«Фух… Наконец-то добрались.»
«Ты говоришь так, будто это благодаря тебе мы добрались? В конце концов, разлом открыл я.»
«Разве это не командная работа?»
«Такое чувство, что я всё сделал один.»
«Это просто настроение такое. И вообще, господин Адам, разве эта ваша способность не слишком читерская? Вы говорили, что если заплатить цену, можно всё что угодно, но разве можно открывать разлом в пространстве, соединяющий с империей? У меня-то всего один инструмент.»
«Учитывая, какую цену я заплатил, больше открывать не захочется, так что не волнуйся.»
Пространственный переход, да ещё пересекающий несколько стран — я предполагал, что цена будет немалой, но это оказалось за пределами воображения. Тяжёлый и надёжный золотой предмет, полученный от Беатрис, исчез бесследно?
Я пытался проверить, можно ли через сделку имитировать способности других 8-го ранга, но результат оказался одновременно успехом и провалом. Мои слитки, моя взятка.
Наоборот, Пространственный меч, который может открывать такие переходы одним взмахом меча, неограниченно, казался ещё более читерским.
«Действительно, способность, оптимизированная для доставки.»
«Хорошо, что вы не называете это оптимизацией для раздачи хлеба.»
«Это по умолчанию. В общем, пошли.»
Обратно я обязательно воспользуюсь «такси-мечом». Приняв такое решение, я осмотрелся и обнаружил, что мы, как и задумывалось, рядом с императорским дворцом.
Роли немного поменялись, но я обернулся к Пространственному мечу, чтобы попросить его провести меня.
«… Пространственный меч?»
Что такое, куда он делся? Неужели сбежал? Решил, что его роль закончена?
Нет, строго говоря, он даже свою роль не выполнил. Мы добрались сюда благодаря моей способности.
Поистине поведение, достойное прозвищ «сбегающий меч», «удирающий меч», «меч, уходящий с работы», и при этом настолько наглое, что я потерял дар речи.
«Ты пришёл, Кейнс.»
Внезапно раздавшийся голос Киринус заставил меня обернуться.
И там была.
«… Императрица Киринус?»
«Как тебе? Мне идёт?»
Не бальное платье и не парадные одежды императора.
Киринус стояла в лёгком летнем платье и соломенной шляпе, с застенчивым выражением лица. В руках она держала маленькую корзинку.
Белое платье развевалось, Киринус подошла вплотную и тихо посмотрела на меня снизу вверх.
«Я ждала сегодняшнего дня, Кейнс.»
«… Для меня это честь.»
«Тогда пойдём?»
Она схватила меня за руку и потянула. Если считать только физические способности, то Киринус теперь 1-го ранга, и меня нельзя было бы утащить силой, но всё же я не стал сопротивляться её порыву.
Ведь улыбающаяся Киринус, ведущая меня за собой, выглядела поистине счастливой.
«Сегодня точно будет лучший день.»
Киринус улыбнулась, говоря это.
«Непременно так и будет.»
Я тоже так думал.
*
Мы обошли множество мест.
Киринус была загримирована, а меня и так никто не знал в лицо. Благодаря этому мы могли свободно гулять по столице империи.
«Кейнс, пойдём вон туда!»
«Да, госпожа Эурел.»
Как и в Императорской академии, я называл её госпожой Эурел — псевдонимом, которым она пользовалась, — и следовал за весело скачущей Киринус. Она была как рыба в воде.
Императорский рынок, оживлённые улицы, дворянские особняки, рестораны, кафе, книжные и лавки.
Киринус двигалась с таким энтузиазмом, будто хотела зайти во все сколько-нибудь известные места империи.
«Простите, господа, но мы принимаем только достойных гостей. Извините.»
Конечно, среди них были и явно первоклассные заведения, которые отказывали мне в простом плаще и Киринус в одном платье.
«Если я покажу вам это, этого будет достаточно?»
«Это же…!? П-простите! Сейчас проводим!!»
«Кейнс, что ты показал?»
«Печать господина Хранящего дракона. Мне её как-то дали.»
«Достаточно было просто раскрыть мою личность.»
«Тогда не просто достаточно — многим бы головы поотрубали. Обойдёмся чем-нибудь подходящим.»
Печать Хранящего дракона — не то чтобы подходящий уровень, но гораздо лучше, чем император. Тем более что это печать Хранящего дракона, который принадлежит империи ещё со времён отца, так что в столице не было места, где она не действовала бы.
И главное, у этой печати была гораздо более важная функция, чем просто возможность входить куда угодно.
«В-вы хорошо поели?»
«По сравнению с тем, что я обычно ем, оно, конечно, так себе, но на удивление неплохо. Кейнс, а ты?»
«У меня дома есть живущая со мной, которая готовит… Но, наверное, потому что это домашняя еда, стряпня Люз была вкуснее.»
«Спасибо…?»
«В общем, еда была хороша.»
«Д-для нас это честь. Тогда счёт.»
«Вот. Понимаете?»
«Разумеется!»
Ведь если показать печать, еда и всё остальное становились бесплатными!
Конечно, строго говоря, это было не бесплатно, а перекладывалось на Хранящего дракона, но это не имело значения. Хранящий дракон — часть империи, а владыка этой империи сидит рядом со мной. Это всё равно что вынуть деньги из собственного кошелька.
Тем более что это не мой кошелёк, так что ещё лучше.
Фактически платила Киринус, так что она тоже пожала плечами.
«Это я угощаю специально для тебя, Кейнс.»
«Благодарю.»
Так мы с утра до вечера бродили по столице. Обычно во время таких пикников есть клише — нападение хулиганов, но когда я был 1-го ранга — другое дело, а теперь я 8-го ранга, так что проблем не было.
──Сделка.
──Я покупаю ‘спокойствие сегодняшнего дня’.
Похоже, неприятности всё-таки должны были случиться, раз цена оказалась довольно высокой. Примерно вдвое дороже, чем пространственный переход в империю?
Естественно, это были расходы, от которых хотелось плакать кровавыми слезами.
«Кейнс, что с тобой?»
«… Ничего. Кстати, сегодня почётный император не следует за вами как охрана?»
«Я отказалась. Похоже, он правда не пришёл?»
«Только что через сделку я просканировал окружение, и, к моему удивлению, не было ни почётного императора, ни теневой стражи.»
Это, конечно, то, чего хотела Киринус, но в каком-то смысле безответственное решение. Если, не дай бог, Киринус получит ранение, стража первой сложит головы.
Наверное, почётный император тоже был резко против. Не знаю, как она его убедила, но для женщины по имени «Киринус» это ещё куда ни шло, а для императрицы империи Киринус Эурелия Клайпхорм это было бы дисквалифицирующим поведением.
Но Киринус склонила голову набок и ответила, будто это само собой разумеется.
«Ведь Кейнс меня защитит, правда?»
«…………»
«Крёстный в итоге разрешил, потому что поверил Кейнсу. Иначе он бы ни за что не оставил меня одну.»
«… А.»
«Кейнс? Что такое?»
«Нет… ничего.»
Может быть, председатель чувствовала то же самое?
Я понял это только после того, как стал 8-м рангом: с точки зрения 8-го ранга 1-й ранг — просто хрупкое насекомое. Не то чтобы я чувствовал себя насекомым, просто он может умереть так же легко, как насекомое.
И 8-й ранг, дорожащий таким 1-м рангом, естественно, будет волноваться. И чрезмерная опека вовсе не странна. 1-й ранг слишком слаб. С точки зрения 8-го ранга он может умереть от лёгкого ветерка или боли.
И когда ты так волнуешься и говоришь что-то 1-му рангу, он отвечает так, будто это само собой разумеется:
‘Ведь ты меня защитишь’, — говорит он.
Что за чувство возникает тогда? Каково это — получить чистую веру от 1-го ранга, от того, с кем у тебя огромная разница в силе?
Это точно поймёт только тот, кто испытал.
«Конечно. Я непременно вас защищу.»
«Как и ожидалось от Кейнса!»
Киринус, казалось, верила, что я так отвечу, и ярко улыбнулась, взяв меня за руку. Наверное, мы примерно одного возраста, но почему-то она казалась мне младшей сестрой.
Значит, наши отношения станут как у Зика и Беатрис? Это немного пугает.
«Уже темнеет, может, поднимемся куда-нибудь повыше и посмотрим на ночную столицу? Говорят, ночной вид империи знаменит.»
«Угу… Это тоже хорошо, но есть место, куда я хочу пойти.»
«… Ещё осталось?»
«Сегодня мы много где были, да? Но туда обязательно нужно. Ты ведь пойдёшь… со мной?»
«Конечно.»
Мы сегодня посетили, наверное, сотню мест, и ещё есть куда хотеть пойти?
На этом этапе это уже не просто утомительно, а удивительно и в то же время грустно. Раньше она всё время проводила в том особняке. Наверное, она никогда не бывала в знаменитых местах своей империи.
В любом случае, на сегодня я решил быть с Киринус. Куда бы она ни пошла, я собирался с радостью следовать.
Я так думал.
«Это…?»
«Сюда! Сюда!»
«А, да.»
Вопреки ожиданиям, Киринус направилась не к другой достопримечательности столицы, не в ресторан и не в кафе.
Она поспешно побежала к небольшому холму.
Столица империи была построена на равнине, но для пейзажа то тут, то там были созданы природные парки. Однако холм, на который мы поднимались с Киринус, не был даже таким парком.
Это было место, куда нужно было немного выйти из столицы. Фактически холм за пределами столицы.
За холмом виднелись густые леса и горы. Одновременно было видно и медленно садящееся солнце.
На вершине холма — высокого или низкого — одиноко стояло одинокое дерево.
Киринус села под ним, достала из корзинки покрывало и расстелила его.
«Садись здесь, Кейнс!»
«Я думал, зачем вы взяли эту корзинку, а вот для чего.»
«Там не только покрывало. Мы ведь ещё не ужинали? Я и еду принесла!»
«О.»
В маленькой коробочке, которую Киринус достала из корзинки, были сэндвичи. Простые сэндвичи с мясом и овощами между ломтями хлеба.
После обеда я ничего не ел, так что был довольно голоден, и когда откусил сэндвич.
«Н-ну как?»
«… Это… неужели вы сами сделали? Лично?»
«Да.»
Боже мой, императрица империи сама готовит?
Значит, я вкушаю роскошь — ем еду, приготовленную императрицей гегемона? От этой мысли я невольно усмехнулся.
«И как… вкус?»
Киринус с явным волнением спросила меня. Вместо ответа я просто продолжил двигать руками.
Я взял по сэндвичу в каждую руку и с жадностью откусил.
«А…! Слава богу!»
«Мастерство превосходное. Где вы научились?»
«Да. Мама часто это готовила.»
«… Мама императрицы?»
«У мамы было хобби — готовить. И отец, и я это любили. Это её вкус.»
Киринус, откусив кусочек сэндвича, в который были вложены и воспоминания о матери, прислонилась спиной к дереву и, глядя на столицу, продолжила.
«Мама и папа гордились империей. Говорили, что мы унаследовали её от великих предков, от великих родителей. Что наш долг — сделать эту империю ещё более великой.»
«…………»
«Оба были слабы здоровьем и умерли, когда я была маленькой… Но я старалась исполнить их последнюю волю. Однако ничего не выходило.»
Киринус Эурелия Клайпхорм.
Императрица, унаследовавшая империю в юном возрасте.
И одновременно боящаяся 8-го ранга.
Бесталанный 1-й ранг.
«Крёстный давал мне разное образование, но ему было трудно учить меня, первую среди прямых наследников, родившуюся 1-м рангом. Для него, 8-го ранга, достаточно было легко приподнять меня — и у меня ломалась рука, вывихивались суставы. Однажды руку вообще вырвало.»
«…………»
«Из-за этого я стала бояться 8-го ранга, и это тоже было проблемой. Империя имеет 10… теперь уже 9? В общем, империя — гегемон, потому что у неё есть 8-е ранги и она может их удержать. Императрица, которая должна контролировать 8-е ранги, боится их — это уже дисквалификация. И главное, я была 1-м рангом.»
Конечно, 1-й ранг — не проклятие. Наоборот, более половины живущих на континенте — 1-го ранга. Даже в столице империи, наверное, так же.
Но для стоящих на вершине 1-й ранг был проклятием.
«Крёстный беспокоился, что если я так стану императрицей, может случиться беда. Императрица 1-го ранга, боящаяся 8-го ранга. Дворяне, народ империи и 8-е ранги будут в восторге, да?»
«… И поэтому он стал императором вместо вас?»
«Да. Я скрывала своё существование в особняке и вместо этого использовала имя Киринус, а крёстный занял трон. Оказалось, такое уже бывало в истории несколько раз. Кстати, императорская семья не раскрывает пол при рождении, верно?»
«Слышал об этом.»
«Это как раз на случай, если крёстному придётся заменить. Он может менять облик, но не пол. Говорят, даже если воскреснет в женском теле, принудительно становится мужчиной.»
«…………»
«Жалкая история, но я, наоборот, успокоилась. Как я и говорила, я боялась 8-го ранга. Место императрицы, где постоянно нужно иметь дело с ними, было для меня самым ненавистным постом в мире. И вот, когда я проводила время только в особняке, крёстный рассказал мне о тебе.»
Обо мне.
Это было, когда я ходил на могилы председателя, маркграфа, сэра Юлиуса и Рины.
Тогда я впервые встретил почётного императора.
«Знаешь, как я удивилась, когда впервые услышала? 1-й ранг рядом с 8-м рангом — это так близко и понятно… И я успокоилась.»
«Вот как?»
«Мысль, что я не одна страдаю от разрыва между 1-м и 8-м рангом? И это чувство вскоре превратилось в желание увидеть тебя, Кейнс. Мне казалось, что мы прекрасно поймём друг друга, если поговорим. Ведь мы единственные на этом континенте, кто разделяет эту боль?»
1-й ранг, которого 8-й ранг держит подле себя.
Таких на этом огромном континенте было только двое: я и Киринус. Поэтому её слова о том, что я единственный спутник и понимающий, были вовсе не преувеличением. Их действительно было всего двое.
«… Но теперь я.»
«Знаю. Стал 8-м рангом. Но, Кейнс, разве я сегодня хоть раз испугалась тебя?»
«Не было… так казалось.»
«Честно говоря, это ложь. Я до сих пор дрожу. Смотри.»
Одной рукой она держала мою, поэтому Киринус подняла другую. Её кончики пальцев действительно слегка дрожали.
Я совсем этого не замечал. Просто сегодня Киринус выглядела по-настоящему счастливой, без всякого страха.
«Может, я вам в тягость? Тогда я могу отпустить руку прямо сейчас.»
«Нет, Кейнс. Дело не в этом. Я просто пытаюсь привыкнуть.»
«Привыкнуть…?»
«Ты уже стал 8-м рангом, и это необратимо, верно? Но я не могу так просто потерять спутника и понимающего, поэтому мне придётся привыкнуть. Сегодняшний пикник тоже для этого.»
Киринус улыбнулась. Всё той же яркой улыбкой.
Но одновременно кончики пальцев её другой руки всё ещё слегка дрожали.
Она определённо чувствует счастье. Но Киринус чувствовала счастье и страх одновременно.
Разум был ко мне благосклонен, но страх перед 8-м рангом глубоко запечатлелся в её инстинктах.
Она отчаянно старается в тисках между разумом и инстинктом.
«Давай будем выбираться на пикники много раз в будущем.»
«…………»
«Тогда, наверное… эта дрожь когда-нибудь утихнет.»
На эти её слова я.
«Если хотите, я сложу с себя.»
«… Что?»
Сказал, что в этом нет нужды.
Что Киринус не нужно подавлять страх и привыкать.
Что есть путь проще.
«Разве не достаточно, если я снова стану 1-м рангом?»
«К-Кейнс? Ты серьёзно?»
«Конечно, серьёзно.»
«Нет, почему? Ты с ума сошёл?»
«Позвольте спросить наоборот: почему это безумие?»
«Ты стал 8-м рангом! И твоя способность «Сделка» настолько сильна, что ты в одиночку одолел бракованное создание, и ещё.»
«Есть ли причина, по которой мне нужно оставаться 8-м рангом? Я ведь всего лишь глава финансового отдела Академии Грандис.»
Это было искренне.
Не чтобы утешить Киринус, и не красивая ложь.
Это были мои настоящие чувства.
«8-й ранг? Это, конечно, хорошо. Можно курить армейские стимуляторы без побочных эффектов, физические способности больше не уступают студентам, и с помощью сделки можно решить всё одним щелчком.»
«Т-так, поэтому. Поэтому зачем.»
«Но, с другой стороны, это всё.»
«А?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...