Пятьдесят лет пролетели в мгновение ока.
План Адской Серы, боковой зал главного пункта управления.
Темно-красный расплавленный свет пробивался сквозь хрустальный купол, отбрасывая медленно плывущие тени на пол приемной.
Цзе Мин откинулся на спинку длинного кресла. Рядом с ним парили десятки бледно-голубых световых экранов терминала магической сети, по которым тихо скользили бесчисленные потоки данных. Напротив него сидел Лули, бывший планетарный губернатор Цивилизации Древа Щупалец.
Пятьдесят лет назад, когда он сдался, крона этого старого древа уже начала увядать.
Согласно среднему естественному сроку жизни Цивилизации Древа Щупалец, составляющему сто двадцать лет, он должен был превратиться в кусок полусгнившего старого дерева еще тридцать лет назад. И тем не менее сейчас трещины на его коре оставались глубокими и возрастными, но кончики щупалец вновь сияли здоровым изумрудным блеском. Даже свет в его кристаллических глазах значительно стабилизировался.
Причина была проста: он принял самое дешевое базовое зелье продления жизни из цивилизации магов.
Этот низкосортный алхимический раствор, который в Федерации Звездного Кольца могли даже раздавать оптом в качестве праздничных подарков, для формы жизни из технологической цивилизации шестого уровня уже заслуживал звания «чуда».
— Последняя партия сородичей завершила пересечение, — тихо сказал Лули. Его щупальца были аккуратно сложены перед коленями, по-прежнему сохраняя стандартное покорное приветствие, которому он научился за пятьдесят лет.
— В этой партии в общей сложности триста двадцать миллионов особей, все они обосновались в Седьмой зоне переселения Плана Адской Серы. Прошло первичное просеивание на способность к адаптации веры, и теперь они интегрированы в вторичную сеть веры системы Божественного Пути Благовонного Огня.
— Экологическая превращение Седьмой зоны переселения также завершилась одновременно с этим. Параметры гравитации, состав атмосферы и цикличность смены дня и ночи были полностью отрегулированы под исходную среду обитания родной планеты Цивилизации Древа Щупалец.
Цзе Мин слегка кивнул.
Административная сеть андроидов уже давно представила полные отчеты по этим вопросам, однако Лули все равно настаивал на личном докладе.
С его точки зрения, это был вопрос не эффективности, а отношения.
Лули на мгновение замолчал. Свет в его кристаллических глазах слабо замерцал, словно он взвешивал, стоит ли продолжать.
Цзе Мин не стал подгонять его и просто спокойно ждал.
Наконец старое древо медленно заговорило.
— Если честно... после этих пятидесяти лет я думаю, что начал понимать. — Его голос звучал спокойно.
— На самом деле у вас нет завышенных ожиданий насчет нас.
Приемная погрузилась в тишину на несколько секунд.
Лули продолжил:
— В вашей структуре власти Цивилизация Древа Щупалец, вероятно, относится ко второму эшелону. Мы... относительно полезная подчиненная раса и дополнительный источник веры в системе Божественного Пути Благовонного Огня.
— Мы не можем сравниться ни с Черными Гигантами, ни с теми жрецами.
Он сказал эти слова с неожиданно спокойным и расслабленным тоном.
Цзе Мин не стал этого отрицать, потому что Лули был прав.
Легион Черного Гиганта был его истинной основной военной силой.
Система исследователей, сформированная жрецами Черного Гиганта, составляла фундамент его фракции.
Что же касается Цивилизации Древа Щупалец...
Она определенно обладала ценностью, но существовала главным образом в качестве подчиненной цивилизации ресурсного типа.
Кристаллические глаза Лули слегка опустились, однако в его голосе постепенно зазвучали более сложные нотки.
— Именно потому, что вы не возлагаете на нас больших надежд, те «условия содержания», которые вы предоставили, полностью соответствуют стандартам цивилизации магов: стабильная атмосферная среда, нетоксичная питьевая вода, бесплатное государственное образование, правовые гарантии, не позволяющие частным армиям знати произвольно забирать людей для экспериментов... и государственное здравоохранение, которое для вас может быть самой банальной вещью, но для нас это просто потрясением.
Дойдя до этого места, кончики его щупалец слегка закрутились, выражая нечто похожее на горечь.
— Для цивилизации магов все это — лишь самый обычный минимум. Но в нашем прежнем обществе о такой жизни мы даже не смели мечтать. — Лули тихо выдохнул. — Мои сородичи не знают этих вещей. Они знают лишь то, что новый правитель намного лучше старого губернаторского дворца.
— ...И они не ошибаются.
В приемной медленно струился расплавленный свет.
Цзе Мин молча слушал, не перебивая, потому что слова Лули были чистой правдой.
Цивилизация магов никогда не была мягкой цивилизацией.
И тем не менее для низкоуровневых цивилизаций «стандартные процедуры» цивилизации магов часто оказывались настолько высокими, что казались настоящим раем.
Лули внезапно поднял свои кристаллические глаза и посмотрел на Цзе Мина:
— На самом деле, если судить чисто по поверхностному обращению, Черным Гигантам приходится даже хуже, чем нам. Ресурсы для их развития должны зарабатываться воинскими заслугами и заданиями.
— В то время как нам нужно лишь подчиняться порядку, чтобы наслаждаться всем тем, что мы имеем сейчас.
Он на мгновение замолк.
— Впрочем, я могу догадаться о причине. В ваших глазах Черные Гиганты — это «сородичи», поэтому они должны идти своим собственным путем. — Лули слегка опустил голову. — Что же до нас... то, что вы даете, — это «выращивание скота», а не «воспитание».
Цзе Мин по-прежнему не стал возражать, потому что это тоже было верно.
Цивилизация Древа Щупалец была просто слишком слаба — настолько слаба, что даже не заслуживала истинного включения в коренную систему.
Но Лули вдруг улыбнулся.
На лице, сформированном из коры древнего дерева, эта улыбка выглядела исключительно ярко.
— Но как бы то ни было. По крайней мере, простые люди всей цивилизации действительно начали жить лучше.
— Для губернатора, который не смог защитить свою цивилизацию, возможность увидеть в конце концов такой результат оставляет меня полностью удовлетворенным.
— Поэтому... прошу, позвольте мне выразить вам мою самую искреннюю благодарность.
Договорив, он медленно поднялся, опустил крону под стандартным углом прощания и тихо вышел из приемной.
Как только дверь закрылась, в приемной снова воцарилась тишина.
— Благодарность? Не более чем взаимовыгодный обмен.
Цзе Мин покачал головой, а затем перевел взгляд на дюжину парящих перед ним световых экранов.
На них отображались ежеквартальный отчет об универсальном образовании, поданный административной сетью андроидов, обновления от гнезда по ходу очистки обломков Плана Древа Щупалец, заявка Огненной Горы на восполнение потерь при тренировках Черных Гигантов седьмого ранга, а также последние экспериментальные данные по проекту обратного анализа Божественного Вооружения.
Его взгляд поочередно скользнул по ним. Завершив отправку ответов, он поднял руку и закрыл все световые экраны.
— Пора проверить «другую сторону».
В сопровождении тихого бормотания зажглась телепортационная платформа. Серебристо-белое сияние разлилось по воздуху.
В следующее мгновение фигура Цзе Мина уже исчезла с места.
План Древа Щупалец, внешний периметр области ядра планарного мира.
Внутри временного научно-исследовательского института, построенного на синхронной орбите газового гиганта, холодное белое освещение необычайно ярко освещало весь объект. Как только Цзе Мин вошел в исследовательскую зону, он увидел Виолу и декана Эйвери Найта, собравшихся вокруг рабочего стола.
Выражения на лицах обоих были практически одинаковыми — они излучали возбуждение.
В центре рабочего стола в воздухе падал запечатывающий шар размером с кулак. По его поверхности стремительно бежали зеленые и серовато-белые руны. Внутри шара дико извивалась плотная масса тени, словно запертое в стекле живое существо.
Шаги Цзе Мина на мгновение замедлились, прежде чем он тут же отреагировал:
— Нашли еще одну?
— Да, это уже седьмая, — ответила Виола, не поднимая головы, и протянула руку, чтобы коснуться поверхности запечатывающего шара.
Словно получив стимул, темная тень внутри шара яростно бросилась к ее кончику пальца.
Кольцо зеленых волн мгновенно распространилось по запечатывающей поверхности, но быстро снова стабилизировалось.
— Эта активнее, чем предыдущие шесть вместе взятые.
Виола облизала губы, в ее бледно-зеленых глазах читалось явное удовольствие.
— Серлас чуть не упустил ее. В конце концов, мне пришлось бомбардировать ее двумя полными раундами моего Закона Боли, чтобы полностью прижать к месту.
Цзе Мин повернулся к декану Эйвери Найту.
Декан Эйвери мягко массировал переносицу, в его глазах читалась очевидная усталость.
И все же удовлетворения было куда больше.
— В основном закончили. За этот период мы тщательно перевернули весь План Древа Щупалец вверх дном три раза.
— Сканирование сплошным ковром, перекрестная проверка измерений, зондирование недр звезд, обнаружение горизонтов событий черных дыр... мы проверили каждое место, которое только можно проверить.
Здесь он глубоко вздохнул.
— Эту штуку выкопали из промежуточного слоя вырожденного вещества белого карлика во время третьего раунда поисков.
— Если ничего не сорвется, она должна быть последней.
Цзе Мин быстро произвел расчеты в уме.
В общей сложности их набралось семь, и согласно первоначальному соглашению о распределении, каждый участвующий маг седьмого кольца получал по одному образцу.
Как владелец плана и поставщик разведывательных данных, Цзе Мин мог получить два.
Учитывая то, что он все еще должен отдать Виоле, по крайней мере один образец он гарантированно оставлял себе.

Комментарии

Загрузка...