Битва закончилась. Пятеро исполинских гриболюдей седьмого уровня лежали поверженными там, где их настигла смерть.
Каменные панцири, покрывавшие их тела, пошли глубокими трещинами, шляпки были разбиты вдребезги, а жизненная энергия, некогда мощная и незыблемая, словно гора, теперь угасала, подобно последнему огоньку свечи на ветру.
Цзе Мин медленно отвел ментальную энергию, и, когда вспыхнула последняя печать, грибочеловек седьмого уровня перед ним был окончательно подавлен.
Хм...
Тело грибочеловека стремительно сжалось и было втянуто в его внутренний мир.
Завершив запечатывание, Цзе Мин перевел взгляд на свою спутницу.
Августа тоже только что закончила с последней печатью.
Она подняла правую руку и плавно сжала пальцы. Сине-белые грозовые клетки, сковывавшие двух гриболюдей седьмого уровня, разом сжались, превратившись в два кристалла запечатывания размером с ладонь, которые мягко опустились ей в руку.
Она без лишних церемоний убрала кристаллы в пространственный артефакт, а ярко-синие искры, оставшиеся на кончиках ее пальцев, еще несколько раз потрещали и медленно погасли.
Великая битва завершилась, и Августа выглядела заметно потрепанной.
На ее черном одеянии зияло несколько прорех, сквозь которые проглядывал слой облегающего серебристо-серого боевого костюма.
Впрочем, дыхание ее оставалось ровным, а ментальный фон едва ли был хоть сколько-нибудь нарушен.
Становилось ясно: этот бой даже близко не заставил ее выложиться на полную.
Цзе Мин заговорил первым: — Судя по тому, что удалось выяснить с помощью Поиска Души, все пятеро гриболюдей седьмого уровня получили этот ранг лишь временно.
Августа, погруженная в свои мысли, вскинула голову: — Ты уверен?
— Мгм, — кивнул Цзе Мин. — Я изучил их души. Структура повреждена почти так же, как у тех пленников шестого уровня. Их всех насильно «подтянули» до седьмого ранга из элиты шестого.
Говоря это, он слегка взмахнул ладонью, и в воздухе возникла ментальная проекция.
Внутри нее отчетливо виднелись две модели душ.
Одна принадлежала грибочеловеку шестого уровня, которого он просканировал ранее, другая — только что захваченному существу седьмого уровня.
Структурно они были очень похожи; единственная существенная разница заключалась лишь в том, что последний был крупнее.
Цзе Мин коснулся проекции пальцем, и на модели души грибочеловека седьмого уровня тут же проступили бесчисленные трещины.
— Судя по тому, насколько сильно разрушены эти фрагменты, души этих существ не имеют фундамента, способного поддерживать жизнь седьмого уровня.
— Учитывая природу этих гриболюдей, они, должно быть, пожирали множество сородичей, грубо и примитивно накачивая свой уровень жизни.
Августа приподняла бровь: — Искусственно возвышенные гриболюди с такой боевой мощью?
— Все не так просто. Эта партия гриболюдей особенная, — Цзе Мин покачал головой.
— Судя по сохранившимся в них фрагментам памяти, они были не единственными, кого одновременно возвысили до седьмого уровня. Чтобы предельно поднять боевую мощь, они даже пожирали друг друга.
— Иначе, полагаясь лишь на врожденную способность к поглощению, эти гриболюди ни за что не смогли бы укрепить свои тела до такой степени.
Взгляд Августы слегка похолодел: — Пожирали друг друга?
— Именно.
Цзе Мин продолжил свои рассуждения: — Похоже, в моих прежних выводах о расовых особенностях гриболюдей была брешь. Оказывается, для развития они могут пожирать не только своих отпрысков.
— Судя по обрывкам памяти, потомство одного грибочеловека тоже способно пожирать друг друга. Эффект куда слабее, но это все же позволяет до определенной степени повысить боевую мощь.
— Хотя, полагаю, такой метод очень невыгоден, поэтому гриболюди обычно к нему не прибегают.
Августа посмотрела на землю под ногами, превращенную в щебень, и медленно выдохнула: — Если так, то мы все еще недооценивали боевой потенциал этой расы.
Она медленно подняла голову, глядя на Цзе Мина.
— Проблема в том, что при таких расовых особенностях и силе гриболюдей их предводитель до этих пор не показался.
Цзе Мин прищурился: — Это значит, что, хотя оценка гриболюдей была неверной, мой вывод оказался верным.
— Ты хочешь сказать...
— Мгм, — голос Цзе Мина звучал спокойно и необычайно уверенно. — Он тянет время! Эти гриболюди седьмого уровня — лишь щит, который он выставил намеренно.
— Его истинная цель — выиграть время, чтобы самому достичь восьмого уровня.
— Значит, мы должны действовать быстрее и найти его, пока он не преуспел.
Августа не стала спорить. Она просто замолчала.
Цзе Мину пришло в голову кое-что еще: — Кстати, как ты нашла это место?
— Это... ничего особенного. Просто потребовалось чуть больше усилий, чем обычно.
Августа подняла руку, и перед ними мгновенно развернулась карта, сотканная из ментальной энергии.
Она протянула палец и прочертила по ней путь.
— Изначально я засекла энергетические колебания седьмого уровня внутри подземной пещеры и начала искать, следуя по этому следу.
— Поначалу все шло гладко, но чем дальше я продвигалась, тем больше возникало проблем.
На этом моменте Августа невольно нахмурилась, явно вспоминая те события.
— Истинные следы постоянно чередовались с ложными. Если бы я не перепроверяла каждый свой шаг, то, скорее всего, попалась бы на удочку.
— Мне потребовалось несколько дней, чтобы по крупицам отсеять все ложные следы, — она медленно перевела взгляд на свои ноги. — А потом я выследила их до самого этого места.
Тонкая холодная усмешка коснулась уголков её губ.
— И как только я приблизилась, эти твари разом полезли из-под земли, не оставив мне ни единого шанса на дальнейшее расследование.
Цзе Мин задумчиво кивнул.
— Похоже, их подготовка была весьма основательной.
Августа тихо хмыкнула в знак согласия: — Те ложные следы не выглядели как нечто, созданное на скорую руку. Скорее, их готовили задолго до нашего прихода.
— Теперь понятно, что их целью было именно то, о чем ты говорила. Только лишь потянуть время.
Цзе Мин машинально взглянул на следы битвы внизу: — Намеренная отправка усиленных гриболюдей... Полагаю, помимо выигрыша во времени и попыток сбить нас со следа, эти твари также рассчитывали измотать наши силы.
Августа тихо рассмеялась: — Вполне вероятно. Если бы сегодня пришли те юнцы, то, попав в засаду из пяти гриболюдей седьмого уровня, они бы даже не успели позвать на помощь. Весь поисковый отряд был бы сожран подчистую.
— Судя по тому, что те двое гриболюдей до последнего старались скрываться, как только они поняли, что пришла я, то решительно сменили тактику на предельно возможное затягивание боя.
Затем Августа добавила нечто еще, с редкой для неё прямотой в голосе.
— С той боевой мощью, что показали эти гриболюди, если бы я была одна, то даже в случае победы провозилась бы как минимум несколько дней.
На этом моменте Августа невольно нахмурилась.
— А это значит, что раз противник так плотно приковал мое внимание, есть огромный шанс сорвать куш впереди... Нет! Судя по тому, насколько умны эти гриболюди, скорее всего, впереди нас ждет лишь очередная приманка...
— Тц! Какая морока. Если так пойдет и дальше, этому не будет конца. Как думаешь, какой вариант вероятнее?
Цзе Мин замолчал.
По правде говоря, оба варианта имели право на жизнь, и стоило начать гадать, как догадки начинали множиться, словно матрешки, не имея дна.
Он слегка покачал головой: — Сейчас слишком мало данных, чтобы судить наверняка. Спешить некуда, давай подождем еще немного.
Августа удивилась: — Подождем чего?
— Второго фрагмента информации.
— Второго? У тебя есть еще один источник?
Августа уже собиралась расспросить его подробнее.
Хмм...
Вдруг магический терминал на поясе Цзе Мина слабо завибрировал, и перед ним сам собой развернулся синий световой экран.
Цзе Мин взглянул на него, и уголки его губ медленно поползли вверх: — Как раз вовремя. А вот и вторая часть информации.
С этими словами он увеличил проекцию экрана и развернул её к Августе.
— Вот оно.
Августа взглянула на экран, и её взгляд инстинктивно метнулся к названию задания в верхней части.
— Это... анализ минералов плана?
— Угу, — Цзе Мин улыбнулся.
— Помнишь, я говорил, что сведения о залежах минералов из памяти гриболюдей не сходятся? Я отправил тех юнцов исследовать геологическую обстановку во всём плане.
На экране медленно разворачивался отчёт об исследовании.
Под ним стояла подпись аналитика элементарных спектров, обученного семьёй Августы.
Этот человек также был одним из молодых магов, участвовавших в испытании.
Следуя указаниям Цзе Мина, он вылетел за пределы барьера плана и провёл высокоточное сканирование спектра элементарного излучения всей территории.
— Так это и есть результат? — Августа быстро всё поняла.
Перед началом войны за план семья Августы действительно уже собирала данные о спектре излучения этого мира.
Предыдущие результаты подтверждали наличие множества минеральных откликов, распределённых довольно равномерно.
И судя по этому анализу, минеральных откликов в плане по-прежнему было предостаточно.
Но, в отличие от прежнего отчёта, теперь можно было с уверенностью сказать: все они сосредоточены в одном месте.
Если быть точным — в районе плато на территории гриболюдей.
Зрачки Августы резко сузились: — Это же...
Цзе Мин слегка кивнул: — Когда я проводил Поиск Души, воспоминания гриболюдей твердили, что каждый минерал, кристалл энергии и крупица высокоэнергетической материи в этом плане давно ими поглощены. И если это так...
Его взгляд опустился на точку, отмеченную на карте.
— ...то остаётся лишь одна вещь, способная давать такой элементарный спектр в подобных масштабах.
Они вскинули головы почти одновременно, и их взгляды встретились.
Ответ был очевиден.
Цзе Мин тихо рассмеялся: — Поскольку эти гриболюди — искусственные создания, они не совсем похожи на естественных элементалей земли. Похоже, когда они находятся под землёй, вокруг их тел формируется спектр, напоминающий крупную минеральную жилу.
— А отклик такого размера... — Августа подняла голову, и в её глазах вспыхнул боевой азарт. — Означает, что именно там и собрались высшие гриболюди.
Цзе Мин смотрел на безжизненную равнину вдали, и на его лице расплылась медленная, многозначительная улыбка.
— Похоже... мы нашли свою добычу.

Комментарии

Загрузка...