Изначально мир цикла не был похож на военную крепость, напоминающую мясорубку.
Когда-то он взрастил уникальную цивилизацию — расу существ, которые по воле счастливого случая зажгли искру разума, развившись из бездумных насекомоподобных тварей.
Они были выносливы, сплочены и обладали удивительными способностями к обучению и эволюции.
Мудрость принесла технологии, а технологии подстегнули развитие.
Они выбрались из подземных гнезд на поверхность, основали города-государства, исследовали тайны звезд и наконец устремили взор за пределы плоскости — к необъятной неизвестности, которую маги называли Бесконечной Хаотичной Пустотой.
Первая экспедиционная флотилия, первая полная надежд и трепета попытка покинуть колыбель, породившую их, и отважиться выйти в море звезд... это должно было стать славным обрядом инициации для цивилизации.
Затем без предупреждения грянула катастрофа.
В тот день Бесконечная Пустота, до этого следовавшая какому-то хаотичному ритму, внезапно забурлила.
Ужасающие энергетические потоки, материальные бури, пространственные складки и временные рябь — явления, далеко превосходившие пределы понимания этой цивилизации, — были взбудоражены невидимой гигантской рукой, превратившись в прилив разрушения, пронесшийся по всему подряд.
Экспедиционная флотилия, только что вырвавшаяся из барьера плоскости и еще не успевшая по-настоящему пуститься в плавание, угасла, словно свечи на ветру. Не осталось даже обломков.
Страшные отголоски даже сотрясли саму плоскость: континентальные плиты сместились, энергии лей-линий вышли из-под контроля, а экосистема оказалась на краю гибели.
Для этой зарождающейся цивилизации это было не чем иным, как апокалипсисом.
Его ремонт серьезно поврежденной плоскости исчерпал почти все ресурсы цивилизации и дело всей жизни ее ученых.
За этим последовал еще более отчаянный вывод, распространившийся среди высших научных умов: судя по траектории и характеристикам разрушительного удара, это не было природным явлением. Очень вероятно, что это был лишь остаточный удар битвы, которую вело какое-то неизвестное существо в невообразимо далеком месте.
Единственная просочившаяся ударная волна, преодолевшая неизвестно сколько световых лет, едва не уничтожила всю их цивилизацию.
Паника распространялась подобно чуме.
К счастью, врожденный коллективизм и дисциплина инсектоидной цивилизации дали о себе знать, силой вытащив общество от грани краха обратно к порядку.
После долгих и мучительных дебатов высший совет решил: раз внешние угрозы столь ужасающего масштаба могут возникнуть в любой момент и уничтожить их снова, они должны обрести силу для сопротивления.
А раз сама плоскость все равно требовала полной реконструкции для устранения повреждений... почему бы не выковать из нее сверхмощное оружие?
Грандиозный и безумный план был приведен в исполнение.
Вся цивилизация бросила свои силы на изменение гор и рек, переписывание энергетических контуров, пытаясь превратить саму плоскость в боевую крепость, способную к активной защите и даже контратаке против подобных «космических катастроф».
Процесс был невообразимо трудным, полным технических преград и жертв.
И все же с непреклонной волей они пробивались и боролись до самого конца.
Однако, когда казалось, что успех уже близко, ученые, отвечавшие за корневую систему, принесли разрушительную весть: из-за отсутствия основных теорий и ограничений материальных технологий «сверхмощное оружие», задуманное ими изначально — способное влиять на внешний мир и наносить упреждающие удары, — потерпело неудачу.
Система, которая в конечном итоге обрела форму, имела серьезно урезанные основные функции. Осталась лишь одна: при обнаружении неотвратимой угрозы основному телу цивилизации внутри плоскости, которая привела бы к неизбежному вымиранию, она привела в действие бы обязательное обращение времени для всей плоскости, сбрасывая все к «безопасной точке» до того, как угроза возникла.
Это означало, что они создали невероятно прочную скорлупу — но такую, которая могла лишь запереть их внутри.
Стоило им покинуть плоскость, как они оставались такими же хрупкими, как и прежде, уязвимыми для уничтожения простой ударной волной какой-нибудь далекой битвы.
Еще более фатальным было то, что сила обращения времени не щадила их самих.
Каждый сброс стирал их воспоминания, технологии и социальные структуры — даже заставляя цивилизацию деградировать.
Чем этот бесконечный цикл отличался от медленного самоубийства?
Чтобы разрешить этот парадокс, цивилизация, уже выжатая до предела своих технических возможностей, наконец выбрала самое жестокое «решение».
Отказ от плоти; слияние духа.
Используя самые передовые технологии, которыми они обладали, они насильственно исторгли сознание, воспоминания и мудрость всего населения — саму «душу» своей цивилизации.
Путем слияния и оцифровки они внедрили и отметили ее в центральном блоке управления генератора временного парадокса — «Ядерной воле».
Затем они подвергли свои физические тела масштабной биологической модификации, превратив их в «биологическое оружие» с базовыми боевыми инстинктами и ограниченной способностью к обучению — прототипы расы Серпочерепов.
Теоретически «Воля Сферы», обладая независимым убежищем вне временной шкалы, могла оставаться невосприимчивой к обращению времени и дистанционно управлять армией тел снаружи через ту или иную форму ментальной связи, проводя бесконечные циклы проб и ошибок.
Было ли важно, погибали внешние тела или подвергались сбросу — до тех пор, пока Воля Сферы продолжала существование, пламя цивилизации не гасло, и она могла непрерывно «оптимизировать» свои вооруженные силы сквозь циклы.
На этом свиток памяти оборвался: цивилизация ради выживания выбрала коллективное «вознесение» в призраков внутри машины, заставив собственные выброшенные оболочки вести вечную войну.
Сознание устремилось вверх, словно выныривая со дна глубокого моря, вырываясь из этого вязкого, трагичного потока данных.
«Глаза» Цзе Мина резко распахнулись. Он инстинктивно жадно глотнул воздуха, словно чуть не утонул в этом бескрайнем и отчаянном море памяти.
Вынырнув из погружения в историю, сложный вздох эмоций пронесся в сердце Цзе Мина.
Но это чувство длилось лишь мгновение.
Его взгляд вновь обрел ясность и остроту.
Сейчас было не время для сетований. Помимо истории этой цивилизации, поток информации одновременно доставил массивную сокровищницу технических данных, касающихся архитектуры самой сферы, энергетических контуров, узлов брандмауэра и операционных протоколов — истинного оружия, которое имело наибольшее значение в этот момент!
Он немедленно перешел к действиям.
Направляя свою ментальную силу сознанием, он точно внедрил потоки энергетических сигналов, несущих определенные частоты и кодировки, в несколько ключевых узлов энергетических циркуляционных магистралей на поверхности сферы, следуя методам, которым только что «научился».
Жззз...
Поверхность сферы вспыхнула быстрыми потоками света. Затем перед Цзе Мином из воздуха материализовался виртуальный интерфейс управления, состоящий из замысловатых трехмерных узоров и энергетических линий.
Его стиль совсем не походил на руны магов, изобилуя геометрической красотой и эстетикой текучих биоконтуров, однако его основная логика ввода, вывода, управления и хранения была универсальной.
Руки Цзе Мина заскользили по интерфейсу, его сознание и движения были идеально синхронизированы, пока он стремительно вводил команды.
Свежо приобретенные в его разуме технические данные стали острым клинком взлома.
Шкала прогресса взлома внутренних системных брандмауэров сферы под его танцующими пальцами двигалась с молниеносной скоростью.
Утратив возможности «активной защиты» и подвергаясь систематическому демонтажу внутренних протоколов, защита сферы рушилась шаг за шагом.
— НЕТ!!!
В тот момент огромная воля, смешанная с яростью, ужасом и отчаянием, вновь вырвалась из глубин сферы, ударив напрямую по сознанию Цзе Мина.
На этот раз это был уже не хаотичный информационный поток, а наполненный эмоциями ментальный рев.
— Остановись! Захватчик! Прекрати! — завопила воля. — Мы лишь хотим жить! Мы покинули наши тела, бросили нашу свободу — все ради того, чтобы выстоять в этой жестокой пустоте! Пощадите нас! Мы можем договориться! Мы можем уступить часть наших технологий! Останови во взлом!
Вопли и мольбы разительно отличались от прежней холодной и величественной воли — теперь они были жалкими и пронзительными.
Несмотря на турбулентность, сотрясавшую его ментальную силу, лицо Цзе Мина оставалось неизменным.
Его руки не останавливались ни на секунду; полоса прогресса продолжала расти.
Однако, чтобы предотвратить постоянные помехи, он выделил нить сознания, пропитанную насмешкой, и отправил прямой ответ:
— Вы говорите, что хотите жить? Но разве ваша цивилизация не погибла давным-давно?
Воля внутри сферы резко замерла, словно пораженная своей самой нежеланной правдой, на мгновение «зависнув».
Пользуясь моментом, Цзе Мин ускорил темп, прорвавшись через еще два слоя зашифрованных протоколов и продолжая передачу, а его тон был холоден как клинок:
— То, что сейчас населяет эту плоскость, служит боевой единицей, обладает социальной формой и борется за выживание сквозь бесконечную смерть и циклы — это раса Серпочерепов.
— Это те самые тела, которые вы некогда «выбросили» и которые под влиянием долгих эпох и законов перерождения породили новую жизнь, исконную для этой плоскости — обладающую собственным наивным, но упорным коллективным сознанием.
— И вы, — безжалостно продолжал ментальный «голос» Цзе Мина, — которые заявляют, что это хозяевами и продолжателями цивилизации — в наблюдении и определении нас, магов, вы не более чем скопление затухающих отголосков сознания, заключенных в тюрьму вашим собственным страхом и паразитирующих внутри этой машины. На древе эволюции цивилизации вы — ветвь, намеренно отсеченная, но заблуждающаяся, будто она все еще ствол. Вы — отбросы, брошенные цивилизацией.
— Ложь! Дерзость! Ублюдок! Мы — квинтэссенция цивилизации! Вознесенная форма! — воля сферы пришла в полное бешенство.
Возможно, из-за того, что была задета его самая глубокая рана, рев стал еще более неистовым и пронзительным: — Это вы! Вы, чужаки, вы, захватчики! Вы уничтожили наш дом! Вы прервали наш путь вознесения! Вы — истинные разрушители!
Лицо Цзе Мина осталось невозмутимым перед лицом обвинения. Напротив, бурные эмоциональные колебания противника обнаружили еще несколько логических уязвимостей, позволив скорости его взлома возрасти вновь.
— Захватчики? Я признаю это. Действительно, цивилизация магов прибыла чтобы завоевания и поиска знаний. В этом нет ничего, от чего стоило бы отпираться, — спокойно ответил Цзе Мин. — Но тот, кто уничтожил этот мир, никогда не были мы.
В этот момент насмешка в его ментальной воле была столь сильной, что на его лице даже появилась слабая, сардоническая улыбка:
— Тот, кто уничтожил этот мир — это вы сами. Или вернее, это та часть «вас» — сознание, которое предпочло бежать, бояться и заточить себя в тюрьму.
— Вы... что вы сказали?! — Впервые ярость воли сферы смешалась с неконтролируемой дрожью — страхом перед тем, что ее сокровеннейший секрет будет раскрыт.
— Эта историческая запись прекрасна, трагична и в то же время изобилует дырами, — спокойно отметил Цзе Мин, продолжая выполнять последние операции по удалению брандмауэра.
— Для высшей цивилизации с индивидуумами, обладающими независимой волей, действительно ли социальный хаос после повреждения плоскости был разрешен естественным путем через «инсектоидную дисциплину»? Когда они обнаружили, что план сверхмощного оружия по сути провалился и может породить лишь временную тюрьму, действительно ли вся цивилизация так «бескорыстно» объединилась и согласилась на жестокий ритуал «духовного вознесения»?
— К тому же, судя по нашим реальным исследованиям, низшие Серпочерепы полагаются в основном на феромоны и инстинкты на уровне души — они больше похожи на независимую новорожденную жизнь. Лишь меньшинство особей высшего уровня показывает черты, напоминающие «дистанционное управление» или «имплантацию памяти». Если ваша так называемая «ментальная связь для управления телами» была действительно идеальной, почему среди Серпочерепов распространялось столько неконтролируемых эмоций «усталости от войны» и «страха», которые даже шли вразрез с вашей волей?
Рассуждения Цзе Мина сошлись воедино, словно детали пазла, образуя жестокую картину правды:
— Значит, я делаю вывод, что перед лицом катастрофы и отчаяния первоначальная цивилизация Серпочерепов должна была претерпеть серьезный раскол. Одна фракция — возможно, «Фракция исследования» или «Фракция сопротивления» — вероятно, настаивала на продолжении исследований, восстановлении плоскости и наконец выходе к звездам вопреки непостижимым опасностям.
— А другая фракция была вами — «Фракцией изоляции» или «Фракцией страха», до смерти напуганной катастрофой и верившей, что лишь полностью запечатав плоскость и превратив ее в абсолютную оборонительную крепость — пусть даже всего лишь во временную тюрьму, — они смогут обрести «безопасность».
— Так называемое «духовное вознесение» и «модификация тел» не были славным единодушным актом всей цивилизации. Гораздо более вероятно, что это были жестокое подавление и превращение, навязанные вашей победившей «Фракцией изоляции» побежденным.
— Вы сокрушили или заперли их сознания, превратив их тела в самые примитивные боевые орудия Серпочерепов — пушечное мясо и расходный материал для охраны вашей «скорлупы»!
— И вы сами, — Цзе Минь посмотрел на постепенно угасающий, дрожащий механический шар, — ваше так называемое «вознесение» было, вероятно, не более чем переносом этого испуганного коллективного сознания в относительно безопасное ядро управления, влачащим существование в иной форме и обманывающим самих себя в том, что вы остаетесь хозяевами цивилизации и все еще ведете великую «войну за выживание».
— Среди тех высокоуровневых Серпочерепов могут быть заранее подготовленные «терминалы управления», но большинство, скорее всего, это деформированными продуктами, которые за долгие циклы заново эволюционировали из модифицированных тел, неся в себе фрагменты первоначальных отпечатков памяти.
— Нет... это неправда... ты лжешь! Мы — спасители цивилизации! Мы спасли... — Рев воли сферы стал хаотичным и разрозненным, наполненным безумным отрицанием и яростью от того, что ее самая постыдная правда была обнажена.
Но ее реакция лишь подтвердила умозаключение Цзе Мина.
Дзынь!
В ушах Цзе Мина прозвучал четкий системный сигнал, возвещающий об изменении полномочий.
Последний корневой брандмауэр был удален.
Потоки данных и операционные привилегии, представляющие высший контроль над этим «Генератором временного парадокса», открылись перед Цзе Мином, словно незащищенное хранилище сокровищ.

Комментарии

Загрузка...