В тренировочной камере время казалось растянутым и искаженным.
Две абсолютно одинаковые фигуры на огромной скорости перекрещивались в тесном пространстве, яростно сталкиваясь друг с другом.
Глухие, взрывные удары кулаков о плоть звучали подобно учащенному бою военных барабанов. Резкий свист рассекающих воздух ног отдавался эхом, похожим на призрачный вой.
Каждая атака обеих сторон была направлена на самые уязвимые суставы и узлы циркуляции энергии противника. Каждая защита использовала минимально возможное движение и точнейшее перенаправление силы для парирования или нейтрализации.
Правая рука Цзе Мина изогнулась назад под странным углом, отражая удар ладонью-ножом от призрака, нацеленный прямо в его висок. В тот же миг его левое колено взметнулось вперед, словно ядовитый дракон, целясь в живот противника.
Призрак словно предвидел это. Его талия изогнулась назад, как гибкая ива, уходя от удара коленом, в то время как нога хлестнула вверх скорпионьим хвостом в направлении подбородка Цзе Мина.
Бац!
Цзе Мин резко откинулся назад, чудом избежав удара. Край подошвы скользнул по его коже, оставив жгучую, саднящую боль.
Не останавливаясь, он использовал инерцию отклонения назад, чтобы опереться одной рукой о землю. Обе ноги закрутились ветряными мельницами в непрекращающемся граде ударов, перекрывая нижней половине призрака пути к отступлению.
Призрак подпрыгнул в воздух. Его ладони рубанули вниз, словно клинки, а создаваемый ими ветер был остер и осязаем, как стальные лезвия.
Оба обладали абсолютно одинаковыми воспоминаниями, техниками и боевыми инстинктами. Их владение каждым дюймом мышц и каждым потоком энергии было абсолютно идентичным.
Они предсказывали предсказания друг друга, парировали чужие контратаки. Каждое движение казалось смертельно опасной схваткой с самим собой в зеркале.
Пот и капли крови разлетались во время яростных движений. Их тренировочные одежды давно превратились в лохмотья. Открытая кожа покрылась темно-фиолетовыми синяками и бесчисленными мелкими порезами.
Взгляды обоих оставались пугающе спокойными, словно безэмоциональные машины для убийства выжимали из своих пределов каждую последнюю каплю потенциала.
Сначала Цзе Мин сражался с невероятным трудом.
Пространственный призрак идеально воспроизводил все его текущие способности. Это походило на попытку сдвинуть гору, которая весила ровно столько же и обладала той же монолитностью, что и он сам.
Но постепенно стали происходить изменения.
В одном из прямых столкновений кулаков Цзе Мин почувствовал, что вибрация, передающаяся через кость его руки, была чуть слабее той, что выдерживал призрак.
Когда он принял на себя тяжелый удар ногой, бушевавшее в его органах ощущение оказалось заметно слабее ожидаемого.
Под экстремальным давлением атак со стороны «себя самого», идеально знавшего каждый паттерн его ударов, адаптивная эволюционная особенность его метода закалки тела начала активироваться с беспрецедентной эффективностью.
Боль превращалась в пищу. Травмы становились ступеньками для прогресса.
Мышечные волокна реорганизовывались и укреплялись на микроскопическом уровне. Плотность костей незаметно возрастала. Скорость нервной реакции снова и снова пробивала пределы под воздействием стимуляции на грани жизни и смерти. Даже пути циркуляции метода закалки тела были вынуждены претерпеть более эффективные микрорегулировки в ходе этого экстремального противостояния.
Медленно Цзе Мин начал улавливать мельчайшие, ранее незаметные изъяны, проистекавшие из его собственных укоренившихся привычек.
Ритм его атак медленно, но неуклонно менялся, включая в себя все больше вспышек озарения, выходивших за рамки его устоявшихся шаблонов.
Его защита становилась более округлой и совершенной. Некоторые атаки он теперь мог выдерживать лицом к лицу с гораздо меньшими затратами благодаря тонкой новой прочности, которую только что обрели его мышцы и кости в процессе эволюции.
Чаша весов в этом бою начала склоняться в сторону оригинала — с невидимой глазу, но неоспоримо реальной скоростью.
— Ха!
Наконец, в жуткой схватке на ближней дистанции Цзе Мин уловил секундную задержку в потоке энергии призрака, вызванную серией смен направления высокой интенсивности.
Его левая рука железными тисками впилась в блокирующую руку призрака. Его правый кулак собрал внезапную взрывную силу всего тела. Тусклые золотые руны на мгновение мелькнули на поверхности его кулака.
Превосходя по скорости и мощи любой из предыдущих ударов, он сокрушительно вренул прямо в центр груди призрака!
Треск!
Раздался отчетливый звук ломающейся кости.
Тело призрака яростно застыло. Леденящий блеск в его глазах стремительно угас, а взгляд стал пустым.
Составляющие его форму элементы начали неконтролируемо утекать. Его фигура стала туманной и прозрачной.
Цзе Мин не остановился. За этим последовал жестокий удар локтем в горло призрака, а затем он крутанулся на месте, нанеся свирепый хлесткий удар ногой сбоку по шее.
Пуф...
Среди брызг крови пространственный призрак разлетелся на куски, словно разбитое цветное стекло, полностью растворившись в туманном облаке световых частиц, которые медленно угасали в системе фильтрации энергии тренировочной камеры.
— Фух... фух...
Цзе Мин опустился на одно колено, тяжело отдуваясь. Пот ручьями стекал со лба и висков, капая на такой же пропитанный потом пол.
Каждый дюйм его тела ныл. Несколько костей были сломаны. Его внутренние органы получили серьезный удар и сотрясение.
И все же его глаза сияли поразительным блеском — они были наполнены ликованием полного освобождения и удовлетворением от прорыва.
С трудом поднявшись на ноги, он потащил свое истощенное тело и медленно вышел из тренировочной камеры.
Снаружи молча ждавший чернокожий жрец-гигант протянул ему теплое полотенце.
Цзе Мин взял его, грубо вытерев пот и кровь с лица и шеи, после чего направился прямиком в соседнюю специализированную ванную комнату.
Ледяная вода хлынула на его горящую кожу, смывая усталость и грязь.
Затем он шагнул в огромную приготовленную неподалеку купальню, уже наполненную дымящейся лечебной жидкостью, которая наполняла воздух насыщенным ароматом.
Теплая целебная жидкость окутала все его тело. Чистая сила лекарства просочилась через поры, быстро восстанавливая повреждения, питая перенапряженные клетки и резонируя с методом закалки тела, чтобы закрепить свежие прорывы.
Чернокожий жрец-гигант вошел с различными портативными сканирующими приборами и начал детальное сканирование всего тела и сбор данных о Цзе Мине прямо в ванне.
Рядом с ванной загорелся световой экран. Строчки данных прокручивались и обновлялись:
【Прирост базовой физической силы (по сравнению с предыдущим сканированием): +287%】
【Средний прирост плотности и прочности костей: +255%】
【Прирост эффективности преобразования энергии мышечных волокон: +198%】
【Прирост пиковой скорости нервной проводимости: +176%】
【Прирост максимальной скорости клеточной регенерации: +331%】
【Расчетная устойчивость к физическим ударам (в эквиваленте): достигает среднего стандартного уровня физической защиты мага шестого кольца】
【Пассивная устойчивость к энергетической коррозии: значительно улучшена】
【Сила жизненного магнитного поля: совершила скачок вверх, приближаясь к порогу жизненной формы шестого кольца】
Прислонившись к стенке ванны, Цзе Мин посмотрел на ошеломляющие цифры и удовлетворенно кивнул.
«Как и ожидалось — для культиваторов постоянное превосходство над самим собой является самым быстрым путем вперед. А для специалистов по закалке тела — тем более», — мысленно подумал он.
Всего один месяц спаррингов высокой интенсивности со пространственным призраком в сочетании с высококлассными лечебными ваннами принес прогресс, который превзошел многолетние предыдущие рутинные тренировки.
Его текущая физическая сила прочно достигла среднего базового уровня обычного мага шестого кольца.
Это означало, что одним лишь физическим телом он мог выдерживать прямые бомбардировки множеством заклинаний пятого кольца. Его сопротивляемость физическому урону достигла ужасающего уровня.
Было бы преувеличением сказать, что нынешний Цзе Мин мог без проблем стоять прямо в солнечной вспышке или даже купаться внутри звезды.
Но вместе с этим возникла знакомая проблема — три сокровища эссенции, ци и духа снова вышли из гармонии.
Его тело, «сосуд», вновь далеко вырвалось вперед, в то время как его ментальная и духовная сила — «топливо» и «система управления» — нуждались во времени, чтобы догнать его.
В обозримом будущем, пока его ментальная и духовная сила естественным образом не вырастут до этого уровня, продолжать подобные тренировки на пределе физической силы было бы неразумно. В противном случае могли возникнуть различные проблемы.
«В краткосрочной перспективе продвижение до мага шестого кольца маловероятно — мое владение законами все еще слишком далеко от этого. Продвижение до сферы Очищения Пустоты сопряжено с такими же трудностями. Без четких указаний насчет узких мест требуемое время, вероятно, будет сопоставимо с достижением шестого кольца», — подсчитал Цзе Мин свой дальнейший путь. — «Но... на самом деле это неплохо. Это значит, что я могу использовать этот метод для накопления практически неограниченного общего количества и качества трех сокровищ — эссенции, ци и духа».
Хотя его сфера застряла, его фундаментальная сила продолжала расти. И поскольку сила мага проистекает из знаний, до тех пор, пока Цзе Мин продолжает совершенствоваться, его боевая мощь не застаивается.
В этот момент другой чернокожий жрец-гигант молча вошел в ванную комнату, держа в руках терминал, отображающий входящий запрос на связь.
Цзе Мин бросил взгляд на экран. Звонившим оказался: Билл Линг Блэк.
Этот старый однокурсник теперь стал надежным партнером и каналом сбыта для его бизнеса по производству «жидкого золота».
После долгих лет частых контактов и деловых отношений их связь снова стала близкой.
Цзе Мин напрямую принял вызов. Улыбающееся лицо Блэка появилось на световом экране.
— Эй, Цзе Мин! Надеюсь, я не прерываю твою «культивацию»? — тон Блэка был привычно дружелюбным.
— Только закончил. Что такое, Блэк — „жидкое золото“ снова распродано? — Цзе Мин лениво прислонился к краю ванны.
С нарастающим грохотом военных барабанов трех великих держав бизнес Блэка на жидком золоте и впрямь процветал все сильнее.
Это расходное вещество, эффективно противостоящее иллюзиям и стабилизирующее разум, стало твердой валютой в преддверии войны — его никогда не было слишком много.
А поскольку недавние исследования Цзе Мина поглощали колоссальные ресурсы, он был только рад видеть процветание этого дела.
Блэк кивнул: — Ага, запасы снова подходят к концу. Мне понадобится, чтобы ты подготовил еще одну партию. Но в основном я хотел спросить: кроме жидкого золота, у тебя есть на руках еще какие-нибудь хорошие штучки? Может, новые инструменты ведьмовства, нацеленные на иллюзии или другие распространенные угрозы на поле боя?
— Защитного типа, поискового типа, даже одноразовые тяжелые атакующие предметы — что угодно! Прямо сейчас, пока все связано с войной, цены взлетают до небес. О сбыте можно не беспокоиться!
Цзе Мин покачал головой. От его движения по воде побежали мягкие ряби: — Пока ничего. Я сам полностью сосредоточен на подготовке к войне — все время уходит на повышение силы и модификацию существующих методов. Нет свободных мощностей для разработки новых массовых инструментов ведьмовства. На данный момент стабильно поставляться может только „жидкое золото“.
Он сделал паузу, и его тон стал чуть серьезнее: — Блэк, не концентрируйся только на зарабатывании денег. Когда война действительно начнется, безопасными не будут ни передовая, ни тыл.
— Готовься лучше для себя. Запасайся спасительными вещичками. Это куда практичнее, чем зарабатывать любые боевые заслуги. Не окажись в ситуации, когда у тебя есть деньги, которые не удастся потратить, потому что ты мертв.
По ту сторону светового экрана улыбка Блэка слегка померкла, но в его глазах мелькнул странный блеск.
Он немного понизил голос: — Не волнуйся. В последнее время я не просто играл роль посредника...
Он оставил фразу недосказанной, а в его тоне прозвучал намек на загадочную гордость: — В следующий я встречусь с тобой и, возможно, по-настоящему шокирую. Постарайся не слишком сильно удивиться.
Цзе Мин приподнял бровь. Видя уверенное выражение лица Блэка, он не удержался от смешка: — Ладно, тогда я буду с нетерпением ждать. Подготовлю жидкое золото как можно скорее. Способ связи прежний.
— Понял! На связи! — Блэк помахал рукой и завершил вызов.
В ванной комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым бульканьем целебной жидкости.
Цзе Мин вернул терминал чернокожему жрецу-гиганту и глубже погрузил тело в теплую лечебную ванну, закрыв глаза.
Слова Блэка на мгновение пронеслись в его голове, но задерживаться на них он не стал.
У каждого был свой путь и своя подготовка. Этот его старый однокурсник отличался удивительной проницательностью еще со времен ученичества у магов.
Закончив принимать целебную ванну, залечив телесные повреждения и закрепив успехи в закалке тела, Цзе Мин почувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Мощь переполняла его; казалось, ликовала каждая клетка.
Хотя звонок Блэка был коротким, он напомнил ему о некоторых делах, которые он временно отложил в сторону.
Вместо того чтобы возвращаться в лабораторию для продолжения исследований по модификации заклинаний, он направился прямиком в глубины плана Инфернальной Серы — в крупный складской район, специально выделенный для не боевых припасов.
Охрана и повседневные управляющие здесь были исключительно надежными чернокожими жрецами-гигантами, искусными в точных операциях.
Увидев приближающегося Цзе Мина, они почтительно поклонились и молча отошли в сторону.
Не говоря ни слова, Цзе Мин подошел к центральной панели управления и вызвал списки инвентаря и физические места хранения для нескольких конкретных категорий материалов.
Данные заскроллились по световому экрану. Затем в глубине складского района с глухим гулом медленно приоткрылись массивные металлические двери, испещренные различными защитными рунами.
Первыми перед его глазами предстали три сверхбольших стандартных склада.
Их внутреннее пространство было расширено. Внутри аккуратными рядами были сложены бесчисленные полупрозрачные нефритовые урны. В каждой урне медленно клубился сияющий туман.
Каждая нефритовая урна источала леденящую, жуткую ауру, смешанную со странной жизненной силой.
Зловещая Ци Цветочника.
С тех пор как он превратил план Инфернальной Серы в свою базовую территорию, Цзе Мин постепенно забросил Золотой Сад и привязанную к нему лабораторию в Академии Норен No 147.
Но он не бросил редкие и экзотические цветы, которые тщательно там культивировал. Вместо этого он потратил ресурсы на то, чтобы создать и поддерживать гораздо более крупную, легко контролируемую «экологическую ферму разведения» в том регионе плана Инфернальной Серы, который примыкал к крупному элементному бассейну седьмого кольца.
Хотя сам план Инфернальной Серы был паляще жарким и насыщенным серным газом — совершенно непригодным для обычных растений, — для Цзе Мина, обладавшего крупным элементным бассейном седьмого кольца и зрелыми технологиями регулирования окружающей среды, это не составляло никаких препятствий.
Создание независимых экологических зон с подходящей температурой, влажностью, освещением и особой концентрацией элементов было делом несложным и требовало лишь некоторых затрат энергии.
В результате его сад не уменьшился, а разросся во много раз.
Эти нежные демонические растения процветали в превосходных условиях и при тщательном уходе, становясь все более пышными. Ежедневные сборы «Росы Сотни Цветов» и «Зловещей Ци Цветочника» неуклонно росли.
Роса Сотни Цветов, будучи универсальным гармонизатором и катализатором для алхимии и создания зелий, всегда расходовалась в больших количествах — в основном поддерживая баланс между производством и потреблением.
Однако Зловещая Ци Цветочника... имела гораздо более специфическое применение и накапливалась медленно.
Когда он перестраивал сад, Цзе Мин установил автоматизированные массивы сбора и запечатывания, охватывающие всю территорию.
Эти массивы работали день за днем, год за годом, скрупулезно и непрерывно собирая каждый след этой зловещей эссенции с атрибутом инь.
Со временем, несмотря на использование специально очищенных емкостей для хранения зловещей ци большой вместимости (нефритовых урн), три целых больших склада были забиты до отказа!
Сияющая зловещая ци медленно текла внутри урн, словно нечто живое, создавая молчаливое, но непреодолимое ощущение давления.
Помимо Зловещей Ци Цветочника, неподалеку стояли две чуть меньшие по размеру, но более тщательно запечатанные угольно-черные «Тыквы Зловещей Ци».
На их поверхности конденсировался иней. Изнутри доносился слабый, скорбный вой ветра.
В них содержалась высококачественная «Мертвая Зловещая Ци», которую Цзе Мин собрал еще на плане Пламени и Мезгеры — более чистая по своей природе, чем Зловещая Ци Цветочника.
Что касается Ци Смертной Пыли и Божественной Силы Благовоний, то они не нуждались в дополнительных пояснениях.
Благодаря ежедневной благочестивой вере и коллективной деятельности миллиардов черных гигантов на плане Инфернальной Серы эти энергии непрерывно производились в огромных количествах за счет эффективного преобразования Божественного Пути Благовоний и Огня.
В специализированных хранилищах бледно-золотая Божественная Сила Благовоний и молочно-белая Ци Смертной Пыли, смешанные с коллективной волей всех существ, уже накопились в значительных масштабах.
Они клубились и испарялись, излучая теплое, священное свечение.
Взгляд Цзе Мина медленно скользнул по этим драгоценным запасам.
Он протянул руку и сделал легкое движение. Тончайшая нить чистой Божественной Силы Благовоний и струйка насыщенной Ци Смертной Пыли вылетели из хранилища, закручиваясь и обвивая его кончики пальцев, источая успокаивающую, освежающую ауру.
«Хорошие вещи... но когда они действительно нужны, они сгорают мгновенно», — Цзе Мин покачал головой и осторожно вернул две нити на место.
Независимо от того, использовались ли они для культивации, алхимии, создания артефактов или в качестве «топлива» и «строительного материала» для Божественного Пути Благовоний и Огня, спрос на них был колоссальным.
Хотя запасы казались обильными, при использовании в критические моменты их, вероятно, хватило бы ненадолго.
Его внимание наконец вернулось к трем массивным складам, доверху забитым Зловещей Ци Цветочника.
«Когда я только строил сад, главной целью было получение Зловещей Ци Цветочника. Роса Сотни Цветов была лишь бонусом. Я никак не ожидал, что теперь Роса Сотни Цветов окажется в дефиците, а Зловещая Ци Цветочника станет самым нелепым образом переизбыточным „побочным продуктом“...» — Цзе Мин погладил подбородок, его глаза были задумчивыми.
Слова Блэка напомнили ему: с приближением войны, помимо наступательных возможностей, его собственные защитные системы также нуждались в постоянном обновлении и укреплении.
Особенно против нетрадиционных, от которых невозможно защититься обычными методами, способов атак — проклятий, пророческих замков, душевной коррупции, иллюзорных обманов и тому подобного.
В этот момент его разум слегка шевельнулся.
Воздух вокруг его тела словно за рябил невидимыми волнами. Почти прозрачные клочья туманоподобной ауры собрались из ниоткуда.
В футе перед ним они слились в постоянно меняющийся, практически бесплотный туманный барьер ци.
У барьера не было ни цвета, ни запаха, ни фиксированной формы. Если присмотреться, внутри него бесконечно текли тусклые сияющие нити и молочно-белые точки, смешанные с чрезвычайно бледным блеском жидкого металла.
Таинственный Астральный Барьер Смертной Пыли.
Это был особый защитный артефакт, который Цзе Мин создал очень давно — для тестирования своей первоначальной «технологии преобразования элементов в Духовную Ци», одновременно применяя техники очищения артефактов с использованием Зловещей Ци Цветочника и Ци Смертной Пыли в качестве основных материалов.
Он был бесформенным и неосязаемым, обычно скрываясь в ауре и энергетическом поле своего хозяина.
У него было две основные функции:
Во-первых, он автоматически сопротивлялся, ослаблял или даже отражал все попытки атаковать Цзе Мина нематериальными средствами — проклятиями, гаданиями, пророчествами, злонамеренными пожеланиями и подобными эфирными нападениями.
Сила его сопротивления и мощь контратаки полностью зависели от качества и количества Зловещей Ци Цветочника и Ци Смертной Пыли, хранящихся внутри.
Зловещая ци разъедает злобу. Смертная пыль разрушает небесные тайны.
Во-вторых, когда позже Цзе Мин разрабатывал устойчивые к иллюзиям ведьмовские инструменты для Блэка, он внедрил соответствующие новые технологии и свойства жидкого золота в модернизацию Таинственного Астрального Барьера Смертной Пыли.
Это добавило возможности противостоять иллюзиям, ментальному доминированию, вмешательству в мысли и многому другому, сделав его защитное покрытие гораздо более комплексным.
И все же после своего создания этот артефакт оказался в неудобном положении.
Большинство врагов, с которыми сталкивался Цзе Мин, действовали прямо и непосредственно. Лишь немногие специализировались на столь жутких техниках убийства проклятиями или ментальных нападениях.
Тот единственный раз, когда он столкнулся с подобным на плане, подавляющая мощь существа девятого ранга сделала Таинственный Астральный Барьер Смертной Пыли совершенно бесполезным.
Поэтому он практически никогда по-настоящему не проявлял себя, оставаясь лишь скрытой подстраховкой.
Со временем даже сам Цзе Мин несколько упустил из виду его существование.
До сей поры — подталкиваемый напоминанием Блэка — он вновь призвал этот долгое время дремавший артефакт.
Ощущая энергию, циркулирующую внутри Таинственного Астрального Барьера Смертной Пыли, Цзе Мин слегка нахмурился.
«Зловещая ци и Ци Смертной Пыли, хранящиеся внутри, все еще приличного качества, но общее количество... учитывая мой текущий уровень жизни и врагов, с которыми я могу столкнуться, сопротивление, которое он может обеспечить, начинает падать ниже нужного уровня», — оценил он.
Если бы он столкнулся с магом шестого кольца, искушенным в проклятиях, или с сильным противником, мастером крупномасштабных ментальных иллюзий, нынешняя «основа» Таинственного Астрального Барьера Смертной Пыли, вероятно, была бы пробита в скором времени.
Он посмотрел на вечно меняющийся туманный барьер ци перед собой, а затем на бескрайнее море сияющей зловещей ци на складе. В его глазах постепенно зажегся резкий блеск.
Хотя теперь у него в качестве основной защитной меры была Броня Возвращения к Руинам, Таинственный Астральный Барьер Смертной Пыли по-прежнему имел огромное значение как внебоевая страховка.
— Пора... подарить тебе полное „обновление“, — пробормотал Цзе Мин. Его палец мягко коснулся края Таинственного Астрального Барьера Смертной Пыли. Барьер ци слабо задрожал, словно откликаясь.

Комментарии

Загрузка...