Чжан Юань услышал голос и остановился.
Он обернулся и увидел подбегающего к нему мужчину в облегающем походном костюме. На вид незнакомцу было от двадцати пяти до тридцати лет: смуглый, поджарый, с живым и проницательным блеском в глазах.
Он сложил ладони в приветственном жесте и произнёс:
— Брат Чжан Юань, я — Чэнь Чжицзэ. Хотел бы кое о чём с тобой переговорить, если тебе удобно.
Чжан Юань полюбопытствовал:
— Ты меня знаешь?
— Теперь знаю, — улыбнулся Чэнь Чжицзэ. — Я тоже участвовал в отборе патрульных и, как и ты, не прошёл в третий тур!
Чжан Юань понимающе кивнул:
— И что же тебе нужно?
Чэнь Чжицзэ сделал приглашающий жест:
— Давай присядем вон в той чайной и всё обсудим.
Немного поразмыслив, Чжан Юань согласился. Он не почувствовал от Чэнь Чжицзэ ни капли враждебности и догадался, что предложение, скорее всего, как-то связано с их общим провалом на экзамене.
Всего в сотне шагов от уездной управы располагалась большая чайная. Чэнь Чжицзэ, явно привычный к этому месту, провёл Чжан Юаня в отдельный кабинет и велел слуге подать чай.
Когда принесли дымящийся ароматный напиток и четыре вида закусок, Чэнь Чжицзэ сразу перешёл к делу:
— Брат Чжан Юань, раз уж тебе не удалось стать патрульным, какие у тебя дальнейшие планы?
Чжан Юань ответил вопросом на вопрос:
— А у тебя есть какие-то предложения?
Чэнь Чжицзэ не ответил прямо, а спросил снова:
— Ты знаешь, почему тебя отсеяли, хотя за испытание силы ты получил высший разряд?
Чжан Юань помолчал и ответил:
— Должно быть, из-за моего низкого происхождения.
Когда его выкинули после второго тура, Чжан Юань поначалу был в замешательстве. Он не мог понять, как его результаты могли оказаться настолько плохими, что его даже не допустили дальше.
Но выйдя за ворота, он всё осознал. Те три места патрульных, что выделила управа, наверняка были «забиты под своих» — заранее подготовленные вакансии для конкретных людей. А раз он не был тем самым «своим», то и вылет был делом совершенно естественным.
— Ты и это понимаешь? — Чэнь Чжицзэ искренне удивился. Он не ожидал, что столь молодой юноша из низов так быстро разберётся в подобных тонкостях.
— Просто догадка, — горько усмехнулся Чжан Юань. — Но вот чего я не пойму: если они могут просто нанимать нужных людей в управу, зачем устраивать весь этот спектакль?
— Это долгая история, — Чэнь Чжицзэ поднял чайник и налил Чжан Юаню чашку горячего чая. — Если вкратце, таковы древние правила династии Великая Цянь...
Из его рассказа Чжан Юань узнал, что в обычных условиях при назначении чиновников низшего звена, включая военные должности, обязательно должны проводиться открытый набор и многоступенчатые испытания. Этот порядок существовал уже почти двести лет. Весьма почтенный срок!
Вот только задумка, изначально благая, при исполнении обросла кучей лазеек. Случаи, когда кандидат получал высший балл в первом туре и вылетал во втором, как Чжан Юань, встречались сплошь и рядом. В этом не было ничего удивительного.
— Те, кто в теме, всё понимают. Большинство участников экзамена заранее знают, на что идут, — Чэнь Чжицзэ отхлебнул чаю и продолжил. — Каждый крутится как может, но бывают и такие...
«Бывают и такие простофили, что платят один лян серебра за урок», — мысленно закончил за него Чжан Юань.
По словам Чэнь Чжицзэ, те три места патрульных почти наверняка достанутся побочным отпрыскам нескольких влиятельных местных семей, причём сила победителей в итоге окажется вполне достойной. Чжан Юань же в лучшем случае мог рассчитывать на место простого стражника. Прослужив несколько лет, совершив подвиг или заслужив благосклонность покровителя, он, возможно, получил бы надежду стать ловчим.
— Забудь, — Чжан Юань слушал без особого энтузиазма и покачал головой. — Этот путь мне не подходит.
Ему вдруг пришло в голову, что стань он патрульным, на него навалилась бы куча ограничений. Тогда ни поиски сверхъестественных геномов, ни охота за Первоматерией не были бы такими удобными, как сейчас. С этой мыслью на душе у него сразу стало легче.
Чэнь Чжицзэ чутко уловил перемену в настроении Чжан Юаня и вдруг спросил:
— Брат Чжан Юань, ты ведь слышал о Банде Разъярённого Кита?
Чжан Юань невольно рассмеялся:
— Да кто же о ней не слышал!
Две главные силы в уезде Линьхэ — знаменитые Банда Свирепого Тигра и Банда Разъярённого Кита — были известны каждому. Чжан Юань даже знал, что здешняя Банда Разъярённого Кита — лишь филиал. Несмотря на то, что это была внешняя сила, они держали в своих руках весь водный и сухопутный бизнес на пристанях уезда. Те, кто водил суда, торговал, ловил рыбу, добывал песок или просто вкалывал на погрузке, — большинство из них так или иначе были связаны с этой бандой.
Влияние Банды Разъярённого Кита было колоссальным, и даже мощь их маленького филиала в уезде Линьхэ нельзя было недооценивать. Банда Свирепого Тигра и Банда Разъярённого Кита были как «местная змея» и «пришлый дракон».
На самом деле репутация у Банды Разъярённого Кита была получше, чем у «тигров», к тому же их люди никогда не совались в город, что сводило конфликты со Свирепыми Тиграми к минимуму. Долгое время они сосуществовали мирно, не переходя друг другу дорогу.
Что же до того, что творилось за кулисами, — об этом деревенский парень вроде Чжан Юаня знать не мог.
У него мелькнула догадка:
— Неужели ты, брат, из Банды Разъярённого Кита?
— Именно! — рассмеялся Чэнь Чжицзэ. — Брат Чжан Юань, ты действительно сообразителен. Эти господа из управы — просто слепцы, раз не разглядели в тебе золото под слоем пыли!
Чжан Юаню даже стало немного неловко от такой похвалы:
— Ты слишком добр ко мне.
— Называй меня просто братом Чэнем, не нужно церемоний, — покачал головой Чэнь Чжицзэ. — Брат Чжан Юань, скажу честно: я участвовал в отборе только ради того, чтобы найти таланты для нашей банды и не дать достойным людям сгинуть в безвестности. С твоим талантом и силой тебе не хватает лишь одного — шанса пробиться. И этот шанс... — он с силой ударил себя в грудь, — я могу тебе гарантировать, Банда Разъярённого Кита тебе его даст!
Чжан Юань должен был признать, что красноречие этого невзрачного на вид члена банды было на высоте. Будь на его месте обычный подросток, у того бы уже кровь закипела от воодушевления.
Честно говоря, Чжан Юань и сам заинтересовался. Армия, управа, банды и школы боевых искусств — из четырёх путей обучения три для него были закрыты, оставались только банды. И то, что люди из Банды Разъярённого Кита сами вышли на него, можно было считать неожиданной удачей.
Но всё же за плечами у него был опыт двух жизней, и как бы сладко ни пел Чэнь Чжицзэ, задурить ему голову было не так-то просто.
Подумав, Чжан Юань спросил:
— Если я вступлю в Банду Разъярённого Кита, что мне придётся делать и что я получу взамен?
Он не возражал против того, чтобы стать частью преступного мира, но свои права и обязанности хотел знать предельно чётко.
Чэнь Чжицзэ заметно оживился. Он не обманывал — его целью на экзамене действительно был поиск «свежей крови» для банды. И Чжан Юань, получивший высший разряд в испытании силы, несомненно, был тем, на кого Чэнь Чжицзэ возлагал самые большие надежды.
Видя интерес юноши, член Банды Разъярённого Кита принялся подробно излагать выгоды и обязанности, не забыв упомянуть и внутренние правила. Он не приукрашивал и не преувеличивал — в его словах чувствовалась искренняя честность.
П.П. Если вам понравился перевод, то поставьте лайк, киньте спасибо на главу и посмотрите мои другие переводы. Там много интересного)

Комментарии

Загрузка...