Ребенок вложил в ладонь Се Удао маленький твердый предмет. Тот поднял руку, разглядывая подношение: это оказалась конфета — грубая апельсиновая карамель без обертки. Ее шероховатая оранжево-желтая поверхность лишь отдаленно напоминала форму цитруса, застыв неровным боком в линиях ладони.
Се Удао мягко улыбнулся малышу.
— Спасибо, маленький. Дядя не забудет наше обещание.
Черные, как смоль, глаза ребенка неподвижно провожали их фигуры, пока они не скрылись в дверях гостиницы.
— Брат Се, к чему была эта конфета? — подал голос Су Лан. Похоже, он окончательно оставил попытки анализировать происходящее самостоятельно и теперь предпочитал вопрошать обо всем напрямую.
Се Удао задумчиво перекатил карамельку по ладони.
— Полагаю, она напрямую связана с Задачей No3. — Он сделал паузу, пронизывая спутника взглядом. — Ты ведь знаешь сценарий этого подземелья. Система наложила вето на раскрытие будущих целей, но обсуждать уже пройденные этапы нам никто не мешает, верно?
— Верно.
— Во время Задачи No1 те тела, что мы видели в машине... Вероятно, это были игроки, потерпевшие фиаско в прошлых циклах.
— Да... — глухо отозвался Су Лан.
— Те, кто провалил первое испытание, угодили прямиком в пасти мертвецов. Те, кто оступился на втором — попали в костлявые лапы Старухи. А те бедняги, что умерли от чистого первобытного ужаса, если я не ошибаюсь, пали именно на третьем этапе, — Се Удао рассуждал с ледяной, почти хирургической логикой.
Лицо Су Лана ощутимо побледнело, однако в глазах не мелькнуло ни тени возражения.
— Значит, Задача No3 — самая кровавая жатва. В подобных новичковых зонах выживает исчезающе мало людей, — подытожил Се Удао.
— Ничтожно мало. Бывают заходы, когда стирают всех до единого, — в глазах Су Лана на мгновение вспыхнул холодный, затравленный блеск. — Возможно, «Бог» просто хочет умиротворить местных монстров нашими душами.
Се Удао едва заметно кивнул. Еще в самом начале, затягивая его в этот Темный мир, система недвусмысленно намекнула на принцип: «использовать ресурс, пока он не иссякнет». Души большинства обывателей для системы — не более чем пустые оболочки, пригодные лишь для растопки.
Едва они поднялись на второй этаж, до них донеслись приглушенные, надрывные всхлипы. Стоило половицам скрипнуть под их шагами, как дверь распахнулась. Чэнь Кэкэ, с лицом, опухшим от слез, пулей вылетела в коридор и буквально впечаталась в Су Лана.
— Старший брат, я проснулась, а тебя нет! Я едва не сошла с ума от страха! — Ее голос сорвался на визг, а глаза лихорадочно блестели.
— Все в порядке, я здесь. Тише, — Су Лан дежурно похлопал ее по спине, стараясь унять истерику.
— Брат Се, где вы были? С тобой точно всё хорошо? — Лу Цин смотрела на него, шмыгая носом, а рядом замерла тетя, чье лицо превратилось в маску тревоги.
Се Удао, заметив ее намерение подойти ближе, полоснул по ней ледяным, отчужденным взглядом.
— Выходил подышать лунным светом.
Слова участия застряли в горле Лу Цин — она осеклась на полуслове, онемев от такой резкости. В этот момент в сознании Се Удао окончательно пришедший в себя Странный Герой залился издевательским хохотом:
— Ай-яй-яй, Се Удао, эта очкастая бедняжка по тебе сохнет! А ты топчешь ее нежные чувства своим тяжелым сапогом. Совсем не ценишь женское внимание.
— Не твое собачье дело, — холодно отрезал Се Удао, обращаясь к внутреннему паразиту.
Лу Цин как раз сделала робкий шаг вперед, собираясь что-то добавить, но так и застыла с полуоткрытым ртом. Заметив ее шокированную реакцию, Се Удао слегка смягчил тон. Он выразительно постучал пальцем по виску, глядя на девушку, которая была уже на грани рыданий.
— Это я не тебе. Проблемы с Духом.
Такое объяснение в рамках их безумного мира звучало более чем весомо — слезы Лу Цин так и не скатились по щекам. Какая же это головная боль. Се Удао нетерпеливо махнул рукой, поторапливая остальных:
— Живо в постель. Ночью в коридорах ошивается всякая дрянь.
Лу Цин до боли стиснула зубы, борясь с собственным страхом, и, набравшись немыслимой для нее смелости, прошептала:
— Брат Се... мне так жутко. Можно я проведу эту ночь в твоей комнате?
Се Удао не колебался ни секунды.
— Нельзя.
Дверь захлопнулась прямо перед ее носом, оставив девушку в полном оцепенении. Чэнь Кэкэ, наблюдавшая за сценой, не выдержала и язвительно фыркнула:
— Кажется, нашему Боссу ты не по вкусу. Ни лица, ни ума, да и в нормальном мире ты явно была пустым местом.
Тетя гневно нахмурилась, осаживая девчонку:
— Что за ядовитый язык! Пойдем, деточка, не слушай эту змею.
Она бережно подхватила ошеломленную Лу Цин под локоть и увела ее в комнату.
---
На следующее утро их бесцеремонно разбудила Старуха.
— Кончай дрыхнуть, лежебоки. Сегодня приобщитесь к культуре нашей деревни — осмотрите алтарь. Повозка уже подана.
Внизу, к всеобщему облегчению, на завтрак не принесли злосчастный «Кровавый рис». У ворот их поджидал Старик. Растянув рот в ухмылке, обнажающей пугающе багровые зубы, он прохрипел:
— Поторапливайтесь, гости дорогие! Сегодня мы покажем вам алтарь — истинное сердце и гордость наших земель!
Чэнь Кэкэ судорожно сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия.
— Алтарь? И кого же вы там... приносите в жертву? Надеюсь, не людей?
Старик медленно повернул голову к ней. Его взгляд был настолько тяжелым и жутким, что волосы на затылке девушки встали дыбом.
— С тех пор как мы начали «сажать» мертвецов в пашню, урожай попер такой, какого прадеды не видели! Бог Трупов одарил нас Кровавым рисом сверх всякой меры. Шаман твердил: это награда за нашу верность. Мы поначалу сомневались. Но в год, когда поля пустовали, а земля промерзла до самого ада, мы познали истинный голод... Тогда-то и поняли: Шаман был прав! Только Бог Трупов — наш истинный защитник!
Старческий голос зловещим эхом разносился в липком утреннем тумане. Лу Цин едва слышно пробормотала:
— Так вот оно что... «Зерно гибнет, встает холодный ветер».
— Значит, вы перешли на регулярную резню и возвели этот алтарь. По сути, обычную бойню, верно? — уточнил Се Удао с кривой усмешкой.
— Хе-хе-хе, не будь так груб, малец. Стать избранной жертвой для Него — это величайшая милость, — проскрежетал старик.
【Система публикует [Деревня Бога Трупов] Задачу No3: Пусть Бог Трупов выберет подходящую жертву.】
— Я не хочу быть никакой жертвой! — вскрикнула Чэнь Кэкэ. Она развернулась к Су Лану, вцепившись в его рукав покрасневшими от слез глазами. — Брат Су, ты же обещал! Ты защитишь меня!
Лу Цин, нахмурившись, обратилась к пространству:
— Что вообще значит «Пусть выберет подходящую жертву»? Разве задача не должна давать четкий алгоритм действий? — В ее голосе зазвучало отчаяние. — Это звучит так, будто нас просто ведут на убой, как стадо овец, без единого шанса на спасение.
Се Удао издал короткий, сухой смешок.
— Отнюдь. Это значит, что суть Задания No3 — найти способ НЕ стать этим самым выбором.
Он перехватил взгляд Су Лана — тот молча кивнул, подтверждая его догадку. Пазл начал складываться.
— Приехали! Алтарь! — возвестил старик, когда повозка остановилась. Он оскалился на прощание. — Желаю вам в полной темноте услышать наставления Бога Трупов. Скоро вернусь.
Когда скрип уходящей повозки стих, воцарилась мертвая тишина.
— Боже, что нам делать? — запричитала Чэнь Кэкэ, в бессилии размазывая слезы по щекам. — Те тела в машине... они же умерли от разрыва сердца! Их наверняка выбрали «жертвами» именно здесь!
— «В темноте услышать наставления...» — задумчиво повторила Лу Цин. — Может, он имел в виду, что нас запрут в темноте и нужно будет внимательно слушать звуки, чтобы понять, откуда ждать угрозы?
Лу Цин с надеждой и опаской взглянула на Се Удао. На этот раз он не стал отпускать колкостей, а лишь едва заметно приподнял уголки губ.
— А ты делаешь успехи. Твои мозги начали шевелиться.
Глаза девушки вспыхнули, а на бледных щеках проступил лихорадочный румянец. Чэнь Кэкэ завистливо процедила сквозь зубы:
— Да она всегда тормозила, я тоже об этом сразу подумала!
Лу Цин уже открыла было рот, чтобы огрызнуться, но Се Удао пресек перепалку одним жестом.
— Хватит. Времени в обрез. Слушайте мой анализ. Слова старика можно трактовать так, как сказала Лу Цин: «слушайся Бога Трупов и выживешь». Но если бы всё было так просто, смертность на этом этапе не была бы такой запредельной.
Лица присутствующих мгновенно приобрели землистый оттенок.
— А что, если всё ровно наоборот? — Се Удао прищурился. — Старик намеренно дает этот «совет», чтобы мы подчинились. Мы замираем, прислушиваемся, нарушаем некий скрытый запрет — и вот тогда Бог Трупов является лично. А любой, кто узрит его облик, умирает на месте от неописуемого ужаса. Как те трупы в фургоне.
Закончив, Се Удао обвел взглядом своих спутников. Казалось, еще секунда — и они дружно рухнут в обморок от нарисованной им картины.
— Впрочем, я еще не закончил анализ...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...