Глава 1

Глава 1. Интерлюдия: Нина.— Чудовище! Проваливай! Убирайся отсюда, тебе здесь не место!— Вали на свою вонючую, гнилую Теневую Улицу, живо! Там тебе и место, выродок!Гнилые овощные листья, протухшие яйца и даже нечистоты летели в ее сторону со свистом.Нина, в панике уворачиваясь, забилась за обломки старой стены, вся дрожа.Даже если грязь не попадала на нее, невыносимое зловоние все равно преследовало повсюду, но выбора у нее не было.Нина почти зажмурилась, но это не могло скрыть странности ее глаз.Она была драконокровной, чья кровь была настолько разбавлена, что почти сошла на нет.Однако отчетливые вертикальные зрачки, подобные черному обсидиану, доставляли ей немало хлопот.Особенно в этом городе, который не так давно пережил огненное крещение красным драконом, – людей с явными драконьими чертами здесь, мягко говоря, недолюбливали.Конечно, в этот список «нежеланных» не входили могучие воины, маги или чародеи из числа драконокровных авантюристов.Не касалось это и аристократов, которые в открытую держали при себе драконокровных служанок.К примеру, служанки с кровью белого дракона пользовались большой популярностью в Каланду, где круглый год стоял зной. Их тела всегда оставались прохладными; обнимать такую девушку – всё равно что прижимать к себе кусок льда, который, однако, совсем не обжигал холодом.К тому же, поговаривали, что в постели они были просто неописуемо чудесны. Впрочем, об этих тонкостях знали только господа дворяне, испытавшие всё на личном опыте.Получалось, что отыгрываться обыватели могли лишь на таких, как крошка Нина – слабых изгоях, не способных дать отпор.Угрозы и крики горожан не пугали Нину; она давно к ним привыкла.Куда больше ее беспокоило то, что сегодня снова придется голодать.Не называйся этот полис Вольным Городом, ее, вероятно, уже давно вышвырнули бы за стены, в дикие земли.А ведь дикие земли – место не из приятных. Кобольды, гоблины и гномы плодились там, словно крысы в сточной канаве.Поговаривали, что каждый год авантюристы из Гильдии Каланду приносят столько ушей гоблинов, кобольдов и гномов, что ими можно было бы устлать всю городскую арену.Нина никогда не бывала на арене, но видела ее издалека, когда копалась в отбросах в переулке за Таверной «Железное Горнило».Стены высотой в сотни футов – даже если поставить друг на друга целую толпу таких, как Нина, они бы и наполовину не дотянулись до верха.Сложно было даже вообразить, сколько чудовищ нужно истребить, чтобы покрыть их ушами все это пространство.Прижавшись к стене, она терпеливо ждала, пока ругающиеся горожане уйдут. Нина погладила под льняной рубашкой впалый живот, который в этот момент издал протестующий звук.— Ур-р...Не самый приятный звук, Нина терпеть его не могла.Она осторожно выглянула: на улице все еще околачивались бездельничающие мальчишки, пристально глядя в ее сторону.Нине оставалось лишь показать им спину и поскорее убраться, пока в нее не полетели камни.За погоню можно было не переживать: о Теневой Улице дурная слава шла такая, что о ней знали даже дети в захолустном Бланше.Раз уж в Район Простолюдинов путь закрыт, придется вернуться домой и подумать, что делать дальше.В конце концов, на Теневой Улице не было никакой стражи, и одинокая девчонка, бродящая без дела, легко могла стать чьей-то добычей.Хотя Нина и обрезала камнем свои серебристые волосы, сделав короткую стрижку до плеч, а затем вымазалась грязью и сажей, чтобы скрыть миловидное лицо...... руки, ноги и шею она тоже покрыла всякой дрянью, оставившей синие и красные пятна, похожие на застарелый лишай.Теперь она походила на хилого, больного мальчишку, которому недолго осталось, но даже в таком виде Нине угрожала опасность.Ведь находились те, кого не смущали и мальчики.Поэтому тщательная маскировка была обязательной частью подготовки к каждому выходу в город.Если бы банды Теневой Улицы узнали, как Нина выглядит на самом деле, то как бы она ни пряталась, рано или поздно ее бы выследили.Привычно петляя между стенами, Нина обходила места сбора бандитских громил, воров и «щипачей».Она выбрала кружной путь: хотя по прямой до дома было меньше десяти минут, из осторожности Нина всегда ходила по самым глухим закоулкам.В Каланду для беззащитной десятилетней девочки риск попасть под раздачу на Теневой Улице был слишком велик.Никому не было дела до твоих болезней: если ты встал у кого-то на пути, тебя могли просто прирезать.Слабым оставалось только глотать слезы.Все это Нина видела на Теневой Улице своими глазами.За последний год она насмотрелась на многое.И из каждого урока она делала выводы.Она была хорошей ученицей – так говорили и бабушка Олан, и сестра Селия.Но бабушка Олан ушла, а приют, где она жила, снесли по приказу какого-то господина. Говорили, что на этом месте построят лавки для городских торговцев.Селия же покинула приют еще тогда, когда Нине было семь лет – ее удочерила пара с добрыми лицами.Из неуклюжего новичка Нина превратилась в настоящую крысу Теневой Улицы, умеющую исчезать в мгновение ока.Вскоре она добралась до своего дома.Вход в канализацию, где давно исчезла крышка люка, зиял черным провалом.Это был единственный путь домой.Канализация Каланду, с ее разветвленной сетью высоких и величественных туннелей, напоминала настоящий подземный город.Но и чудовищ здесь хватало: помимо обычных крысолюдов и болотных жаболюдов в сточных водах, встречалась и зловонная слизь.Поговаривали, что это магические существа, зародившиеся из отходов, которые смывали в стоки господа маги. Они были ужасны.Даже самый крутой задира с Теневой Улицы, завидев такую тварь, бросался наутек.Впрочем, тьма канализации для Нины была подобна дню – способности ее драконьей крови все же приносили пользу.Темное Зрение позволяло ей ориентироваться в кромешном мраке туннелей.Обходя монстров, она нашла укромное местечко, где не было никого, кроме крыс да тараканов.Старая заброшенная труба и стала для Нины домом.Похоже, здание наверху давно пришло в негодность и в нем никто не жил, потому что из трубы уже долгое время не лились ни помои, ни нечистоты.За те несколько месяцев, что Нина провела здесь, из трубы так ничего и не вывалилось.Нина вернулась, чтобы поспать. С наступлением темноты проходы из Района Простолюдинов на Теневую Улицу перекрывали массивными щитами из железного дерева, чтобы местные обитатели не могли пробраться в город для краж и грабежей.Путь открывали только на рассвете, так что сейчас ей нужно было набраться сил, чтобы с первыми лучами солнца проскользнуть в город и поискать еду на задворках Таверны «Железное Горнило».При мысли о завтрашнем дне Нина невольно сглотнула слюну. Она привычно пробиралась сквозь лабиринт канализации, умело обходя логова чудовищ. Хотя «обходя» было не совсем верным словом.Она решила срезать путь через территорию зловонной слизи. Эти магические существа обычно не проявляли агрессии к таким, как она, если только не наткнуться на них вплотную.С Темным Зрением вероятность этого была ничтожна, но Нина все равно оставалась начеку.Спустя семь или восемь минут, миновав коридор и несколько поворотов, Нина оказалась под нужной трубой.Она ловко вскарабкалась наверх, цепляясь руками и ногами.Труба была не слишком широкой, но тощему тельцу Нины там хватало места с избытком.Забравшись внутрь, она привычно потянулась в угол и достала свои единственные вещи – тюфяк и «подушку».Тюфяк она нашла в пересохшем стоке. Пришлось сушить его много дней, прежде чем выветрился запах дохлых крыс.Порой Нина гадала, не этот ли аромат привлекал местных обитателей, которые, принимая ее за свою, каждое утро приходили «поздороваться».Что до «подушки», то на самом деле это было яйцо, размером побольше ее головы.Она нашла его, когда только наткнулась на этот лаз. Сперва Нина подумала, что его можно съесть.Но после нескольких неудачных попыток разбить скорлупу она заметила, что яйцо хранит едва уловимое тепло. Обнимать его было очень приятно.С тех пор Нина так и спала в обнимку с этим яйцом.Так и спалось крепче, и теплее было, да и во сне Нине казалось, будто она снова в приюте.Там она тоже засыпала, прижимая к себе большую подушку и слушая сказки бабушки Олан.В тех историях говорилось, что такие огромные яйца – это яйца драконов.Но это яйцо уже давно осталось без матери, а значит, из него никто не мог вылупиться. Бабушка Олан часто повторяла, что за драконьим яйцом обязательно должна ухаживать мать-дракониха, иначе оно никогда не оживет.Однако сегодня, когда Нина прижала к себе яйцо, она почувствовала неладное.Раньше такого не случалось: серо-черная скорлупа, покрытая огненными узорами, мелко дрожала.Будто внутри кто-то был.Вибрация была едва заметной и ритмичной, словно биение сердца.Нина не могла уснуть, чувствуя смутную тревогу.Обнимать его дальше было невозможно. Думая о завтрашних поисках еды, Нина решила оставить яйцо в покое.Она просто легла на изогнутую бетонную поверхность трубы.Но вскоре, едва погрузившись в легкую дрему, Нина снова услышала звук. На этот раз это была не вибрация.Раздался отчетливый треск – так рушились стены приюта, она хорошо помнила этот звук.Мгновенно очнувшись, она обернулась и увидела картину, которую не забудет до конца своих дней.На поверхности серо-черного яйца, которое столько дней и ночей оставалось неподвижным, одна за другой начали проступать трещины.С сухим хрустом их становилось всё больше.Да, ошибки быть не могло – оно трескалось!И тут, в свете ее Темного Зрения, яйцо, что было больше ее головы, раскололось.Изнутри высунулась маленькая черная голова.Похоже, кроха слишком торопилась: один из темно-золотистых зрачков был прикрыт осколком скорлупы. Несуразно большая для такого тела голова выглядела даже мило.Но когда Нина встретилась взглядом с этим темно-золотистым зрачком, ее сердце словно сжала невидимая рука.В кровь хлынул адреналин, а липкий ужас начал медленно расползаться по телу.Она перестала слышать собственное дыхание – казалось, она и вовсе забыла, как дышать.Это был...... черный дракон?— – – – ...(Конец главы)

Глава 1. Интерлюдия: Нина.

— Чудовище! Проваливай! Убирайся отсюда, тебе здесь не место!

— Вали на свою вонючую, гнилую Теневую Улицу, живо! Там тебе и место, выродок!

Гнилые овощные листья, протухшие яйца и даже нечистоты летели в ее сторону со свистом.

Нина, в панике уворачиваясь, забилась за обломки старой стены, вся дрожа.

Даже если грязь не попадала на нее, невыносимое зловоние все равно преследовало повсюду, но выбора у нее не было.

Нина почти зажмурилась, но это не могло скрыть странности ее глаз.

Она была драконокровной, чья кровь была настолько разбавлена, что почти сошла на нет.

Однако отчетливые вертикальные зрачки, подобные черному обсидиану, доставляли ей немало хлопот.

Особенно в этом городе, который не так давно пережил огненное крещение красным драконом, – людей с явными драконьими чертами здесь, мягко говоря, недолюбливали.

Конечно, в этот список «нежеланных» не входили могучие воины, маги или чародеи из числа драконокровных авантюристов.

Не касалось это и аристократов, которые в открытую держали при себе драконокровных служанок.

К примеру, служанки с кровью белого дракона пользовались большой популярностью в Каланду, где круглый год стоял зной. Их тела всегда оставались прохладными; обнимать такую девушку – всё равно что прижимать к себе кусок льда, который, однако, совсем не обжигал холодом.

К тому же, поговаривали, что в постели они были просто неописуемо чудесны. Впрочем, об этих тонкостях знали только господа дворяне, испытавшие всё на личном опыте.

Получалось, что отыгрываться обыватели могли лишь на таких, как крошка Нина – слабых изгоях, не способных дать отпор.

Угрозы и крики горожан не пугали Нину; она давно к ним привыкла.

Куда больше ее беспокоило то, что сегодня снова придется голодать.

Не называйся этот полис Вольным Городом, ее, вероятно, уже давно вышвырнули бы за стены, в дикие земли.

А ведь дикие земли – место не из приятных. Кобольды, гоблины и гномы плодились там, словно крысы в сточной канаве.

Поговаривали, что каждый год авантюристы из Гильдии Каланду приносят столько ушей гоблинов, кобольдов и гномов, что ими можно было бы устлать всю городскую арену.

Нина никогда не бывала на арене, но видела ее издалека, когда копалась в отбросах в переулке за Таверной «Железное Горнило».

Стены высотой в сотни футов – даже если поставить друг на друга целую толпу таких, как Нина, они бы и наполовину не дотянулись до верха.

Сложно было даже вообразить, сколько чудовищ нужно истребить, чтобы покрыть их ушами все это пространство.

Прижавшись к стене, она терпеливо ждала, пока ругающиеся горожане уйдут. Нина погладила под льняной рубашкой впалый живот, который в этот момент издал протестующий звук.

— Ур-р...

Не самый приятный звук, Нина терпеть его не могла.

Она осторожно выглянула: на улице все еще околачивались бездельничающие мальчишки, пристально глядя в ее сторону.

Нине оставалось лишь показать им спину и поскорее убраться, пока в нее не полетели камни.

За погоню можно было не переживать: о Теневой Улице дурная слава шла такая, что о ней знали даже дети в захолустном Бланше.

Раз уж в Район Простолюдинов путь закрыт, придется вернуться домой и подумать, что делать дальше.

В конце концов, на Теневой Улице не было никакой стражи, и одинокая девчонка, бродящая без дела, легко могла стать чьей-то добычей.

Хотя Нина и обрезала камнем свои серебристые волосы, сделав короткую стрижку до плеч, а затем вымазалась грязью и сажей, чтобы скрыть миловидное лицо...

... руки, ноги и шею она тоже покрыла всякой дрянью, оставившей синие и красные пятна, похожие на застарелый лишай.

Теперь она походила на хилого, больного мальчишку, которому недолго осталось, но даже в таком виде Нине угрожала опасность.

Ведь находились те, кого не смущали и мальчики.

Поэтому тщательная маскировка была обязательной частью подготовки к каждому выходу в город.

Если бы банды Теневой Улицы узнали, как Нина выглядит на самом деле, то как бы она ни пряталась, рано или поздно ее бы выследили.

Привычно петляя между стенами, Нина обходила места сбора бандитских громил, воров и «щипачей».

Она выбрала кружной путь: хотя по прямой до дома было меньше десяти минут, из осторожности Нина всегда ходила по самым глухим закоулкам.

В Каланду для беззащитной десятилетней девочки риск попасть под раздачу на Теневой Улице был слишком велик.

Никому не было дела до твоих болезней: если ты встал у кого-то на пути, тебя могли просто прирезать.

Слабым оставалось только глотать слезы.

Все это Нина видела на Теневой Улице своими глазами.

За последний год она насмотрелась на многое.

И из каждого урока она делала выводы.

Она была хорошей ученицей – так говорили и бабушка Олан, и сестра Селия.

Но бабушка Олан ушла, а приют, где она жила, снесли по приказу какого-то господина. Говорили, что на этом месте построят лавки для городских торговцев.

Селия же покинула приют еще тогда, когда Нине было семь лет – ее удочерила пара с добрыми лицами.

Из неуклюжего новичка Нина превратилась в настоящую крысу Теневой Улицы, умеющую исчезать в мгновение ока.

Вскоре она добралась до своего дома.

Вход в канализацию, где давно исчезла крышка люка, зиял черным провалом.

Это был единственный путь домой.

Канализация Каланду, с ее разветвленной сетью высоких и величественных туннелей, напоминала настоящий подземный город.

Но и чудовищ здесь хватало: помимо обычных крысолюдов и болотных жаболюдов в сточных водах, встречалась и зловонная слизь.

Поговаривали, что это магические существа, зародившиеся из отходов, которые смывали в стоки господа маги. Они были ужасны.

Даже самый крутой задира с Теневой Улицы, завидев такую тварь, бросался наутек.

Впрочем, тьма канализации для Нины была подобна дню – способности ее драконьей крови все же приносили пользу.

Темное Зрение позволяло ей ориентироваться в кромешном мраке туннелей.

Обходя монстров, она нашла укромное местечко, где не было никого, кроме крыс да тараканов.

Старая заброшенная труба и стала для Нины домом.

Похоже, здание наверху давно пришло в негодность и в нем никто не жил, потому что из трубы уже долгое время не лились ни помои, ни нечистоты.

За те несколько месяцев, что Нина провела здесь, из трубы так ничего и не вывалилось.

Нина вернулась, чтобы поспать. С наступлением темноты проходы из Района Простолюдинов на Теневую Улицу перекрывали массивными щитами из железного дерева, чтобы местные обитатели не могли пробраться в город для краж и грабежей.

Путь открывали только на рассвете, так что сейчас ей нужно было набраться сил, чтобы с первыми лучами солнца проскользнуть в город и поискать еду на задворках Таверны «Железное Горнило».

При мысли о завтрашнем дне Нина невольно сглотнула слюну. Она привычно пробиралась сквозь лабиринт канализации, умело обходя логова чудовищ. Хотя «обходя» было не совсем верным словом.

Она решила срезать путь через территорию зловонной слизи. Эти магические существа обычно не проявляли агрессии к таким, как она, если только не наткнуться на них вплотную.

С Темным Зрением вероятность этого была ничтожна, но Нина все равно оставалась начеку.

Спустя семь или восемь минут, миновав коридор и несколько поворотов, Нина оказалась под нужной трубой.

Она ловко вскарабкалась наверх, цепляясь руками и ногами.

Труба была не слишком широкой, но тощему тельцу Нины там хватало места с избытком.

Забравшись внутрь, она привычно потянулась в угол и достала свои единственные вещи – тюфяк и «подушку».

Тюфяк она нашла в пересохшем стоке. Пришлось сушить его много дней, прежде чем выветрился запах дохлых крыс.

Порой Нина гадала, не этот ли аромат привлекал местных обитателей, которые, принимая ее за свою, каждое утро приходили «поздороваться».

Что до «подушки», то на самом деле это было яйцо, размером побольше ее головы.

Она нашла его, когда только наткнулась на этот лаз. Сперва Нина подумала, что его можно съесть.

Но после нескольких неудачных попыток разбить скорлупу она заметила, что яйцо хранит едва уловимое тепло. Обнимать его было очень приятно.

С тех пор Нина так и спала в обнимку с этим яйцом.

Так и спалось крепче, и теплее было, да и во сне Нине казалось, будто она снова в приюте.

Там она тоже засыпала, прижимая к себе большую подушку и слушая сказки бабушки Олан.

В тех историях говорилось, что такие огромные яйца – это яйца драконов.

Но это яйцо уже давно осталось без матери, а значит, из него никто не мог вылупиться. Бабушка Олан часто повторяла, что за драконьим яйцом обязательно должна ухаживать мать-дракониха, иначе оно никогда не оживет.

Однако сегодня, когда Нина прижала к себе яйцо, она почувствовала неладное.

Раньше такого не случалось: серо-черная скорлупа, покрытая огненными узорами, мелко дрожала.

Будто внутри кто-то был.

Вибрация была едва заметной и ритмичной, словно биение сердца.

Нина не могла уснуть, чувствуя смутную тревогу.

Обнимать его дальше было невозможно. Думая о завтрашних поисках еды, Нина решила оставить яйцо в покое.

Она просто легла на изогнутую бетонную поверхность трубы.

Но вскоре, едва погрузившись в легкую дрему, Нина снова услышала звук. На этот раз это была не вибрация.

Раздался отчетливый треск – так рушились стены приюта, она хорошо помнила этот звук.

Мгновенно очнувшись, она обернулась и увидела картину, которую не забудет до конца своих дней.

На поверхности серо-черного яйца, которое столько дней и ночей оставалось неподвижным, одна за другой начали проступать трещины.

С сухим хрустом их становилось всё больше.

Да, ошибки быть не могло – оно трескалось!

И тут, в свете ее Темного Зрения, яйцо, что было больше ее головы, раскололось.

Изнутри высунулась маленькая черная голова.

Похоже, кроха слишком торопилась: один из темно-золотистых зрачков был прикрыт осколком скорлупы. Несуразно большая для такого тела голова выглядела даже мило.

Но когда Нина встретилась взглядом с этим темно-золотистым зрачком, ее сердце словно сжала невидимая рука.

В кровь хлынул адреналин, а липкий ужас начал медленно расползаться по телу.

Она перестала слышать собственное дыхание – казалось, она и вовсе забыла, как дышать.

Это был...

... черный дракон?

— – – – ...

(Конец главы)