Военный бог, принц Юйвэнь Сюань, возвращаясь с победой из похода, был отравлен и впал в беспамятство. Его доставили в столицу, но ни придворные лекари, ни прославленные целители из народа не смогли привести его в чувство. В конце концов, настоятель храма Хугуо сказал императору, что спасти принца может только свадьба — обряд «оживления радостью». Когда император спросил, есть ли особые требования к невесте, настоятель ответил лишь: «Небесную тайну нельзя раскрыть, судьба предначертана свыше», — и удалился.
Император был крайне встревожен состоянием сына, но слова настоятеля оставили его в недоумении. Кто знает, чья судьба уготована принцу? А если выбор окажется неверным, неужели потом придется оформлять развод? К тому же мастер ясно дал понять: для обряда нужна законная супруга. Если бы настоятель не был старым другом, император решил бы, что тот просто водит его за нос.
Посовещавшись с императрицей, император издал указ о проведении смотра невест. Всем столичным сановникам было велено явиться на пир вместе со своими законными дочерьми.
Слухи о том, что император ищет супругу для Военного принца, быстро разлетелись по городу — настоятель даже не пытался сохранить разговор в тайне. В знатных домах заволновались: если Военный принц так и не придет в себя, жизнь девушки будет загублена. Дочерей, в которых годами вкладывали силы, готовили для выгодных политических союзов, и отдавать их в такую неопределенность было жаль. Поэтому многие привели с собой либо наложниц, либо нелюбимых законных дочерей.
Премьер-министр и его жена, княгиня Ся Линлин, весь вечер обсуждали, как поступить, и решили не брать с собой свою любимицу Цзян Жу. Ся Линлин не желала рисковать дочерью, которую баловала с самого детства, поэтому настояла, чтобы премьер взял Цзян Сюэ. Цзян Сюэ редко появлялась на светских приемах, в столице её почти никто не знал, да и друзей у неё не было. Большую часть времени она проводила в лавках, оставшихся от матери, проверяя бухгалтерские книги.
Услышав от отца приказ готовиться к выходу во дворец, Цзян Сюэ, не зная о цели смотра, лишь послушно принарядилась и отправилась вслед за ним.
Когда они прибыли во дворец, там уже собралось много народу. Цзян Сюэ заняла место рядом с отцом. Окружающие приветствовали премьер-министра, но поскольку никто из присутствующих девиц не знал Цзян Сюэ, с ней никто не заговаривал.
Вскоре вышли император с императрицей. Они объявили, что ищут супругу для Военного принца, не упоминая прямо об обряде «оживления радостью», чтобы сохранить достоинство обеих сторон.
Девушки по очереди выходили вперед, чтобы показать свои таланты. Император и императрица внимательно наблюдали за ними. Императрица сверилась со списком законных дочерей, составленным заранее, и обнаружила, что имена не совпадают. Она доложила об этом мужу, и император в гневе швырнул чашку на пол. В зале воцарилась гробовая тишина.
— Я приказал всем привести законных дочерей! Почему никто не исполнил мою волю? — прогремел император.
Чиновники в ужасе повалились на колени, оправдываясь тем, что их дочери внезапно заболели и не смогли приехать. Император кипел от ярости: все они были прожженными дельцами, не желавшими нести убытки. Он уже хотел разразиться проклятиями, как вдруг премьер-министр поспешно произнес:
— Ваше Величество, моя законная дочь здорова. Позвольте узнать, довольны ли вы ею?
Император прищурился:
— О? Подойди ближе, дай мне взглянуть.
Цзян Сюэ пришлось набраться смелости и выйти вперед. Императрица нахмурилась:
— Разве законную дочь премьер-министра не зовут Цзян Жу?
— Это моя дочь от первой жены, — ответил премьер. — Она всегда жила в уединении, поэтому чужакам она не знакома. А Цзян Жу сегодня нездоровится, поэтому она осталась дома.
Императрица едва не рассмеялась от возмущения, но промолчала и внимательно осмотрела Цзян Сюэ. Красавица, каких поискать: кожа белая, как снег, черты лица изящные, а ростом она вышла выше многих других девушек. Внешне она прекрасно подходила её сыну, но вот каков был её характер? Увы, времени на раздумья не было — нужно было принимать решение немедленно. По крайней мере, это была законная дочь, а не ребенок наложницы.
Император тут же издал указ о даровании брака между ней и Военным принцем, назначив свадьбу на следующий день.
Вернувшись домой, Цзян Жу пришла в покои сестры, чтобы позлорадствовать. Она заявила, что отец приказал взять Цзян Сюэ только потому, что пожалел свою любимицу. Она пригрозила: если Военный принц не очнется, Цзян Сюэ станет вдовой, а император, разгневавшись, может приказать ей отправиться на тот свет вслед за мужем. Сказав это, Цзян Жу, виляя бедрами, удалилась.
Оставшись одна, Цзян Сюэ размышляла над её словами. Если она умрет вслед за принцем, некому будет заботиться о её младшем брате. Премьер-министр и Ся Линлин родили ещё двух сыновей и совсем не интересовались детьми от первой жены, а Ся Линлин и вовсе не могла терпеть их двоих. От этих мыслей девушка всю ночь терзалась такой тоской, что буквально скончалась от горя. В этот момент её тело заняла душа из другого мира, и служанки даже не заметили, что их госпожа стала совсем другим человеком.

Комментарии

Загрузка...