Испытание завершилось, зачисление подтверждено.
Когда Дунфан Цзун вслед за Ин Цяньюэ вновь ступил на поверхность, покинув ледяной подземный полигон, он воочию ощутил перемены в окружающем мире.
Светало.
Точнее, небо только начинало светлеть. Густая ночная завеса разорвалась, и на восточном горизонте появилась уже не просто слабая белесая полоса, а мягкий серо-голубой градиент, отливающий холодом. Однако до настоящего восхода было еще далеко. Рассвет в Древней столице был скупым и медлительным.
Потоки воздуха, еще более колючие и густые, чем глубокой ночью, подобно мириадам ледяных игл, мгновенно вытянули последние остатки тепла, принесенные из подземелья. Этот холод не был просто низкой температурой; в нем таилась глубокая, исходящая из-под земли и от бесчисленных скоплений мертвецов за городскими стенами энергия, способная, казалось, сковать костный мозг и заморозить саму душу.
— П-ф-ф... — Ин Цяньюэ плотнее запахнула воротник своей темно-серой мантии и посильнее закуталась в толстое пальто. Изо рта у нее вырывались отчетливые облачка пара. Она невольно вздрогнула и покосилась на Дунфан Цзуна, который по-прежнему стоял с каменным лицом, будто вовсе не замечая мороза.
— Ну вот, чувствуешь? — голос Ин Цяньюэ в чистом утреннем тумане звучал с легким гнусавым оттенком от холода. — А ведь сейчас только середина октября! По идее, на севере еще не должно быть так паршиво. Все дело в специфике земель Древней столицы. Аура нежити, копившаяся за стенами тысячелетиями, настолько плотная, что почти превратилась в жидкость! Она опускает температуру в радиусе сотни ли как минимум на пять-десять градусов ниже нормы! Ты, парень, приехал из теплых краев вроде Магического города, так что будь осторожен, одевайся теплее!
Она сделала паузу, глядя на его довольно легкую темную толстовку, и слегка нахмурилась:
— Сейчас ты хоть и плоть и кр... в общем, смотри не обморозься. Раз уж рассвело, я отведу тебя в столовую. Выпьешь миску горячего бульона на костях, согреешься, а то этот холод проберется в самые кости, так и помереть недолго!
Не дожидаясь ответа, Ин Цяньюэ решительно зашагала вглубь кампуса, направляясь к зоне, где огни горели особенно ярко. Ее походка была по-прежнему энергичной, но даже маг Высшего уровня не мог полностью игнорировать этот пробирающий до костей могильный холод.
Дунфан Цзун молча последовал за ней. Ветер гнал по земле ледяную крошку и сухие листья, хлестая ими по его застывшему лицу. Ин Цяньюэ была права: эта стужа была необычайной. Она несла в себе мощную эрозию негативной энергии, которая пыталась пробиться сквозь поверхностную защиту его мертвого тела и проникнуть в глубокие «структуры». Впрочем, для него, давно привыкшего к силе смерти, это было скорее естественной «адаптацией к среде», чем угрозой.
Утренний кампус института был пропитан уникальной атмосферой. В лучах зари вдали проступали величественные контуры массивных городских стен, похожих на безмолвных стражей. Здания университета, выдержанные в античном стиле из серого кирпича, покрылись инеем. По бокам дорог высились мощные морозостойкие деревья; их листва давно опала, оставив лишь узловатые ветви, которые тянулись к небу, точно костлявые руки.
Прохожих было мало — лишь редкие студенты в тяжелых мантиях или пуховиках спешили по своим делам, их лица были напряжены от холода. В воздухе, помимо ледяной свежести, витал тонкий аромат каких-то особых благовоний и едва уловимое, но вездесущее эхо энергии нежити. Это были следы, оставленные бесчисленными магами, тренирующимися здесь день и ночь — словно неистребимый запах крови в логове могучего хищника.
Ин Цяньюэ, явно знавшая здесь каждый угол, вскоре привела его к трехэтажному зданию с огромной дымящей трубой, от которого веяло ароматами еды. Студенческая столовая.
Стоило толкнуть тяжелую тепловую занавеску на входе, как им в лицо ударила волна жара, пара и запахов специй. Наступило время завтрака; зал был ярко освещен и полон людей. Студенты сидели за длинными столами или сновали между рядами с подносами.
— Сюда, к окну с лапшой! — по-хозяйски крикнула Ин Цяньюэ, ведя его через толпу. Многие студенты, завидев ее, невольно втягивали головы в плечи и почтительно здоровались: «Здравствуйте, декан Ин». Было ясно, что авторитет этой женщины в институте огромен. Но стоило их взглядам упасть на бледного юношу в капюшоне, идущего следом, как на их лицах отражалось любопытство, удивление и даже затаенное опасение. Некроманты и так были редкими гостями, а подросток с настолько зловещей аурой и вовсе казался чем-то неслыханным.
Ин Цяньюэ подошла к прилавку, над которым клубился белый пар, и крикнула повару:
— Мастер Лю, две порции лапши на костном бульоне! Одну обычную, а вторую... хм, поменьше соли и специй, что-нибудь полегче!
Вскоре перед ними поставили две дымящиеся пиалы с молочно-белым бульоном. Ин Цяньюэ быстро расплатилась картой (заплатив и за Дунфан Цзуна) и нашла свободный столик в углу у окна.
— Ешь скорее, пока горячая! Это гордость нашего института — бульон на настоящих костях магических зверей-нежити с добавлением особых согревающих трав. Против местного холода — самое то! — она взяла палочки и принялась помешивать лапшу. Густой аромат костного мозга смешался с пряным запахом трав. Женщина с наслаждением вдохнула пар и посмотрела на Дунфан Цзуна.
Юноша тоже взял палочки, его движения были несколько скованными. Подражая спутнице, он подхватил немного лапши и медленно отправил в рот.
Его рот ощутил обжигающую температуру.
Однако на этом все и закончилось.
Вкусовые рецепторы оставались безмолвны, словно застывшая пустыня. Мягкость лапши, жар бульона, тонкая пряность трав... Все сигналы, которые должны были нести удовольствие от еды, погружались в ядро его мертвого тела, словно камни в бездонный колодец, не вызывая ни малейшего отклика. Он даже не чувствовал желания глотать; процесс приема пищи для него был лишь механической имитацией жизни.

Комментарии

Загрузка...