Глава 103

Я стал разработчиком продуктов питания в другом мире. (WN)
Император на троне, Юлий II, выглядел поразительно похожим на Третьего принца.
Ясные голубые глаза, словно показывающие мысли, и ослепительные платиновые волосы.
Несмотря на возраст, черты лица оставались утончёнными — в молодости он наверняка был невероятно красив.
— Я выражаю почтение великому солнцу Империи.
— Формальности не нужны, я и так прекрасно знаю, кто вы. Остальные — вон.
— Да, Ваше Величество.
Император махнул рукой, не давая нам кланяться, и распустил рыцарей у входа, оставив лишь личную охрану.
На этом месте мы с Арией ощутимо удивились.
Он не просто отказался принять поклон — он ещё и отослал всех рыцарей.
«Правда не любит церемонии, как и говорили».
Перед аудиенцией чаще всего повторяли одно: Император не придаёт значения ритуалам.
И это подтверждалось обстановкой зала — бытовые магические холодильники, переработанная еда, вещи, которые простолюдины могли бы держать дома.
Всё выглядело как часть стратегии — создать «дружелюбный образ».
Однако...
— Освежает.
Император вынул из магического холодильника лёгкую накидку, накинул на плечи и улыбнулся нам — улыбкой, в которой читалось: «Ну как? Неплохо я играю роль?»
Мы с Арией неловко улыбнулись в ответ.
На миг мелькнула мысль: стоит ли сказать ему, что он... немного не туда?
«Не стоит».
Даже если Император ошибается, поправлять его — работа дворцового графа по этикету, а не гостя на аудиенции.
Императора нельзя ставить в неудобное положение.
Кстати...
«Я что-то сделал не так?»
Выражение лица Императора, когда он смотрел на меня, не было приятным. В его глазах сквозило раздражение.
Я перебрал в голове всё, что сделал с момента входа, но ничего подозрительного не вспомнил.
Пока я терпел этот непонятный взгляд, Император заговорил.
— Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
— У меня есть несколько предположений, но точной причины мне не сообщили.
И правда, догадки были.
С появлением охлаждающих камней маны Империя переживала невиданную культурную революцию.
Возможность доставлять свежие продукты меняла привычки питания — от консервирования к свежему.
Отношения с Королевством Фиоре тоже заметно потеплели благодаря звериным картам.
Я думал, вызов связан с этим...
— Мои дети постоянно говорят о тебе.
— ...
Это было неожиданно.
— ...Обо мне?
— Да. Я услышал немало.
— ...
Первой всплыла в голове Первая принцесса.
Она обожала чаепития и была знаменитостью светских кругов.
Мы делали вместе несколько дел, так что вполне могла упоминать меня при Императоре.
Или Третий принц, который в последнее время слишком часто появлялся в нашей башне.
— Кристина очень тебя хвалила. Сказала, что без тебя зачистка Леса демонических зверей далась бы куда тяжелее.
— ...
Я по-настоящему удивился.
Я ожидал услышать про Первую принцессу или Третьего принца, но не про Вторую.
Вторая принцесса редко говорила лишнее — я и представить не мог, что она вообще станет обсуждать меня с Императором.
И она ещё и похвалила.
То, что скупая на похвалу Кристина произнесла доброе слово обо мне — да ещё и отцу, — звучало невероятно.
— Эта девчонка впервые в жизни похвалила кого-то при мне.
— Для меня это честь.
— Это ещё и первый раз, когда она попросила о личном.
— ...
«Тут слишком много “впервые”».
Неудивительно, что их отношения как отца и дочери выглядели холодными.
Теперь я даже лучше понял, почему он так смотрел на меня.
Если дочь наконец заговорила с отцом — и вместо разговора начала восхвалять постороннего, — раздражение было бы естественным.
Даже мне стало неловко.
— Насчёт личной просьбы...
— Правила запрещают совмещать должности полевого командующего.
— Вы про Департамент культурной инфильтрации.
Император кивнул.
— Изначально я собирался передать это Магическому ведомству, но по просьбе Второй принцессы оставил департамент. Она заявила, что он необходим. Впервые эта девчонка спорила со мной так упрямо.
«Снова “впервые”».
В какой-то момент мне стало любопытно, что здесь вообще бывает «не в первый раз».
Для справки: в Департаменте культурной инфильтрации, сокращённо ДКИ, постоянных людей было всего двое — я и Вторая принцесса.
Я вообще-то был не членом, а консультантом, но как-то незаметно стал «членом» раньше, чем понял это.
«Консультант или член — по факту я делаю одно и то же».
Моя «основная работа» — развлекать Вторую принцессу и проводить с ней время.
Иногда заходил Третий принц, но в последнее время он числился «призраком», одержимым карточной игрой.
И тут...
— И Леон тоже.
— Простите?
— Он сказал то же, что и Кристина.
Значит, он не совсем «призрак» — просто делает своё по-тихому.
— Он заявил, что ради предотвращения ситуаций вроде той, что случилась в Фиоре, нельзя отдавать это Магическому ведомству.
«Ситуации», о которых говорил Третий принц, часто звучали расплывчато и преувеличенно.
Большинство заговоров, ходивших по Империи, можно было отследить до него.
Но иногда его подозрения оказывались верными, и полностью игнорировать их было опасно.
Из примерно 10 заявлений 2–3 действительно попадали в цель.
«Это вообще-то отличный процент».
Угадать несколько крупных государственных проблем из десятка — уже впечатляет.
С учётом того, что Третий принц тоже настаивал на важности ДКИ, Император наверняка ощутил угрозу.
— Иногда я слышал о тебе от старшей, но когда твоё имя стало звучать и от других детей, мне стало интересно.
Император пристально посмотрел на меня.
— Поэтому я и вызвал тебя. Хотел увидеть, что это за человек, который околдовал моих детей.
— Ваше любопытство удовлетворено?
— Нет. Увидев тебя, я стал ещё любопытнее.
И он спросил — уже без насмешки, искренне:
— Как ты сумел расположить к себе мою сложную вторую?
«Так вот зачем он меня вызвал».
Он хотел «консультацию» по своим отношениям с дочерью.
Хотел секрет: как «взять подход» к Второй принцессе.
Ария тоже взглянула на меня с явным интересом.
Под двумя взглядами я на миг растерялся.
Если честно, мне самому хотелось спросить другое.
«Почему ты пошла хвалить меня Императору, если мне в лицо не говоришь ни слова?»
Я вспомнил хитрую улыбку Второй принцессы.
Как будто она говорила: «Ну давай, выкручивайся».
У меня невольно сорвалась горькая улыбка.
— Думаю, её впечатлило, что я открыл Королевство Корнел без кровопролития.
Так и началась эта странная встреча: то ли аудиенция, то ли отцовско-дочерняя консультация — ровно так, как задумала Вторая принцесса.
Иногда всплывали политические темы, но ничего особенного.
Я лишь заметил: Император улыбался всякий раз, когда звучало что-то плохое о Церкви.
Но сосредоточиться на разговоре я не мог.
«...Я очень хочу закрыть эту дверцу».
Распахнутая дверца магического холодильника всё время мозолила глаза.
По тому, как Ария время от времени косилась туда же, она думала о том же.
Разумеется, даже для Арии идея хранить одежду в магическом холодильнике была чем-то новым.
«Я слышал про шкаф-холодильник... но...»
Я впервые видел такое вживую.
Да ещё и здесь.
Но на этом чудачества Императора не закончились.
Мы обсудили тренды — звериные карты, Летнюю охоту — и неизбежное произошло.
— Это и есть замороженная еда, которая сейчас в моде?
На тарелку Императора положили замороженную курицу — Golden Honey Combo.
— Замораживать курицу... интересная концепция.
«Он не понимает, почему это популярно».
Император, у которого еда всегда появляется сама и всегда идеально приготовлена, вряд ли способен на глаз угадать, почему «заморозка» стала хитом.
В конце концов, даже его замороженную курицу готовил повар.
А потом появились «вилка» и «нож».
«...Пожалуйста, нет».
Я надеялся, что этого не будет, но Император не разочаровал — он изящно начал резать куриную ножку, как стейк.
Разумеется, она почти не резалась.
— Я слышал, что пиво и курица — отличная пара.
Он, видимо, слышал о моде на «курицу с пивом», поэтому рядом появилось и пиво.
Император налил «Гиннесс» в бокал для вина, покрутил, «слушая аромат», и отпил.
«...Я хочу поскорее уйти».
Я не мог расслабиться ни на секунду: боялся, что скажу что-то не то.
В другом смысле это было ужасно некомфортно.
Однако, вопреки моим желаниям, Император заинтересовался вещью, которую я принёс.
— Что это?
— Это называется аэрофритюрница.
— Аэрофритюрница?
— Устройство, которое готовит горячим воздухом вместо огня.
— То есть без огня?
— Да. Вы просто кладёте ингредиенты внутрь, ждёте — и горячий воздух всё приготовит.
Увидев интерес Императора, я предложил:
— Хотите, я покажу, как это работает?
— Да. Покажи.
— Будет исполнено.
С позволения Императора я взял ту самую замороженную курицу, которую повар уже подал, и приготовил её в аэрофритюрнице.
Примерно через 10 минут готовая курица вышла наружу — и глаза Императора загорелись.
— О. Любопытно.
Реакция была правильной.
Даже Император, который сам не готовит, оценит идею «готовить без огня».
Но я недооценил, что на деле означает «реакция Императора».
— Раз это вещь, которой пользуюсь я, вы тоже должны попробовать.
— Это предмет, которым пользуюсь я, для Белой Башни Магии...
— Как вы поживаете? Это мой подарок...
Император, любивший демонстрировать «народность», не упустил возможность: он разослал аэрофритюрницы всем — слугам, чиновникам, магическим башням, военным ведомствам, академиям, дворянским домам — без разбора.
— ...Какой смысл в этом подарке?
Верхам, получившим императорский дар, пришлось ломать голову над значением.
Люди, которые всегда поручали готовку поварам, внезапно оказались обязаны «пользоваться аэрофритюрницей».

Комментарии

Загрузка...