Глава 7

Герцог Эдельт казался искренне обеспокоенным. Он сузил глаза, пытаясь разгадать истинные чувства Оуэна. Однако в глубине его темных глаз невозможно было что-либо прочесть.

— Розыгрыш, говорите?

Оуэн говорил ровным тоном. Он ожидал подобного вопроса, но услышать его напрямую было все же неприятно. В словах герцога Эдельта не было ни капли беспокойства за Люсию. Хотя он прекрасно знал, что его дочь нездорова.

— Если это не розыгрыш, то что? То, что она всегда была такой, — давно известная история, не так ли? Даже герцог Вердун должен быть прекрасно осведомлен.

Всегда была такой. Речь шла о собственнических наклонностях Люсии. Люсия любила красивые вещи и жаждала обладать ими, идя на многое, чтобы заполучить желаемое — будь то аукционы или поиски по всему континенту. Мачеха Люсии, нынешняя жена герцога Эдельта, не одобряла подобного поведения.

— Даже если она всегда была такой, это не значит, что её поступки — просто розыгрыши. Скорее, это своего рода хобби.

Конечно, обычным людям было трудно это понять. Столь сильное желание обладать чем-либо казалось экстравагантным и пугающим. Это могло выставить её жадной и наивной аристократкой. Вероятно, именно поэтому герцог Эдельт и поднял эту тему... Проблема заключалась в причинах такого «хобби». Склонность Люсии к подобным вещам проистекала из нехватки любви. И виной тому была её собственная семья.

— Даже если она считает это хобби, оно того не стоит.

— Если вам не нравится поведение леди, герцог Эдельт может призвать её к порядку.

— ...Я не заходил так далеко, потому что в этом нет необходимости.

В ответ на слова герцога Эдельта Оуэн мысленно усмехнулся. «Вероятно, он просто не хочет встречаться с Люсией». Если не было крайней необходимости, герцог Эдельт избегал общения с дочерью. Причина была проста: глядя на неё, он вспоминал покойную леди Эдельт. Люсия росла, не получая отцовской любви. Ситуация была поистине абсурдной и ужасной. Причиной смерти леди Эдельт стал сам герцог, закрутивший интрижку на стороне. Узнав об измене, леди Эдельт, потрясенная откровением, впала в депрессию и вскоре скончалась. Герцог Эдельт, ничуть не смутившись, женился на своей любовнице, и у них родился ребенок, которого он назначил наследником. Хотя он не выгнал Люсию и не обращался с ней жестоко, он не проявлял к ней ни капли любви. Он не дорожил леди Эдельт, и каждый раз, встречаясь с Люсией, испытывал чувство вины, словно она была живым напоминанием о покойной жене. Это был воистину чудовищный образ мыслей.

— Почему вы задаете мне такой вопрос?

Оуэн выдавил из себя улыбку, прикрыв лицо рукой, и поднял чашку чая. Сделав глоток, он сумел лучше взять себя в руки. Хотя гнев был неизбежен.

— Я просто хотел узнать, чего желает герцог Вердун.

По-видимому, в глазах герцога Эдельта общение Оуэна с Люсией выглядело как попытка получить какую-то выгоду.

— Раз уж вы не можете извлечь из связи с ней никакой пользы, было бы лучше...

— Лучше что? Вы просите об одолжении или о чем-то подобном?

Оуэн окончательно потерял самообладание. С его губ сорвалась явная насмешка.

— Не знаю, чего вы добиваетесь, но если дело в бизнесе, разве не было бы удобнее обсудить это напрямую?

— Не припомню, чтобы мы стали настолько близки, чтобы вы давали мне советы.

Герцог Эдельт, неловко отмахиваясь от темы Люсии, пытался давать советы, показывая, как мало он её ценит. Поскольку все считали, что никто не может испытывать привязанности к Люсии, к такому выводу и пришли. Будь на месте Оуэна кто-то другой, возможно, подумали бы, что герцог Вердун питает к ней интерес. Однако герцог Эдельт отказывался рассматривать такой вариант. Попытка давать советы столь неуклюжим образом лишь доказывала, насколько он игнорирует Люсию. Никто не мог испытывать к ней привязанности — в это верили все. Те молодые аристократы, что крутились вокруг неё, вероятно, заблуждались, полагая, что причина лишь в фамилии Эдельт.

— И на случай, если вы неправильно поняли: я не предпринимаю подобных мер ради личной выгоды.

Оуэн оставался холодным и равнодушным. Он избегал впутываться в личные дела даже в бизнесе или работе. С какой стати ему сближаться с Люсией ради выгоды или чего-то еще? Это была абсурдная мысль. С самого начала герцог Эдельт сам не особо заботился о Люсии, поэтому у него не было причин прислушиваться к её просьбам. Конечно, этот факт мог быть неизвестен тем, кто не читал роман. Герцог Эдельт внешне играл роль обычного лорда.

— Если это единственная причина, по которой герцог Эдельт позвал меня, я откланяюсь.

Оуэн, не видя смысла продолжать разговор, поднялся. Когда он уже собирался покинуть кабинет, герцог Эдельт подал голос:

— Так в чем же причина?

На его лице все еще читалось недоумение. Оуэн мысленно вздохнул и произнес:

— Даже если я скажу, вы поверите?

Оуэн отвернулся с холодным взглядом и вышел из кабинета.

***

Даже после ухода Оуэна Люсия оставалась в постели еще два дня, прежде чем смогла встать. Хотя она болела всего несколько дней, ей требовался дополнительный отдых. Как только Люсия поднялась с кровати, она решительно произнесла:

— Мне нужно заняться физической формой.

Мэри, её личная горничная, посмотрела на неё с недоумением. И её можно было понять. Госпожа, которой она служила, терпеть не могла физические нагрузки.

— Упражнения...? Госпожа, вы же не любите заниматься спортом.

Люсия согласно кивнула:

— Да, раньше не любила. Но иметь слабое тело — не к добру.

Она всегда проводила время в помещении, в саду или у озера — она никогда по-настоящему не двигалась, если не считать поездок в карете. Даже выходя на улицу, она всегда передвигалась в экипаже, поэтому у неё не было никакой мышечной выносливости. Естественно, после прогулки с Оуэном она быстро уставала. Во время той прогулки она была слишком занята наблюдением за Оуэном, чтобы должным образом оценить собственное физическое состояние, что было одной из причин её недомогания. Но, что важнее всего, она упустила возможность подольше задержаться в поместье Вердун. Хотя визит Оуэна для проверки её здоровья был приятным событием, она не могла позволить себе совершить ту же ошибку в следующий раз. «В следующий раз мы договорились встретиться в помещении, но...» Хотя они планировали встретиться в помещении, охотничьи состязания были уже не за горами. Не все, кто участвовал в охотничьих состязаниях, действительно охотились. Только рыцари и маги участвовали в реальной охоте, в то время как аристократы, не знакомые с боевыми искусствами, подбадривали их. Они готовили поводья и ждали в отведенной зоне. Не то чтобы они ничего не делали, ожидая, но даже те, кто не умел обращаться с оружием, играли в верховую езду и дартс, имитируя атмосферу охоты. «Та аристократка умеет хорошо держаться в седле». Люсия обычно предпочитала чаепития. Она не интересовалась верховой ездой и не училась ей. Более того, у неё не было таланта к дартсу; она не могла попасть даже в край мишени. Однако в этот раз все было иначе. Разве Оуэн не предложил сам надеть на неё поводья? Учитывая ситуацию, казалось разумным легко принять небольшое одолжение. «Когда он вернется с охоты, я должна попросить его покататься вместе». Охотничьи состязания длились целую неделю. Причина столь длительного мероприятия заключалась, по сути, в истреблении монстров. Другими словами, состязания были скорее охотой на монстров, чем чем-либо еще. Соревнования проводились для более эффективного уничтожения чудовищ. Конечно, ради безопасности тех, кто не умел обращаться с оружием, место их пребывания было защищено магическими кругами и эскортом. Изначально место ожидания находилось на некотором отдалении от охотничьих угодий. В любом случае, те, кто быстро набивал достаточно добычи, заканчивали охоту за короткий срок и присоединялись к ожидающим. И Оуэн всегда первым заканчивал охоту. Хотя он обычно не утруждал себя выходом из палатки после завершения охоты, таково было его обычное поведение. Однако в этот раз все было иначе. Он лично предложил помочь с поводьями. «Он даже сделал обеспокоенное лицо, когда я упомянула, что больна». Так что не помешает попросить его.

— Я собираюсь научиться верховой езде, — сказала Люсия, словно принимая твердое решение.

Услышав слова Люсии, Мэри, её горничная, замялась и заикаясь произнесла:

— Вы раньше не проявляли интереса к верховой езде...

— Теперь проявляю.

После твердого заявления Люсии Мэри ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Тогда я поищу инструктора по верховой езде.

То ли потому, что Люсия не посещала светские мероприятия, то ли потому, что она две недели посвятила себя тренировкам по верховой езде, новости разлетелись по светским кругам. Поползли слухи, что леди Эдельт внезапно начала учиться ездить верхом. Слухи, естественно, дошли даже до герцога Вердуна.

— Верховая езда?

Услышав новости, Оуэн не смог скрыть своего замешательства. Верховая езда, серьезно? По крайней мере, это было не похоже на Люсию. Когда Оуэн задал озадаченный вопрос, дворецкий Логан кивнул.

— Да, ходят слухи, что леди Эдельт начала учиться верховой езде.

— Люсия учится верховой езде?

В ответ на неожиданную новость Оуэн мог лишь пробормотать в недоумении. Верховая езда, надо же. По крайней мере, Люсия никогда не упоминала о подобных вещах. Пока Оуэн был озадачен, Логан осторожно спросил:

— Мне разузнать причину?

— Нет, я спрошу её лично.

День, когда распространились слухи, оказался тем самым днем, когда они планировали встретиться. Снова надев пиджак, Оуэн поднялся со своего места.

— Закончим работу, когда вернешься.

— Конечно.

Логан, который уже привык к изменившемуся отношению Оуэна, безмолвно ответил. Оуэн небрежно принял прощание и вышел из кабинета. Казалось, он уже довольно хорошо освоился с ролью «Оуэна» и этим миром.