Глава 36

Когда Су Син собрала всех в Зале Дел, Старейшина Управления как раз подписывал последнюю партию официальных документов. Увидев, что Су Син, Лу Юань, Чу Юэхуа, Чжао Ман и Инь Цзы вошли одновременно, он отложил кисть на подставку, опустил очки в оправе из духовного дерева чуть ниже, обвёл взглядом каждое лицо поверх стёкол, затем поправил очки и произнёс тоном подведения итогов годовой аттестации:

— Столько людей в Зале Дел собиралось в последний раз в конце прошлого года, когда выдавали праздничные подарки. Тогда Чжао Ман получил сразу три порции, потому что забирал их за двух отпросившихся младших соучеников. Сегодня подарков не будет, только срочные бумаги. Говорите, что стряслось.

Су Син положила на стол письмо Сюаньчжэнь-цзы. Старейшина Управления склонил голову, вчитываясь в строки, и на словах о гибели Секты Лазурного Облака очки едва не сорвались с его переносицы. Он водрузил их на место и продолжив чтение. Добравшись до фразы о том, что Чжао Ман погиб, защищая сородичей по секте, он бросил на Чжао Мана быстрый взгляд — тот как раз аккуратно поправлял на шее у Инь Цзы перекосившуюся деревянную бирку, поворачивая лицевой стороной надпись: «Не трогайте хвост». Старейшина Управления отвёл взгляд, дочитал письмо до конца, положил бумагу на стол, снял очки, протёр линзы и долго молчал.

— Секта Лазурного Облака будет уничтожена согласно пророчеству, — вновь надев очки, он заговорил всё тем же ровным тоном, каким обычно оперировал статистическими данными, хотя Су Син заметила, что произнося это, он смотрел не на кого-то из присутствующих, а на каменную стелу на стене, где были высечены имена всех прежних учеников секты. — Я просидел в Зале Дел столько лет, через мои руки прошли бесчисленные документы — от закупок пилюль и регистрации духовных зверей до годовых отчетов, — но ни в одной бумаге не было инструкции о том, как поступать в случае предсказания о гибели секты. Зато есть документ, регламентирующий действия в условиях чрезвычайной боевой готовности. В третьем приложении к порядку распределения военных припасов имеются соответствующие указания.

Он поднялся, подошел к стоявшему у стены шкафу и выдвинул самый нижний ящик — Су Син никогда прежде не видела, чтобы он его открывал. Внутри аккуратными стопками лежали пожелтевшие, но прекрасно сохранившиеся бланки документов. Вытащив один из них, он положил его на стол. На обложке красовалось аккуратное название, выведенное так ровно, будто его измеряли линейкой: «Порядок распределения военных припасов Секты Лазурного Облака».

Он пододвинул бланк Су Син, поправил очки и объявил, что начиная с сегодняшнего дня полномочия по распределению военных ресурсов переходят на особый режим: продовольственные запасы столовой, ассортимент аптеки и квоты на закупки на рынке объединяются в единый фонд. Инь Цзы в боевых действиях не участвует, а отвечает за тыловую борьбу с грызунами, чтобы в военное время крысы не испортили припасы.

— Позавчера оно поймало в Павильоне Свитков трех крыс, и все хвосты целы, — добавил Старейшина Управления, в голосе которого проскользнула едва уловимая гордость. — Хранитель Хранилища лично сказал: Эта кошка куда полезнее крысоловки из Зала Дел. Хотя на самом деле это Снежная рысь, а не кошка.

Чжао Ман опустил взгляд на Инь Цзы. Та сидела у его ног, передней лапой гоняя по полу Зала Дел муравья, а услышав свое имя, подняла голову, моргнула бледно-голубыми глазами и чуть повела кончиком хвоста. Чжао Ман заверил, что задание будет выполнено безукоризненно, а крысиные хвосты из Павильона Свитков уже ждут обмена на сладости с османтусом.

Чу Юэхуа взяла документ о распределении припасов, бегло пролистала его и тронула кончиком пальца одну из страниц — ту, где шла речь об эвакуации и размещении некомбатантов. Она отметила, что далеко не все в секте способны выйти на поле боя: ученики ниже Стадии Золотого Ядра, разнорабочие и раненые нуждаются в выводе в безопасную зону. На Задней Горе есть старый погреб, выкопанный еще при основании секты; им не пользовались несколько десятилетий, но его конструкция цела, и он сможет вместить всех. Переброской и размещением мирных людей займется она.

— Когда ты в последний раз руководила эвакуацией? — спросила Су Син.

— Последняя всеобщая экстренная эвакуация секты проводилась двадцать лет назад, я тогда еще находилась на Стадии Закладки Основания. В мои обязанности входило перевести работников кухни и духовных зверей из вольеров в погреб на Задней Горе. Всё прошло идеально — если не считать того, что одна духовная журавка снесла в погребе яйцо, из которого потом вылупился птенец, и его оставили жить в секте. Так что у меня предостаточно реального опыта в эвакуации некомбатантов, — ответила Чу Юэхуа с таким видом, будто говорила: «Не смейте недооценивать старшую соученицу».

Затем она добавила, что логистика и разведка переходят под ее начало: Секта Лазурного Облака обладает собственной агентурной сетью на Рынке Южного Моря, кроме того, можно связаться со Старшим Вэнь. Все сведения о передвижениях Небесного Демона, дислокации сил праведного пути и боеготовности других сект будут стекаться к ней, после чего распределяться по группам. Для связи в условиях военного времени станут использовать звукопередающие талисманы, докладывая об обстановке каждые два часа.

Чжао Ман извлек из-за пазухи тетрадку в мягком переплёте и открыл её перед Старейшиной Управления. На исписанных неровным почерком страницах красовались заголовки с номерами таблиц: «Таблица боевых оборонительных построений», «Суточная ведомость расхода припасов», «Журнал учета эвакуированных раненых», «Нормы выдачи продовольствия духовным звери», и даже «Заявление на получение пособия в случае гибели духовного зверя». По его словам, всё это было переписано из официальных бланков Зала Дел заранее, чтобы досконально изучить форму. И хотя Инь Цзы пока погибать не собирается, в случае непредвиденных обстоятельств нельзя допустить, чтобы выплата пособия задержалась из-за ошибки в заполнении графы.

Старейшина Управления взял тетрадь и стал перелистывать ее страницу за страницей. Заметив «Заявление на получение пособия в случае гибели духовного зверя», он посмотрел на Чжао Мана взглядом человека, говорящего: «Ты даже до этого додумался», после чего захлопнул тетрадь и подтвердил, что все формы заполнены верно и могут быть завизированы на месте про запас, хотя он искренне надеется, что эту таблицу никогда не придется пускать в ход.

Су Син стояла посреди Зала Дел, глядя на собравшихся людей. Старейшина Управления дохнул на стёкла очков, протёр их рукавом, открыл порядок распределения припасов на последней странице с резолюциями и размашисто, без помарок вывел свою подпись. Чу Юэхуа старательно выписывала на звукопередающем талисмане шифры связи с разведывательной сетью — её почерк по-прежнему оставался настолько безупречным, что Старейшина Управления не смог бы найти к чему придраться. Чжао Ман спрятал тетрадку за пазуху, похлопал себя по груди, убеждаясь, что она лежит надежно, а затем достал из Пространственного мешочка новый топор и принялся затачивать лезвие — закаленная в морозном железе кромка зловеще поблескивала в свете латины. Инь Цзы примостилась в углу, прижав передней лапой только что пойманную мышь, и с видом победителя оглядывала присутствующих, лениво постукивая кончиком хвоста о пол.

В этот момент ей вспомнились слова из рукописи Сюаньчжэнь-цзы: «Сердце как тюрьма и вместе с тем как ключ. Тюрьма томит тебя самого, а ключ вручается другому». Сюаньчжэнь-цзы ждал не просто человека — он ждал людей. Тех, кто сможет собраться вместе перед лицом предсказанной катастрофы и вставить каждый свой ключ в единую замочную скважину.

Она повернулась к Лу Юаню и спросила, не пришел ли ответ от Инь Жо. Лу Юань стоял у входа, прислонившись спиной к косяку, а на поясе у него покоился длинный меч. Он ответил, что ответ уже получен и Инь Жо едет сюда, она будет участвовать в финальной битве. Расставаясь тогда на Рынке Южного Моря, Инь Жо произнесла: если настанет день, когда придется сойтись с Небесным Демоном лицом к лицу, она не позволит никому утратить перед ней истинный облик мастера меча. Лу Юань не стал повторять её слова вслух, но его пальцы легли на рукоять меча так сильно, что побелели суставы. Су Син знала: так он ждет этого дня за двоих — и за себя, и за Лу Чэня.

— Перед отправлением мне нужно заглянуть в Павильон Свитков, — Су Син открыла копию списка на последней странице и вписала в пустую строку сегодняшнюю служебную задачу. — Вчера Хранитель Хранилища говорил о комплексе охранных формаций для древних трактатов, способном переместить все тексты Павильона в безопасное пространственное хранилище. Я хочу спросить, нельзя ли сделать ядро этой формации переносным — тогда в дорогу мы отправимся вместе с книгами. Если Небесный Демон вздумает сжечь Павильон Свитков, ему придется сперва одолеть нас.

Услышав про «переносное ядро формации защиты древних трактатов», Старейшина Управления поправил очки и заметил, что такого термина нет в действующих бланках, поэтому после завершения операции Су Син обязана будет составить подробную пояснительную записку для архивного каталога Зала Дел. Су Син пообещала, что после победы над Небесным Демоном напишет идеальный по форме отчет, где наклон каждой черты будет выверен до полумиллиметра.

Все рассмеялись. Даже уголки губ Лу Юаня едва заметно дрогнули. Изгиб был настолько слабым, что если бы она не вглядывалась в него столько раз прежде, то ни за что бы не заметила. Но она заметила. Опустив глаза, она добавила в копию списка еще одну строку: «Небесный Демон еще не повержен, но Секта Лазурного Облака уже выиграла первый бой — она собрала всех нас в одной комнате».

Выступление было назначено на третий день. Крайно-Северные Земли, руины печати.