Духовная сила Цзе Мина в мгновение ока пронеслась по всему городу.
Медиумы, прятавшиеся в глубоких переулках, больничных палатах и здании штаб-квартиры Ассоциации, каждый по-своему переживали мучения. Кто-то хватался за голову и оседал на землю со вздувшимися на висках венами. Другие с катушек катились на койках, закатив глаза и пустив изо рта белую пену. Третьи издавали сдавленный рык, вцепляясь в собственные волосы так, будто пытались вырвать что-то из своего мозга.
Чем сильнее было вдохновение человека, тем острее оказывалась реакция.
Экстренное вещание Ассоциации уже разносилось над городом, а завывания сирен скорой помощи сливались со всех сторон, подобно бесчисленным рекам, впадающим в единое море.
Цзе Мин отозвал свою духовную силу, и его взгляд устремился внутрь пещеры-небес его внутреннего мира.
Терминал магической сети ярко светился.
В тот момент, когда его духовная сила коснулась сообщения, он ощутил характерное присутствие архимага восьмого кольца.
Архимаг Остин привёл в действие полноплоскостное вещание с наивысшим приоритетом.
Содержание сообщения было коротким:
«Я Остин. Аномалия в небе вызвана мной».
В начале не было даже дежурных любезностей.
Затем он подробно объяснил причину аномалии.
Обнаружив эту плоскость, архимаг Остин явно не ограничился ролью простого охотничьего угодья для Странных.
Этот архимаг восьмого кольца также узнал о правилах слияния Странных, открытых Цзе Мином, и закономерно вынашивал собственные планы.
Он намеревался слить воедино большую часть Странных в этой плоскости и превратить их в часть собственной формы жизни, используя в качестве питательной среды для дальнейшего прорыва.
Когда Цзе Мин прочитал фразу «изменить собственную форму жизни», его зрачки слегка сузились.
Хотя сообщение было кратким, Цзе Мин сразу же вспомнил один термин: Слияние с Дао.
То, что делал Остин, по сути, было тем же самым, что и Слияние с Дао в системе культивации.
Включая Странных — которые сами по себе были фрагментами мировых правил — в свое собственное существование, он изменял форму жизни и добивался дальнейшего совершенствования.
Далее в сообщении упоминалось, что этот процесс требовал определенной платы.
Странные были сущностями, глубоко переплетенными с правилами мира.
Ночной Странный составлял одно целое с самой ночью. Океанский Странный был тесно переплетен с приливами и отливами океана, течениями и даже с понятием «глубины». Извлечение Странного было равносильно вырыванию кости из тела плоскости.
Чтобы заполнить образовавшиеся пустоши, исток плоскости безумно порождал новых Странных.
Среди них... не будет недостатка в сущностях «Уровня Уничтожения»!!
Каждый из этих новорожденных Странных обладал собственными правилами и нес катастрофические разрушения для человеческой цивилизации этого мира.
Именно в этом заключалась причина, по которой архимаг Остин выпустил это объявление.
Последняя строка трансляции вспыхнула в сознании Цзе Мина:
«Всем магам, находящимся в этой плоскости, отныне — оказывать содействие в зачистке и сдерживании этих новорожденных Странных. Вы являетесь временными стабилизаторами данной плоскости. В качестве компенсации все Странные, которых вы сдержите, отойдут вам лично».
Свет терминала магической сети померк.
В небе вокруг него, в других направлениях и других городах, Цзе Минь ощущал, как одновременно отступают духовные силы других людей, подключившихся к терминалу магической сети.
Те архимаги шестого и седьмого колец сейчас, вероятно, носили на лицах то же выражение, что и он...
Предвкушение.
Странные Уровня Уничтожения, к тому же новорожденные из истока плоскости.
Цзе Мин не знал, о чем думали другие маги, но для него такие Странные были лучшими образцами для изучения Слияния с Дао!
Хотя за последние десять лет он получил через Ассоциацию Медиумов большое количество исследовательских образцов, не говоря уже об Уровне Уничтожения, ему достался лишь один-единственный экземпляр Уровня Бедствия — тот самый теневой Странный.
Цзе Мин глубоко вздохнул и подавил свои эмоции.
Его разум лихорадочно работал, связывая воедино всю прошлую информацию.
Неудивительно, что Остин явился лишь в виде проекции, когда задача была выполнена.
Истинное тело архимага восьмого кольца вообще никогда не находилось в его личном пространстве, а залегало внутри истока этой плоскости.
Он потратил бесчисленные годы на то, чтобы выстроить там всю эту ситуацию, взяв под свой контроль сеть Странных целой плоскости. Затем, в тот же миг, он одновременно извлек подавляющую часть силы Странных.
Цзе Мин поднял глаза на темно-пурпурное небо.
Эти медленно извивающиеся черные узоры были не изъянами или загрязнением, а шрамами, оставшимися от разрывов и самовосстановления истока плоскости.
Под каждым таким узором рождался новый Странный.
Внезапно его посетил один вопрос.
Причиной, по которой он смог попасть в эту плоскость, стало проникновение феномена правил Странного в личное пространство Остина.
Теперь казалось, что хотя тот происшествие, вероятно, и не был спланирован заранее, последующее развитие событий вполне могло стать результатом того, что этот маг восьмого кольца просто плыл по течению.
Сама природа существования Странных была слишком особенной.
Они походили на часть мировой иммунной системы, само собой враждебную ко всем силам, которые не принадлежали этому миру.
Если бы Остин использовал собственные пушечные мясо-единицы для зачистки бушующих Странных Уровня Уничтожения, грубое применение силы вызвало бы мощное отторжение со стороны плоскости, сделав ситуацию еще хуже.
Поэтому маги действительно были наиболее подходящим персонажем для борьбы со Странными... Вернее, обладая мудростью и знаниями мага, они лучше всего подходили для решения любых задач.
Изначально эти маги были специально завербованы архимагом Остином в качестве стабилизаторов.
Задумавшись об этом, Цзе Мин медленно выдохнул.
У него не было претензий к такому расчету, который приносил пользу обеим сторонам.
Его фигура медленно опустилась с вышины, и его ноги с мягким звуком ступили на черепицу крыши книжного магазина.
Эрик все еще стоял на коньке крыши, запрокинув голову и немигающим взглядом вглядываясь в темно-пурпурное небо.
Его губы слегка дрожали. Его вдохновение подвергалось давлению, далеко превосходящему то, что он мог вынести.
К счастью, Странный внутри тела Эрика был тщательно упорядочен Цзе Мином в предварительный цикл.
Его сопротивляемость подобным вещам значительно возросла, поэтому он не рухнул на месте.
И все же на лбу Эрика выступил слой холодного пота.
— Учитель, — его голос звучал неуверенно. — Что именно произошло?
Цзе Мин не ответил сразу.
Он спрыгнул с крыши, приземлился на булыжную дорожку перед книжным магазином, толкнул деревянную дверь и вошел внутрь.
Эрик последовал за ним, придерживая одной рукой дверной косяк, а его шаги были несколько нетвердыми.
Телефон внутри книжного магазина звонил.
Цзе Мин снял трубку. На другом конце раздался голос Хардинга.
Речь старика была намного быстрее обычной, в ней сквозило явное напряжение, но артикуляция оставалась четкой.
— Цзе Мин, ты это видел? Цвет неба...
— Я видел, — бесстрастно ответил Цзе Мин.
— Ассоциация уже отправила людей за тобой. Машина должна прибыть примерно через двадцать минут. Президент попросил передать тебе, что на улице некоторое время будет царить хаос. Вы оба — важнейшие исследователи Ассоциации, и с вами не должно случиться никаких происшествий. Сначала приезжайте в штаб-квартиру и возвращайтесь, когда ситуация стабилизируется.
Цзе Мин держал трубку и на мгновение умолк.
— В ближайшее время Странные будут очень активны, — его голос звучал негромко, но очень уверенно. — Пусть ваши люди подготовятся к реагированию. Заблаговременно эвакуируйте жителей из опасных зон, разместите больше медиумов на критически важных объектах и убедитесь, что больницы, электростанции, водоочистные сооружения и тому подобные места никогда не остаются без присмотра.
— Президент уже все это организует, — донесся из трубки голос Хардинга. — Машина...
— Нам не о чем беспокоиться, — перебил его Цзе Мин. — Не нужно за нами приезжать.
Голос Хардинга замолк.
Затем старик заговорил снова, и в его тоне сквозила осторожная неуверенность.
— Цзе Мин, что... что ты этим хочешь сказать?
Цзе Мин не стал ничего объяснять.
Он отвел трубку от уха и аккуратно вернул ее на рычаг.
Щелчок завершения звонка прозвучал на редкость отчетливо в тишине книжного магазина.
Эрик стоял возле книжного шкафа, все еще держась рукой за его каркас. Наблюдая за действиями Цзе Мина, его зрачки слегка задрожали. Прожив со своим учителем десять лет, он отчетливо улавливал его эмоции.
— Учитель, — голос Эрика напрягся. — Что вы собираетесь делать?
Цзе Мин повернулся к нему лицом.
Его лицо оставалось спокойным, но Эрик заметил, что глаза учителя выглядели иначе, чем обычно.
— Я ухожу, — сказал Цзе Мин.
Эрик застыл на месте.
Его рот приоткрылся, губы зашевелились, будто он хотел что-то сказать, но горло словно сдавило.
Он посмотрел на лицо Цзе Мина — то самое лицо, которое видел на протяжении десяти лет и которое, как он думал, будет видеть вечно, — и вдруг почувствовал, что оно стало очень далеким.
— Куда? — наконец обрел он голос.
Звук получился тише, чем он ожидал, напоминая вопрос ребенка.
Цзе Мин не стал отвечать, куда именно.
Он просто посмотрел на Эрика спокойным взглядом.
Пальцы Эрика крепче вцепились в каркас книжного шкафа.
Он глубоко вздохнул, подавляя поднимающуюся в груди бурю эмоций, а затем спросил, на который уже знал ответ.
— Учитель, вы вернетесь?
Цзе Мин покачал головой.
Движение было медленным, но лишенным каких-либо колебаний.
Хотя архимаг Остин прямо не указал это в задании, все маги, включая Цзе Мина, прекрасно понимали, что после выполнения задачи их фактически выдворят отсюда.
— За стеной подземной лаборатории, — голос Цзе Мина оставался размеренным, без малейших эмоциональных колебаний, подобающих прощанию. — Я оставил для тебя кое-какие вещи. Насчёт того, как поступить с их содержимым, решай сам на основе собственного суждения.
— Ах да, — Цзе Мин, казалось, что-то вспомнил, и его тон оставался отстраненным. — Дирк ранее договаривался со мной о встрече. Когда он через некоторое время вернется, он хотел попросить помощи с настройкой своей печати. Тогда тебе придется разбираться с этим самому. С твоими нынешними навыками у тебя не должно возникнуть проблем.
Эрик заговорил, но тот открывался и закрывался, снова закрывался и открывался, и наконец с его губ не сорвалось ни единого слова.
И все же отношение Цзе Мина значительно его успокоило. По крайней мере, не было похоже, что наставник отправляется на верную смерть.
— Учитель, — голос Эрика наконец обрел устойчивость. Он разжал пальцы, сжимавшие каркас книжного шкафа, и опустил руку вдоль шва брюк. Его корпус слегка согнулся, а в тоне зазвучала мольба.
— Можно мне пойти с вами, Учитель?
Цзе Мин посмотрел на него и медленно покачал головой.
Хотя эта плоскость не показывала явного влияния внешних сил, все маги, прибывшие сюда, понимали, что на самом деле этот мир это собственностью архимага Остина.
Без его разрешения они не имели права уносить с собой что-либо.
Решимость, которую Эрик с таким трудом собрал в кулак, мгновенно испарилась.
По правде говоря, он знал ответ изначально.
С первого же дня знакомства с Цзе Мином он понимал, что его учитель не принадлежит этому месту.
Аура, исходившая от учителя, это чувство отрешенности, диссонирующее со всем вокруг, заставляло Эрика отчетливо осознавать, что у наставника есть секреты.
Он даже не считал это тайной, которую необходимо хранить в строгом секрете.
Разве люди из Ассоциации Медиумов — Хардинг, президент, те высокопоставленные чиновники, годами сотрудничавшие с учителем — действительно ничего не знали? Разумеется, знали.
Исследователь неизвестного происхождения с умопомрачительно продвинутыми навыками внезапно появился в Туманной Столице без какой-либо прослеживаемой предыстории, семейных связей и социальных контактов.
Такой человек вызвал бы подозрения в любую эпоху, в любой стране и в любой организации.
Но польза, которую приносил Цзе Мин, была слишком велика.
Его усовершенствованная техника запечатывания позволяла медиумам Ассоциации жить на десятки лет дольше. Его методика отделения Странных позволяла старейшинам, посвятившим свои жизни Ассоциации, наслаждаться мирной старостью. А его методы лечения давали возможность пациентам с душевными травмами, которым оставалось лишь ждать смерти, снова встать на ноги.
В этом мире, где бушевали Странные, а человеческие жизни ценились дешевле травы, один Цзе Мин стоил сотни элитных бойцов Ассоциации.
Поэтому все молчаливо решили не прорывать эту тонкую преграду.
Своим молчанием они соткали для Цзе Мина защитный кокон, а Цзе Мин отплатил за это молчание своими технологиями.
Эрик сглотнул всю поднимающуюся внутри бурю сожаления и нежелания мириться с происходящим.
Его грудная клетка дважды тяжело вздымалась, прежде чем вновь успокоиться.
— ...... — его голос звучал хрипло. — Большое спасибо вам за эти годы, Учитель.
Он прижал одну руку к груди и глубоко поклонился, исполнив торжественный жест.
Цзе Мин посмотрел на его макушку.
Волосы на его голове немного отрасли, а на затылке торчал небольшой чубчик — вероятно, растрепавшийся о гравий, когда тот недавно выбегал из подземной лаборатории.
Воротник его белого халата был застегнут неправильно: левая сторона торчала выше правой.
Цзе Мин поднял правую руку и положил ее на голову Эрику.
Температура ладони не была ни жаркой, ни холодной, а нажим — ни слишком легким, ни тяжелым.
В тот момент, когда последовало прикосновение, тело Эрика слегка задрожало, а затем замерло.
Цзе Мин один раз провел рукой по его макушке, прежде чем отступить.
Эрик выпрямился и вытер лицо.
Затем его движения замерли.
Стоявший перед ним человек больше не был тем заурядным, ничем не примечательным Цзе Мином, которого он знал последние десять лет.
Рост Цзе Мина стремительно увеличивался.
С неполных 1,8 метра до 1,9, а затем и до 2 метров.
Его внешность также преображалась.
Обычные черты лица стали резкими и четкими. Линии его профиля сменились с размытых на пронзительные.
Ощущение посредственности между его бровей и глаз исчезло, сменившись красотой, не принадлежавшей этой эпохе.
Одежда на Цзе Мине каким-то образом превратилась в темную мантию — наряд, не имевший отношения к этой плоскости.
Материал мантии напоминал струящийся темный металл, поблескивающий глубоким матовым отблеском в теплом желтом свете книжного магазина.
Его волосы удлинились и спадали на плечи, а пряди отсвечивали в лучах света слабым темно-золотистым оттенком.
Эрик даже не заметил, как у него приоткрылся рот.
Он так и стоял с полуоткрытым ртом, глядя на стоявшего перед ним одновременно незнакомого и знакомого человека. В его голове непрерывно крутилась лишь одна мысль: так вот как на самом деле выглядит Учитель.
Вернув свой истинный облик, Цзе Мин посмотрел на него, и уголки его губ слегка изогнулись в подобии улыбки для Эрика.
Затем его фигура начала блекнуть.
Под воздействием Шага Великой Пустоты его контуры размылись, а цвета сменились с насыщенных на бледные.
Эрик инстинктивно протянул руку, чтобы схватить его.
Его пальцы прошли сквозь рассеивающийся свет и тень, но ничего не коснулись.
Внутри книжного магазина остался лишь он один.
Книги на полках тихо стояли в идеальном порядке. Лампа на потолке излучала теплый желтый свет. От чашки чая на столе все еще поднимался пар.
Кресло-качалка, качнувшееся, когда Цзе Мин встал, все еще слегка покачивалось.
Все было по-прежнему.
Не хватало лишь одного человека.
Эрик стоял на месте с все еще протянутой рукой.
Он посмотрел на опустевший воздух и медленно опустил руку.
Его плечи слегка опустились, но спина распрямилась еще сильнее.
Челюсти сжались, а губы превратились в тонкую нить.
Глаза покраснели, но слезы не пролились.
Снаружи, на булыжной дорожке, послышались приближающиеся торопливые шаги.
Это был звук бегущих людей — тяжелые, частые шаги, звучно и хаотично стучавшие ботинками по влажным камням.
Эрик повернулся и направился к двери.
Он толкнул деревянную дверь и замер на пороге.
На него хлынул серовато-белый туман, принеся с собой характерный сырой холод Туманной Столицы вперемешку с запахом угольного дыма и морской соли.
Впереди бежал Хардинг, за которым следовали три сотрудника в форме Ассоциации — все знакомые лица.
На их лбах блестел пот, а дыхание было тяжелым. Было очевидно, что они бежали всю дорогу.
Хардинг остановился у входа в книжный магазин, уперевшись руками в колени и тяжело дыша.
Он посмотрел на Эрика, стоявшего на пороге, а затем заглянул внутрь магазина за его спиной.
Кресло-качалка все еще покачивалось. От чашки чая поднимался пар. На столе по-прежнему лежала газета.
— Где твой учитель? — хрипло и сбивчиво от одышки спросил Хардинг.
Эрик стоял на пороге, переводя взгляд с головы Хардинга на далекое темно-пурпурное небо.
Извивающиеся черные узоры стали еще гуще, напоминая затягивающуюся сеть.
— Он ушел, — сказал он.
Дыхание Хардинга на мгновение оборвалось.
Он выпрямился, переводя взгляд с лица Эрика на пустой книжный магазин за его спиной, а затем снова на Эрика.
— Куда он ушел?
Эрик покачал головой и ничего не ответил.
Хардинг несколько секунд пристально смотрел на него, а затем медленно кивнул.
Он больше ничего не спрашивал.
Трое стоявших за его спиной членов команды переглянулись. Двое отступили назад и о чем-то зашептались у входа в переулок. Третий остался стоять на месте, держа руку на коммуникаторе у пояса и, казалось, колеблясь, стоит ли докладывать об этом в штаб-квартиру.
Хардинг сделал шаг вперед, поднялся по ступенькам и встал рядом с Эриком.
Ни один из них не сказал ни слова.
Туман хлынул со стороны переулка, прокатываясь по булыжникам, через порог книжного магазина и омывая ноги стоявших мужчин.
Вдалеке под темно-пурпурным небом раздался заводской гудок — низкий и протяжный, словно прощавшийся с тем, кто уже ушел.

Комментарии

Загрузка...