На следующее утро, ранним зауром, у боковых ворот Врат Сяояо.
Хотя это был лишь чёрный вход, у проёма толпилось множество зевак и любителей поглазеть на зрелище. В стороне также стояло несколько практиков в одеждах мечников, с длинными мечами в руках, ожидая своей очереди.
Всё потому, что на вывеске над воротами крупными буквами было выведено:
— Выстоявшему десять ударов дозволено войти.
Бай Чжэ посмотрел на вход. Дорогу преграждали двое практикующих меча среднего возраста из Врат Сяояо.
За последние дни Бай Чжэ уже всё разузнал: чтобы получить право прикоснуться к пониманию оставленных на скалах следов меча, требовалось начать испытание именно с этих ворот.
Испытание состояло из трёх этапов, и то, что происходило у входа, было лишь первыми вратами.
Бай Чжэ никуда не спешил. Он увидел, как некий молодой человек в синих одеждах, с длинным мечом наперевес, подошёл к воротам, сложил руки в приветственном жесте перед стражами и произнёс:
— Прошу наставить меня.
Затем он принял боевую стойку.
Стражи Врат Сяояо церемониться не стали. Один из них вышел вперёд, тоже принял стойку, вежливо произнёс «прошу» и нанёс удар мечом.
Этот мечник использует технику меча Сяояо, верно? Приёмы чистые, лаконичные и в то же время весьма проворные. Хотя со стороны всё выглядит неплохо, в целом это лишь боевое искусство второго ранга. Сторожевой — тоже старый тертый калач, должно быть, постиг Волю Меча уже давно, его движения отточены до предела. Для стадии Концентрации Ци он весьма неплох, — мысленно оценил происходящее Бай Чжэ.
Он уже понял, что эти первые врата Врата Сяояо использовали специально для отсева недостойных. Стоило претенденту достичь поздней ступени Концентрации Ци и постичь Волю Меча, как у него появлялся шанс продержаться десять ударов и пройти на второй этап, даже если победить в схватке он не мог.
Тот же, кто не постиг Волю Меча, и вовсе не имел права называть себя мастером меча.
— Признаю поражение!
К сожалению, молодой человек в синем, судя по всему, лишь недавно постиг Волю Меча и обладал слишком малым опытом, а потому на седьмом ударе потерпел поражение.
Юноша в синем удалился, а Бай Чжэ, сочтя дальнейшее зрелище бесполезным, шагнул вперёд.
Вот только он не стал складывать руки в приветствии, ничего не сказал и даже не обнажил меч — он просто с лёгкой улыбкой смотрел на стражника.
Стражник нахмурился, с мрачным выражением лица глядя на Бай Чжэ. Стоявший перед ним человек явно пришёл бросить вызов, но не делал никаких движений и даже не распустил ножны.
Поскольку правила первых врат требовали выстоять десять ударов, большинство являвшихся на испытание выбирало оборонительную тактику, и еще никто не вёл себя подобно этому юноше в белых одеждах.
Что еще важнее, пока стражник сражался с предыдущим противником, этот человек в белом не особо скрывал свои слова, и стражник расслышал их все.
Этот наглец осмелился назвать технику меча Сяояо искусством второго ранга!
Тем не менее, стражник всё же вытащил длинный меч и холодно бросил:
— Ты не собираешься обнажать оружие?
— Ты недостоин того, чтобы я обнажал меч, — с беззаботной улыбкой ответил Бай Чжэ.
— Самонадеянный глупец! Раз жить надоело, не вини меня, — стражник пришёл в ярость и, не сдерживая силы, обрушил удар меча на Бай Чжэ.
— Смотри мою технику. Первая форма техники меча Сяояо — Безмятажная радость высших небес!
В тот же миг клинок в руке стражника вспыхнул ослепительно-белым светом. Из оружия вырвался свирепый Ци меча, и сам меч словно бы удлинился на добрых полфута, а его мощь казалась куда страшнее той, что он демонстрировал в схватке с юношей в синем.
Бай Чжэ даже не думал уворачиваться. На его губах заиграла презрительная улыбка: он сложил вместе указательный и средний пальцы, а затем стремительно качнулся вперед, разминувшись со стражником.
Когда они разошлись, зрители увидели, что юноша в белом по-прежнему стоял на прежнем месте — казалось, он вообще не сдвинулся с места.
А вот стражник, еще мгновение назад казавшийся собравшимся невероятно сильным, теперь стоял на коленях. Его собственный меч валялся на земле, а из запястья руки, державшей клинок, сочилась кровь.
— И впрямь всего лишь техника второго ранга. Теперь я могу пройти на второй этап?
Бай Чжэ даже не пытался скрыть своего презрения. Для ученика Демона Меча подобный уровень владения мечом не мог представлять никакого интереса.
— Раз у вас, уважаемый, столь выдающееся мастерство, то, разумеется, можете.
В этот момент из глубины двора раздался голос, и зрители увидели стоявшего на тренировочной площадке мужчину с драгоценным мечом в руке.
— Лу Цзэ! Это старший брат Лу из Врат Сяояо, главный ученик второго старейшины!
— На этот раз во вторых вратах стоит он. Этому парню в белом придется несладко!
Зрители вокруг шумно зашудашничали. Ученики главных старейшин Врат Сяояо обладали выдающимися талантами, и этот Лу Цзэ, после того как Ли Юшэн прорвался на Стадию Закладки Основания, стал бесспорным первым лицом молодого поколения Врат Сяояо.
Лу Цзэ не только достиг пика Концентрации Ци, но и его понимание меча уже давно дошло до совершенства Воли Меча. На прошлогоднем внутреннем турнире Врат Сяояо он уступил Ли Юшэну всего в пол-удара.
Оба заняли позиции, но Бай Чжэ по-прежнему не вынимал меч, держа руки за спиной с видом истинного мастера.
— Лу Цзэ из Врат Сяояо.
— Во вторых вратах тебе предстоит одолеть меня. И ты всё еще не обнажаешь меч? И даже не желаешь назвать свое имя? — сначала представился Лу Цзэ, а затем задал вопрос.
Когда человек в белом только что атаковал, Лу Цзэ сразу понял, что перед ним искусный мечник. Но он никак не ожидал, что противник даже в бою с ним не станет обнажать оружие и называть своё имя, что порядком разозлило Лу Цзэ.
— Ты недостоин. Ни заставить меня обнажить меч, ни услышать мое имя — ты ни на то, ни на другое не годишься, — ответил Бай Чжэ всё с тем же презрительным тоном.
Услышав слова Бай Чжэ, толпа ахнула. Хотя Врата Сяояо не являлись сектой, специализирующейся исключительно на пути меча, из-за того, что глава и старейшины были мастерами меча, там царила мощная культура владения клинком, и большинство учеников обладало внушительными достижениями в Пути Меча.
Можно сказать, что во всей Области Пяти Стихий, если говорить исключительно о Пути Меча, Лу Цзэ из Врат Сяояо запросто вошел бы в десятку сильнейших молодого поколения.
А этот парень в белом выглядел едва ли старше Лу Цзэ, однако заявлял прямо в лицо, что Лу Цзэ недостоин заставить его сражаться с мечом в руках.
Это было уже за гранью высокомерия.
— Тогда я покажу тебе, достоин я или нет!
Лу Цзэ окончательно рассвирепел. Он вытащил меч, взмыл в воздух, и со взмахом его клинка волна Ци меча длиной более трех чжанов устремилась прямо на противника. Сам же он вихрем последовал следом за выпущенным лезвием.
Он хотел воспользоваться моментом, когда противник будет уклоняться от удара, чтобы атаковать: стоило врагу отпрыгнуть от Ци меча, как в его защите неминуемо появилась бы брешь.
Кто же знал, что человек в белом по-прежнему лишь сложит вместе два пальца и полоснет ими воздух.
— Как такое возможно?
Сердце Лу Цзэ пропустило удар от ужаса: он увидел, как две волны Ци меча столкнулись, и Ци меча человека в белом с легкостью разорвала его собственную атаку.
Столкновение потоков Ци с победой то одной, то другой стороны — дело привычное. Но Ци меча противника была испущена простыми пальцами!
Хотя он сам тоже умел обращаться с пальцами вместо меча, но от мощи его удара в лучшем случае оставалась десятая часть.
Неужели его Воля Меча сильнее моей больше чем в десять раз?
В ту же секунду Лу Цзэ захлестнуло отчаяние: он понял, что при любых раскладах не сможет победить этого человека.
Однако враждебная Ци меча вовсе не собиралась исчезать из-за его отчаяния — напротив, она уже оказалась перед самым его носом.
Лу Цзэ попытался увернуться, но внезапно осознал, что уклониться невозможно.
Хотя ударная волна противника из-за столкновения потеряла немалую часть своей мощи и скорости, у Лу Цзэ возникло жуткое ощущение, будто эта Ци меча окутывает собой весь мир, не оставляя ни единого убежища.
Выхода не было, и ему оставалось лишь из последних сил издать яростный рев и обрушить меч на приближающуюся волну.
Бум!
Раздался оглушительный грохот. Когда ошеломленные зрители обрели способность соображать, они увидели, что Лу Цзэ стоит на коленях. Всё его тело покрывали глубокие рубцы от меча, а собственный меч, воткнутый в землю наподобие трости, едва позволял ему удерживаться от падения. Зрелище было донельзя жалким.

Комментарии

Загрузка...