовной волны неожиданно вошли в резонанс, проецируя в воздух голограмму: из семи лампы шесть погасли, а последняя зависла в глубинах Лощины Демонической Слюны, при этом её фитиль дико дрожал.
— Последняя лампа... разве для неё не потребуется сердце Наследника? — Голос Шэнь Яня раздался за спиной с лёгкой дрожью.
Су Ваньчжао не обернулась.
Она засунула костяную кисть в пучок волос (той самой кистью она пользовалась на вскрытиях, а на её рукояти были вырезаны имена двадцати семи покойников) и повернулась по направлению к конюшне.
Конюх как раз задавал травы, а завидев её, торопливо вывел гнедого коня.
— Седлай. — Она похлопала коня по шее. — Мне нужно в старый лес к старику Тао.
Шэнь Янь догнал её и надел ей на голову соломляную шляпу.
Бамбуковые полоски скользнули по затянутому чёрной вуэлью правому глазу. — Я пойду с тобой.
Су Ваньчжао улыбнулась и протянула руку, чтобы коснуться его лица.
Солнечный свет сквозь прорези шляпы покрыл его нос золотистым напылением.
Она вспомнила, как прошлой ночью в мертвецкой он держал лампу духовных светлячков, подсвечивая ей талисман, а его тень на стене напоминала орлицу, защищающую птенца.
— Хорошо, — сказала она. — Но ты должен пообещать мне: если я свалюсь в трещину, ты расплавишь эту серьгу с помощью духовной печи.
Пальцы Шэнь Яня судорожно сжали её рукав.
Глядя на её затянутые вуалью глаза, он внезапно вспомнил ту половину бронзовой эмблемы, что мелькнула в расплаве прошлой ночью при изготовлении серьги — она в точности, до мельчайшего зазора, совпадала с той, что была на ладони старика Тао.
— Старшая сестра, — тихо произмолвил он, — ты не одна.
Ворота Лощины Демонической Слюны снова затряслись, и багровое сияние просочилось наружу, будто что-то подгоняя.
Су Ваньчжао вскочила в седло, и гнедой конь издал трубный храп.
Она коснулась серьги, затем снова провела пальцем по застёжке-гантели на шее и погнала коня в сторону старого леса.
В глубине старого леса старик Тао сидел на корточках перед старым пнём.
Половина бронзовой эмблемы на его ладони сильно жгла, а выбитый на ней шестилепестковый узор испускал зловещее сияние.
Издалека донёсся стук копыт. Он поднялся на ноги, и сухие ветки сухо хрустнули под его ногами.
— Седьмой Наследник, — тихо проговорил он в пустоту. — Всё, чему положено проснуться, уже проснулось.

Комментарии

Загрузка...