Глава 99

Я стал темным рыцарем в игре (Новелла)
Шесть повозок продолжили свой путь на север.
«Может, большинство соперников уже добрались до цели, ведь времени прошло немало? Или же нас просто перестали трогать, потому что караван стал больше?» — подумал Дейл.
Так или иначе, путь их отряда проходил без происшествий. Спустя пять дней они прибыли в намеченный город.
Элдрим. Крупнейший город северо-западных земель, процветающий благодаря торговле: здесь можно было найти и останки монстров из Драконьего хребта, и руду, и редкие травы.
Помимо всего прочего, Элдрим выполнял функцию наблюдательного пункта — отсюда следили за тем, чтобы чудовища из Драконьего хребта не спускались в долину. Именно поэтому город был окружён особенно высокими и крепкими стенами.
Отряд приблизился к городским воротам. Стражник в толстой меховой одежде стремительно направился к ним.
— Стой!
— Увидел герб нашего рода, так имей совесть... А? — начал было возмущаться слуга, но тут же осёкся, встретившись взглядом со стражником.
Пронзительные серые глаза, андрогинная красота, острые уши...
— В-высокогорный эльф?
Высокогорный эльф, или, как их ещё называли, высший эльф, преспокойно нёс стражу у городских ворот.
Услышав слово «эльф», Дейл рефлекторно вскочил на ноги, хватаясь за меч.
— Где?
Их взгляды встретились. К счастью или к несчастью, Дейл не узнал эльфа.
— О чём ты? — спросил тот.
— Ни о чём, — буркнул Дейл, опускаясь обратно на сиденье.
Опомнившийся слуга поспешно объяснил, кто они такие, откуда и зачем приехали: мол, прибыли из Ирен, чтобы разобраться с неспокойной обстановкой на северо-западе. О хамстве стражника он предусмотрительно умолчал — требовать от высшего эльфа почтения было бы глупо.
— Ясно. Выходит, ещё одни аристократы, явившиеся на испытание императора?
— Да, всё верно. Так пропустите нас.
Эльф кивнул в сторону ворот — впускаю, — а затем добавил:
— И берегите свои жизни. Здесь уже многие полегли. Убирать трупы — то ещё удовольствие.
— Что?
— А ты, воин, как тебя зовут? — эльф устремил взгляд на Дейла.
— Тебе незачем это знать, — отрезал тот.
Но эльф-стражник будто и бровью не повёл.
— Ты сильный воин, позже я тебя найду. Будь готов к поединку, — сказал он и, поджав губы, отвернулся, всем своим видом показывая, что спорить не намерен. Остриё его копья блеснуло в лучах северного солнца, источая ледяную угрозу.
Дейл предпочел проигнорировать дерзкие речи. Харкин, посмеиваясь, заметил:
— Ха, неудивительно, что поговаривают о крепких связях Элдрима с высшими эльфами. Никогда бы не подумал, что увижу их в качестве стражников.
— Значит ли это, что внутри города их ещё больше? — спросил Дейл.
— Наверное, да, — пожал плечами Харкин.
Город уже успел разонравиться Дейлу.
Но Эрнста и слугу обеспокоило совсем другое.
— Эльф упомянул, что многие уже погибли. Думаю, он не просто так это сказал, — заметил Эрнст.
— Он имел в виду, что многие из прибывших аристократов погибли? — уточнил слуга.
Раз об этом сказал стражник, погибло действительно немало людей. Может быть, предположили путники, аристократы передрались между собой?
— Нам нужно собрать больше информации, но для начала найдём место для ночлега.
Все согласились с предложением Дейла. После того как они покинули деревню, ночевать им снова пришлось то под открытым небом, то в походных шатрах.
Ночёвка в принципе отнимает много сил, а уж на севере, где вовсю свирепствует зима, и подавно. Пронизывающий до костей холод измотал их до предела.
Особенно сильно страдал Эрнст, непривыкший к походной жизни, он передвигался словно в полусне.
К счастью, слуга держался ещё относительно бодро.
— Господин, остальным, наверное, нужно отдохнуть. Оставьте всё мне: я сам найду жильё и постараюсь разузнать что-нибудь полезное, — сказал он.
Найти ночлег оказалось непросто — Элдрим был наводнён дворянами, прибывшими на испытание, что повлекло за собой ажиотажный спрос на жильё.
— Какого чёрта все эти аристократы, явившиеся на испытание, торчат в городе? — ворчал Эрнст.
В конце концов им удалось найти свободные комнаты в одной из гостиниц на окраине города.
— Устал до смерти... Хочу отдохнуть, — простонал Эрнст, едва переступив порог комнаты.
— Тогда отдыхайте, господин, а я пока схожу в гильдию наёмников, — сказал ему слуга. — Это лучшее место для поиска информации.
— Я с тобой! — внезапно заявил Дейл.
— Что? В этом нет нужды, — попытался остановить его слуга.
Но Дейл был неумолим: он обладал бесконечным запасом сил и вовсе не чувствовал усталости, так какой смысл тратить время в четырёх стенах?
Слуга смущённо почесал голову.
— Ну... благодарю. Честно говоря, я немного побаиваюсь ходить по городу один. Говорят, северяне — народ суровый.
— Я пойду в храм, — сказала Эстер, поднимаясь вслед за Дейлом. — Возможно, удастся получить подкрепление для борьбы с нежитью.
В этот момент Эрнст, казавшийся до этого полуживым, подскочил с места словно ужаленный.
— Тогда я с вами!
— Прошу прощения? — переспросила Эстер.
— Не могу же я позволить такой хрупкой девушке идти одной в столь опасное место!
— Но ты же только что говорил, что у тебя нет сил...
— Ха-ха, что вы такое говорите? — Эрнст картинно напряг руку, показывая бицепс. — Чувствую себя бодрым как никогда.
— Хм...
По лицу Эстер было видно, что перспектива провести остаток дня с Эрнстом её не радует. Заметив её замешательство, Дейл толкнул в спину замешкавшегося Харкина.
— Харкин пойдёт с Эстер.
— Что? Почему я? Я ведь тоже хотел...
Он запнулся, встретившись взглядом с Дейлом, и, сглотнув, поспешно закивал:
— Ну да, разумеется, кто же ещё! Кому как не мне, благочестивейшему из... кхм, в общем, пойдёмте скорее.
— А... — Эрнст поник, осознав, что его отвергли. Пользуясь моментом, остальные поспешно покинули гостиницу.
— Не понимаю, почему бы госпоже Эстер не пойти вместе с этим юнцом, — проворчал Харкин. — Да, он немного глуповат, зато добряк, каких мало.
Эстер невесело усмехнулась.
— Раньше у меня было много неприятностей из-за мужчин, которые проявляли ко мне чрезмерный интерес. Так что... Теперь я предпочитаю держать дистанцию, — призналась она.
— Тьфу ты, проблемы богатых! Вот бы мне девушки так на шею вешались, я бы от них не отбивался.
— В том-то и дело, что ты — это ты, а не другой.
— Мне почему-то кажется, что ты только что меня очень сильно оскорбила...
Сделав вид, что не услышала, Эстер повернулась к Дейлу.
— Тогда мы пойдём. Встретимся здесь до заката.
— Вернёмся дотемна, — кивнул Дейл.
Эстер с Харкином удалились. Дейл повернулся к слуге, вышедшему из гостиницы последним:
— Веди.
— Да, следуйте за мной, господин. Я как раз узнал у хозяина гостиницы, как пройти к гильдии наёмников, — сказал он, бодро устремляясь вперёд.
Всю дорогу слуге приходилось несладко: то Эрнста нужно было обслужить, то ещё какие-то поручения выполнить. Дейл не сомневался, что именно слуга устал больше всех.
Впервые за всё время Дейл как следует присмотрелся к нему.
«Да он весьма толковый», — подумал он. Не каждый способен выиграть конкуренцию у других слуг и добиться расположения Дейла, а уж тем более вытерпеть Эрнста. Этот человек явно был не так прост, как могло показаться на первый взгляд.
— Не тяжело тебе? — спросил Дейл.
— Прошу прощения, господин, что именно?
— Служить Эрнсту, — пояснил Дейл.
— Гм, ну... было бы нечестно сказать, что не тяжело, — неожиданно честно ответил слуга. — Иногда мне хочется его придушить.
Дейл, однако, заметил, что слуга нисколько не улыбался. Он говорил чистую правду.
— И всё же... Он хороший, — продолжил он, немного помолчав. — Он такой... мечтательный. Разве это не прекрасно? Даже если его мечты наивны... Я счастлив, что могу делить с ним этот путь.
— Хм...
— Что такое, господин?
— Просто задумался... Эрнсту повезло, — ответил Дейл.
— Да, он счастливчик, спору нет. Он вырос, не зная особых трудностей и лишений, поэтому ему удалось сохранить свою душевную чистоту.
Рядом с Эрнстом находится надёжный товарищ — вот оно, настоящее счастье.
За непринуждённой беседой время пролетело незаметно, и вскоре они оказались у дверей гильдии наёмников.
«Гильдия наёмников. Отделение Элдрим».
Элдрим, расположенный в опасной близости к Драконьему хребту, испытывал постоянную нужду в наёмниках. Местное отделение гильдии, пусть и уступающее столичной гильдии в Ирене, всё равно процветало.
Слуга толкнул дверь и вошёл внутрь. Зал гильдии был полон суровых мужчин, что было неудивительно для этих краёв: нахмуренные брови, густые бороды, звериные взгляды... Заметив вошедших, все как один уставились на слугу, но, оценив тщедушное телосложение, потеряли к нему всякий интерес и вернулись к своим делам.
— Что за дохляк к нам пожаловал?
— Ещё и меч нацепил, возомнил себя воином.
— Ха, хотел бы я посмотреть, как этот цыплёнок сражается, — донеслось до них.
Появление Дейла, последовавшее за слугой, мгновенно изменило обстановку. В зале воцарилась гробовая тишина. Наёмники ошарашенно переглянулись.
— Рыцарь!
— Тёмный жнец? Нет, быть того не может, чтобы он разгуливал здесь средь бела дня!
— Тогда...
— Дейл! Это же Дейл, Рыцарь, сразивший демона!
Слава Дейла достигла и этих отдалённых земель.
— Для меня большая честь встретиться с вами!
— Что привело вас на крайний север?
— Может быть, составите нам компанию? Мы как раз собираемся в Драконий хребет на охоту за головами! — загалдели они.
Северные наёмники, как и большинство их собратьев по ремеслу, восхищались силой, и Дейл снискал их расположение. Правда, ему самому это признание было ни к чему.
— Отойдите, у меня важное дело! — резко сказал он. И хотя в его голосе слышалось раздражение, наёмники безропотно расступились, освобождая проход. В этом мире слово сильного — закон.
Дейл помог подняться слуге, пришедшему в себя после того, как на него налетела толпа.
— Похоже, вы очень популярны, господин, — заметил тот.
— Слишком, — буркнул Дейл. С тех пор, как он стал Рыцарем, к нему относились либо с преувеличенным почтением, либо со страхом.
Дейл вместе со слугой подошёл к стойке, за которой, в отличие от Ирен, где работали в основном молодые девушки, сидел мужчина средних лет с руками молотобойца, на первый взгляд, не имевший никакого отношения к бумажной работе.
— Чем могу помочь? — спросил он, с интересом разглядывая Дейла.
— Я хотел бы получить информацию, — ответил тот, протягивая свой значок наёмника.
— Дейл, серебряный ранг. Так-так, — пробормотал мужчина, делая пометки в журнале. — И что же вас интересует?
— Слышал, что в последнее время ваш город наводнили дворяне?
— Именно так.
— Эльф, охраняющий ворота, обмолвился, что многие из них погибли, — продолжил Дейл. — Не мог бы ты рассказать мне об этом поподробнее?
— А, ты про тех семерых из Союза Семи Кланов? Их всех перебил Тёмный жнец.
— Тёмный жнец?
Услышав этот вопрос, мужчина невесело усмехнулся.
— Да, этот парень не даёт никому заскучать.
— Я хотел бы узнать об этом подробнее, — настоял на своём Дейл.
— Что ж, я могу тебе всё рассказать... — мужчина замялся, — но лучше тебе спросить об этом у того, кто сам был там.
Он бросил короткий взгляд в сторону входа в гильдию, у которого незаметно ковылял к выходу человек в дорожном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо.
По сигналу мужчины дорогу незнакомцу преградила пара дюжих наёмников.
— Этот маг — единственный, кто уцелел в том бою, так что мы держим его под наблюдением, — объяснил мужчина Дейлу.
— Маг? — переспросил Дейл.
Тем временем незадачливого беглеца подтащили поближе. Маг неловко поправил капюшон, обнажая лицо, и нервно улыбнулся.
— Здрасьте...
Лицо его показалось Дейлу смутно знакомым.

Комментарии

Загрузка...