Десять лет спустя.
Брусчатые улицы старого района Столицы Тумана были заново вымощены. Выбоины заполнили новыми камнями, чуть более светлыми по цвету, чем окружающие, словно свежие заплаты на серой, поношенной одежде.
Газовые фонари на углах улиц заменили на электрические. Провода тянулись со стороны фабрик, сплетая плотную сеть над старым районом. Жена владельца пекарни все еще была здесь, хотя бизнес перешел к ее сыну.
Она сидела в кресле за прилавком, в очках для чтения и с вязанием в руках, изредка поглядывая на входящих и выходящих покупателей.
Старый книжный магазин остался на месте.
Деревянную дверь перекрасили, а петли заменили на новые, которые больше не издавали того долгого, протяжного скрипа.
Деревянная вывеска на косяке тоже изменилась. Надписи стали аккуратнее, а по краям был вырезан простой декоративный узор.
Но слова «Старый книжный магазин» остались прежними, ровно такими же, как и десять лет назад.
Рядом с книжным магазином в результате расширения появилась небольшая клиника.
Это называлось расширением, но на самом деле они арендовали соседнее здание, пустовавшее годами, сбили межкомнатную стену и отремонтировали интерьер. Витрина клиники выглядела скромно: стеклянная дверь и бело-синяя вывеска снаружи с надписью: «Клиника Норен». Ниже, более мелким шрифтом: «Специализируется на травмах от Странностей и душевных ранах».
В этот момент дверь клиники отворилась изнутри.
Эрик вышел наружу.
Он стал выше, чем десять лет назад, с более широкими плечами и прямой спиной.
Юношеская черты полностью исчезли с его лица, сменившись спокойной уверенностью, которая приходит от наблюдения за всевозможными травмами и болезнями.
На нем был белый халат с ручкой, засунутой в левый нагрудный карман, а в правой руке он держал папку с медицинской карточкой.
Волосы Эрика стали короче, чем раньше, открывая высокий лоб. Линия его челюсти была резкой, в ней чувствовалась твердость, не свойственная юношам. Следом за ним шел мужчина средних лет в темно-синей форме.
Левая рука мужчины была подвешена на перевязи через грудь, а бинт был туго обмотан от плеча до запястья. Крови на поверхности не было видно.
Свежий шрам пересекал его лицо, тянувшись от кончика брови до скулы.
— Мистер Коллинз, возвращайтесь в следующую среду, чтобы снять швы.
Эрик остановился на ступенях у входа, перелистнул на последнюю страницу папки с медкартой, оторвал клочок бумаги и протянул его.
— Менять повязку можете сами по тому методу, которому я научил вас в прошлый раз. Но если вокруг раны появятся черные узоры, не пытайтесь справиться с этим самостоятельно. Немедленно отправляйтесь в штаб-квартиру Ассоциации и найдите целителя Валентина. Пусть он свяжется со мной.
Мужчина средних лет взял листок, сложил его и положил в карман.
Он пошевелил подвешенной рукой, с удовлетворением сжав и разжав пальцы, а затем кивнул.
— Доктор Эрик, ваши навыки поистине безупречны, — голос мужчины средних лет был грубым и хриплым. — Целители из штаб-квартиры изучали это три дня и сказали, что на восстановление моей душевной травмы уйдет по меньшей мере полгода, причем с вероятностью перманентных последствий. Вы же вылечили меня всего за два сеанса, и теперь я почти ничего не чувствую.
— Это потому, что у вас крепкая база, — с улыбкой сказал Эрик. — Странность внутри вас живет уже почти двадцать лет. Стойкость вашей души намного сильнее, чем у обычного человека. Я лишь помог соединить сломанные части; остальное зажило само.
Лицо мужчины средних лет стало несколько сложным.
— Дело все же в вашем мастерстве, — с безоговорочной уверенностью сказал он. — Другие врачи таким не обладают.
Эрик не стал продолжать разговор. Он лишь слегка покачал головой, зажал папку с медицинской карточкой подмышкой и протянул руку, чтобы открыть для мужчины стеклянную дверь.
Мужчина средних лет вышел из клиники и остановился у подножия ступенек.
Его взгляд скользнул по серому небу старого района, а затем наконец остановился на темно-зеленой деревянной двери рядом с клиникой.
— Этот человек... сегодня не здесь? — понизив голос, спросил он, кивнув в сторону книжного магазина.
Эрик проследил за его взглядом и покачал головой.
— Время приема Учителя не предназначено для широкой публики. Если возникнет необходимость, Ассоциация запишется через официальные каналы.
Мужчина средних лет протянул «а» и больше ничего не спрашивал.
Он лечился здесь уже почти месяц, но так ни разу и не видел легендарного «доктора Норена» лично.
Внутри Ассоциации ходило множество слухов об этом докторе. Одни говорили, что он очень стар, другие утверждали, будто он вовсе не врач, а вышедший в отставку высокопоставленный медиум, а третьи уверяли, что он связан с тем самым инцидентом в психиатрической больнице.
Никто не мог подтвердить ни одну из этих версий.
Он лишь знал, что этот молодой доктор Эрик был учеником того самого врача.
А мастерство доктора Эрика уже на неизмеримую величину превосходило лучших целителей штаб-квартиры Ассоциации.
— До встречи в следующую среду. — Сказав это, мужчина средних лет повернулся и зашагал к выходу из переулка.
Там был припаркован черный автомобиль Ассоциации, в котором на сиденье уже ждал водитель.
Эрик стоял у входа в клинику, наблюдая, как мужчина садится в машину. Он вздохнул, а затем развернулся и вернулся внутрь.
Клиника была небольшой, но ее функциональные зоны были четко разделены.
Толкните дверь за смотровым кабинетом, и вы попадете в короткий коридор.
Слева находилась процедурная. Он подошел к двери, толкнул ее, положил папку с медкартой на стойку за дверью и принялся убирать использованную марлю, ватные шарики и перчатки, сортируя их по разным урнам.
Хирургические инструменты поместили в ультразвуковой очиститель и нажали кнопку пуска.
Небольшой кусочек рунной наклейки, лично нарисованный Цзе Мином и оставшийся на поверхности для процедур, был аккуратно подцеплен пинцетом, прикреплен к специальной плате для хранения, помечен датой и номером пациента, а затем убран в ящик.
Это была работа рук Цзе Мина.
После десяти лет обучения Эрик считал себя намного превосходящим любого врача Ассоциации в вопросах «лечения».
Но по сравнению с Цзе Мином он чувствовал, что все еще ползает, тогда как его учитель уже летает.
Он даже не мог чётко объяснить, в чём именно Цзе Мин превосходил его.
Или, вернее, превосходство Цзе Мина было всесторонним, не ограничивающимся какой-то конкретной техникой.
Понимание Странности, проницательность насчёт души, предсказание потоков энергии...
При работе со сложным случаем душевной травмы ему требовались многократные осмотры, осторожные прощупывания и постепенное продвижение.
Цзе Мину было достаточно одного взгляда, чтобы понять, в чём проблема, как её решить и сколько времени это займёт.
Десять лет.
Ему казалось, что он прошёл долгий путь, но каждый раз, видя в деле Цзе Мина, он вновь убеждался в одном факте: расстояние между ним и его учителем из-за времени не сократилось ни на миллиметр.
Пока Эрик погрузился в воспоминания, раздался звонок в дверь.
Звук шёл от деревянной двери соседнего книжного магазина.
Эрик выглянул из процедурной и через окно клиники увидел, что дверь книжного магазина отворилась.
На входе стоял седовласый старик с металлическим кейсом в руках.
Это был Хардинг.
Внутри старого книжного магазина Цзе Мин, как и всегда, полулежал в кресле-качалке.
Он выглядел почти так же, как десять лет назад. Каждый раз, когда Хардинг видел его, он испытывал замешательство, словно время вовсе не шло.
— Ты пришёл. — Цзе Мин взял со столика рядом с креслом-качалкой чашку, налил воды и пододвинул её на другой край стола.
Хардинг поставил металлический кейс на стол, выдвинул стул и сел.
Его движения стали медленнее, чем десять лет назад; наконец, он уже не был молодым.
Его волосы были совсем седыми, но держался он бодро. Морщин у него было мало, а глаза оставались пронзительными.
Хардинг теперь носил повседневную одежду.
Он не надевал форму с того дня, как вышел на пенсию. Она висела в шкафу со скрупулезно начищенными эполетами и значками.
— Это материалы за текущий квартал. — Хардинг похлопал по металлическому кейсу. На его поверхности были выгравированы эмблема Ассоциации Медиумов и классификационные отметки. — Данные исследований Странностей из трёх городов и аналитические отчеты по семнадцати недавно пойманным образцам Странностей. Президент попросил доставить их лично, сказав, что не доверяет обычным каналам.
Цзе Мин кивнул и сдвинул кейс в сторону своего кресла, даже не открывая его для проверки.
За последние десять лет каждая партия материалов и предметов, доставляемая Хардингом, была безупречной.
— Я слышал, Дирк отправился на север? — Цзе Мин взял свою чашку и подул на поднимающийся от горячего пара дымок.
Хардинг тоже поднял чашку, сделал глоток, а затем откинулся на спинку стула с несколько сентиментальным выражением лица.
Такой взгляд бывает у старого друга при упоминании подающего надежды молодого поколения — в нем смешались гордость и беспокойство.
— Он уехал в прошлом месяце. В трех северных городах продолжаются вспышки Странностей Ранга Бедствия. Штаб-квартира Ассоциации отправила для поддержки пять медиумов уровня президента. Дирк был среди них.
— Этот парень теперь действительно кое-чего стоит. Его Теневой Змей слился с душой до седьмого слоя. О, в наши дни его называют не иначе как Теневой Змей Дирк.
Уголки губ Цзе Мина слегка изогнулись в улыбке.
Он вспомнил бледного юношу, у которого дрожали пальцы, когда они впервые столкнулись с монстром-акулой на заброшенном заводе десять лет назад. Теперь тот вырос в высокопоставленного члена Ассоциации Медиумов.
— А как вы? Как ваше здоровье? — спросил Цзе Мин.
Хардинг опустил чашку и поднял правую руку, растопырив пять пальцев, а затем снова сжав их в кулак.
Движение было медленным, но уверенным, без малейшей дрожи.
— В прошлом году я прошел полное обследование. Врачи из штаб-квартиры сказали, что моя стабильность души на три процента выше, чем до выхода на пенсию, — в его голосе звучала нескрываемая гордость. — Я сказал им, что все дело в регулярных процедурах у доктора Норена. Их лица аж позеленели.
Цзе Мин ничего не ответил и просто налил Хардингу еще чашку воды.
Нынешняя относительно мирная ситуация во многом была обязана той тетради из прошлого...
Нет! Строго говоря, то, что оставил профессор, было гораздо большим, чем просто та черная тетрадь.
Десять лет назад, после зачистки руин психиатрической больницы, Ассоциация Медиумов несколько месяцев вела там подземные раскопки.
Они обнаружили огромное количество не уничтоженных материалов исследований в рухнувших фрагментах иного пространства: коробку за коробкой с экспериментальными записями, анализами данных и файлами образцов Странностей.
Эти материалы были запечатаны Ассоциацией, а затем постепенно выменяны Цзе Мином в рамках взаимовыгодного сотрудничества между обеими сторонами.
Это было дело всей жизни профессора.
Десятилетия исследований, подробные записи вскрытий более сотни Странностей и данные тысяч экспериментов по слиянию.
Можно сказать, что технологии, предоставленные тем магом в те времена, были лишь катализатором. До этого профессор уже прошел большую часть пути самостоятельно.
Цзе Мин потратил некоторое время на систематизацию и архивацию всех материалов, а затем потратил еще несколько лет на создание полной, воспроизводимой и проверяемой теоретической базы для исследования Странностей на этом фундаменте.
Опираясь на эту теоретическую базу, он разработал немало разрозненных техник.
Две самые важные из них — усовершенствованная техника запечатывания и техника разделения Странностей.
Традиционная техника запечатывания приводила к тому, что сила Странности непрерывно разъедала душу носителя, подобно тому как напор воды медленно просачивается сквозь трещины в плотине. Чем дольше длилось запечатывание, тем глубже была эрозия, пока в один прекрасный день плотина не рушилась.
Для медиумов момент единения со Странностью знаменовал начало обратного отсчета до их смерти.
Новая техника Цзе Мина могла значительно замедлить скорость эрозии души.
Медиумы, которые раньше могли продержаться всего десять лет, теперь способны протянуть тридцать, пятьдесят или даже дольше.
Второй ключевой техникой стало отделение Странности.
Традиционное слияние было необратимым. Как только Странность запечатывали в тело, ее нельзя было извлечь, если только медиум не погирал и не задирал вспышку. К тому же, повреждение печатающего массива приводило к тому, что Странность полностью выходила из-под контроля, мгновенно пожирая душу носителя.
Техника разделения Цзе Мина позволяла полностью «содрать» Странность с души носителя, когда медиум больше не нуждался в ее силе, не повреждая духовное ядро последнего.
После этого отделенную Странность можно было перепечатать, изучить или уничтожить.
Благодаря сочетанию этих двух техник те медиумы, которые посвятили свою жизнь Ассоциации, наконец-то смогли спокойно наслаждаться своими преклонными годами.
Именно благодаря этому вкладу последующие исследования Цзе Мина получали все большую поддержку со стороны Ассоциации Медиумов.
Хардинг был бенефициаром обеих техник.
Скорость эрозии Глаза Бури внутри него снизилась до одной пятой от первоначальной благодаря усовершенствованной Цзе Мином печатью.
В прошлом году, прямо перед тем как Дирк отправился на север, Цзе Мина провел ему первую операцию по разделению Странности, благополучно извлекла Глаз Бури из тела Хардинга.
Операция прошла успешно, и душа Хардинга практически не пострадала.
Теперь он был обычным человеком — без сил Странности, но больше не участвующим в гонке со смертью.
— Перед отъездом Дирк попросил меня передать вам это. — Хардинг вытащил из кармана конверт и положил его на стол. — Он сказал, что когда вернется, пожалуйста, устройте ему полный осмотр. Он чувствует, что его слияние с Теневым Змеем достигло плато, и ему может понадобиться ваша помощь в корректировке структуры печати.
Цзе Мин поднял конверт, не открывая его, лишь слегка прижав пальцами, чтобы оценить толщину.
Внутри что-то было — не писчая бумага, скорее всего, какой-то образец или энергетический отпечаток.
— Пусть придет ко мне напрямую, когда вернется. — Цзе Мин убрал конверт в карман.
Они еще немного поболтали — о недавних кадровых перестановках в Ассоциации, об успехах в борьбе со Странностью Ранга Бедствия на севере и о том, в каких из новых ресторанов старого района еда вкуснее.
Темы свободно прыгали во всех направлениях, словно два старых соседа, лениво беседующие у очага зимой.
Спустя полчаса Хардинг посмотрел на часы и поднялся.
— Уже поздно. Мне пора. — Он допил чай из чашки и направился к двери.
Цзе Мин не стал провожать его, лишь кивнув из кресла-качалки.
Хардинг распахнул деревянную дверь и замер на пороге.
Его взгляд переметнулся на клинику, где через стеклянную дверь он увидел Эрика, раскладывающего инструменты в стерилизационном шкафу.
Юноша опустил голову, сосредоточенно помещая каждый хирургический инструмент на поднос с движениями, точными словно во время проведения операции.
— Парень по имени Эрик сильно вырос, — понизил голос Хардинг. — Группа врачей из штаб-квартиры прислала мне в прошлом месяце отчет. После того как они отправили сюда людей на обучение, выживаемость при лечении душевных травм выросла почти на сорок процентов. Сорок процентов, и это всего за полгода.
Цзе Мин ничего не ответил.
— Но он все равно считает, что сильно отстает от вас. — Хардинг обернулся и бросил взгляд на Цзе Мина. — Каждый раз, когда я спрашиваю, как он оценивает свои успехи, он отвечает: «Нормально, но у Учителя получается лучше». Могу сказать, что парень вовсе не кокетничает — он действительно так думает.
— Он прав, — сказал Цзе Мин, приподнимая чашку, чтобы сделать глоток. Его тон был столь же непринужденным, словно он комментировал хорошую погоду.
Хардинг помолчал мгновение, а затем покачал головой с улыбкой, в которой смешалось множество чувств.
— Ладно, вы здесь учитель. Вам и карты в руки. — Он распахнул дверь и вышел наружу.
У въезда в переулок черный автомобиль Ассоциации уже развернулся, и его задняя дверь была открыта.
Раненый мужчина средних лет уже сидел внутри, листая книгу здоровой рукой.
Хардинг подошел, открыл дверь и устроился на пассажирском сиденье.
Машина тронулась, из выхлопной трубы вырвалось облачко белого пара, которое тонким шлейфом растворилось в сером воздухе.
Автомобиль заехал за угол улицы и скрылся в глубине переулков старого района.
Эрик стоял у входа в клинику, наблюдая, как красные точки автомобильных габаритов расплываются в тумане, а затем исчезают.
Он повернулся и посмотрел в сторону книжного магазина.
Цзе Мин встал из кресла-качалки и стоял у входа, засунув руки в карманы и тоже глядя вслед уехавшей машине.
Серовато-белый дневной свет падал на него, отбрасывая прохладный ореол на его темное пальто.
Учитель и ученик на мгновение встретились взглядами.
Цзе Мин ничего не сказал и вернулся в книжный магазин.
Эрик последовал за ним внутрь.
Масляная лампа в книжном магазине исчезла.
С потолка свисал электрический светильник, его мягкий желтый свет заливал каждый уголок.
Книг на полках стало намного больше, чем десять лет назад — не только старых томов, но и недавно изданных профессиональных трудов по исследованиям Странностей и душевной медицине.
На корешках некоторых книг красовались ярлыки библиотеки Ассоциации; Хардинг «одолжил» их из внутренних архивов и передал Цзе Мину.
Цзе Мин устроился в кресле-качалке.
Эрик тихо стоял возле книжной полки, понимая, что у учителя есть что сказать.
— Повесь табличку «Закрыто», — голос Цзе Мина был негромким, а темп неторопливым, но каждое слово звучало отчетливо. — Можешь приступать к пятому кругу запечатывания.
Услышав это, Эрик сохранил полное спокойствие на лице.
— Да, Учитель, — сказал он.
Он не стал спрашивать, готов ли он. Он знал характер своего учителя — подобный вопрос был бы оскорблением.
Он повернулся, подошел ко входу и перевернул висящую на двери табличку, на которой было написано «Открыто».

Комментарии

Загрузка...