Лань Янь поманила её рукой и, развернувшись, бесшумно скрылась в тени у основания стены, направляясь в сторону восточной части города.
Обе женщины миновали три переулка, избежали двух дозоров из патрульных солдат и наконец остановились у задней двери ветхого Похоронного дома.
У входа в Похоронный дом не было никакой вывески, бумага, наклейка на обеих деревянных створках, обветшала и порвалась больше чем наполовину, а через щели пробивался слабый свет свечей и чувствовался запах лекарств.
А стражники, охранявшие помещение изнутри, уже были приведены Лань Янь в бесчувственное состояние с помощью заклинания.
— Тела временно хранятся здесь, — Лань Янь толкнула дверь и, прижавшись боком к косяку, пропустила Лань Цинхуань первой.
В комнате в ряд стояли четыре простых деревянных ложа, каждое из которых было накрыто куском белой ткани.
Лань Цинхуань подошла к ближайшей кровати и приподняла краешек белого полотна: под ним обнаружилось лицо мужчины средних лет с серовато-бледной кожей, синюшными губами и широко раскрытыми глазами, словно перед смертью он увидел что-то до ужаса пугающее.
Лань Цинхуань наклонилась и принялась внимательно осматривать тело.
Сначала она изучила рану: след от хищных когтей на груди, глубокий, обнажающий кость, с неровными, рваными краями.
Затем перевела взгляд на лицо: зрачки мертвеца были расширены, а уголки рта застыли в едва заметной судороге — казалось, перед гибелью он испытал невыносимую боль.
Наконец она машинально отогнула воротник и манжеты — никаких особых меток.
— Первый погибший, — пояснила Лань Янь, стоя рядом. — Его нашли в переулке на востоке города, когда он уже совершенно остыл. Городская управа вела расследование полмесяца, но ничего не добилась.
Лань Цинхуань ничего не ответила и откинула второе белое полотно. Под ним лежала молодая женщина с точно такой же раной от когтей на шее; она была лицом вниз, а кожа на затылке оказалась сорвана клочьями.
Третий, четвертый трупы — следы насилия были точь-в-точь такими же.
Осмотрев последнее тело, Лань Цинхуань выпрямилась, и её лицо омрачилось.
Эти раны действительно не походили по форме на ногти Лань Янь: у той когти тонкие и острые, от них остаются прямые линии, тогда как здесь раны широкие и глубокие, с зазубренными краями, будто нанесенные какой-то тупой и тяжелой лапой.
— Я же не обманывала тебя? — Лань Янь присела на корточки в углу, подперев щеки руками, и состроила невинное выражение лица. — Это совсем не мой почерк.
Лань Цинхуань не стала отвечать сразу. Она снова вернулась к первому телу, наклонилась и принюхалась.
Слабый, удушливый смрад исходил из глубины раны, смешиваясь с запахом извести и лекарств настолько сильно, что разобрать его было почти невозможно.
Она нахмурилась: этот запах... казался ей знакомым.
— Как долго ты ведешь преследование? — спросила она, не оборачиваясь.
Лань Янь загнула палец, подсчитывая:
— Если считать со дня обнаружения первого трупа, уже почти месяц. Я долго караулила в Городе Цюйшуй, едва дождавшись, пока убийца выдаст хоть какие-то следы, но тут попалась ты и отходила меня талисманом уничтожения демонов...
Ближе к концу её голос зазвучал жалобно, точь-в-точь как у обиженной сиротки.
— Зачем тебе вообще понадобилось в это ввязываться? — Лань Цинхуань посмотрела на Лань Янь и прямо задала вопрос.
— А ради чего еще? Те бессмертные из Секты Десяти Сторон решили, что это дело рук моих, я же должна доказать свою невиновность!
— Разве они прибыли не только что?
— Это Цзян Сюаньцин только что приехал, а до него меня уже преследовали две группы адептов Секты Десяти Сторон, — с обреченным видом ответила Лань Янь.
Лань Цинхуань не удержалась от легкого смешка:
— Две группы? Да ты просто великолепна! Похоже, раз первые две тебя не поймали, они отправили вниз со склона старшего ученика. Если и этот Цзян Сюаньцин не сможет тебя схватить, неужели придется спускаться кому-то из их старейшин?
— Подумаешь, моя матушка говорила: не согласен — дерись! В конце концов, я всегда могу сбежать хоть в Мир Мертвых, хоть в Мир Демонов, — с гордостью произнесла Лань Янь.
Это заявление заставило Лань Цинхуань замахнуться и пнуть её.
— Сестрица, за что ты меня пинаешь?! — обиженно протянула Лань Янь.
— Предупреждаю: если надумаешь бегать, будь любезна улетать в Мир Мертвых. У Мира Демонов и без того репутация хуже некуда.
—...—
Успокоив дыхание, Лань Цинхуань заговорила вновь:
— Весьма вероятно, что этот убийца действовал не в одиночку. Сила ударов разнится, глубина отличается, всё выглядит так, будто здесь приложили лапу разные демонические создания.
Лань Янь шагала за ней следом, и её глаза загорелись:
— Сестрица хочет сказать, что он не один?
— Мм. — Лань Цинхуань толкнула дверь Похоронного дома, и ворвавшийся холодный ветер заставил её волосы взметнуться назад. — К тому же смертельные раны на этих телах нанесены спереди, на лицах погибших застыл чистейший ужас — они непременно видели убийцу в момент расправы. Это значит, что перед тем, как нанести удар, преступник намеренно позволял жертве разглядеть свое лицо.
— До чего же злодейский метод.
Лань Цинхуань шагнула наружу:
— Следовательно, убийца либо безумец, либо использует эти трупы для передачи какого-то послания.
Лань Янь шла позади, озадаченно бормоча себе под нос:
— Передает послание? Разве можно убийствами передавать послания?
Лань Цинхуань ничего не ответила.
У неё в душе теплилась смутная догадка, но уверенности еще не было — следовало дождаться новых улик, чтобы во всем разобраться.
Они бесшумно возвращались по той же дороге, которой пришли, и как только завернули за угол в переулок у задней двери Резиденции тайсуя, Лань Цинхуань вдруг резко остановилась.
В самом конце переулка, спиной к лунному свету, стояла стройная белая фигура.
Полы одежд чуть колыхались от ночного ветра, в руке он держал полупотухший фонарь, чей свет то освещал, то погружал во тьму его лицо — это был Цзян Сюаньцин.
У Лань Цинхуань сердце ухнуло вниз, однако внешне она сохранила самообладание, в три шага преодолела разделявшее их расстояние и расплылась в простодушной улыбке:
— Наставник, как же так, вы до сих пор не отдыхаете столь поздно?
Взгляд Цзян Сюаньцина скользнул с её лица на стоявшую за спиной Лань Янь, на миг задержался там и вернулся обратно.
Он не стал расспрашивать, зачем она среди ночи куда-то отлучилась, и не поинтересовался, кем является источающий демоническую ци юноша за её спиной, лишь слабо улыбнулся.
— Ступайте отдохнуть, — тихо промолвил он. — Если слишком часто ходить по ночным дорогам, можно ненароком встретить то, чего не следует.
По спине Лань Цинхуань пробежал холодок, но виду она не подала:
— Наставник шутит, ваша служанка просто вышла подышать воздухом.
— Подышать? — Цзян Сюаньцин опустил взгляд на покрытые известкой и белой глиной туфельки девушки, и улыбка на его губах стала еще заметнее. — В Похоронном доме?
Лань Цинхуань онемела.
Цзян Сюаньцин не стал допытываться дальше и просто посторонился, освобождая проход.
Ей не оставалось ничего иного, как с напускной безмятежностью пройти мимо него, а Лань Янь, словно прижавший уши заяц с пойманным за хвост пушистым задом, следом за ней шмыгнула в темноту.
Обе в один присест добежали до заднего двора Резиденции тайсуя. Лань Цинхуань прислонилась спиной к стене, переводя дыхание, и сердито зыркнула на Лань Янь:
— Разве ты не хвасталась, что способна ускользнуть от любых глаз?!
Та состроила оскорбленное лицо:
— Да я и могла бы! Но этот тип торчал там столбом, откуда мне знать, когда именно его принесло!
Лань Цинхуань махнула рукой, поленившись продолжать перепалку.
Только она собралась отправиться в свою комнату, как из-за ограды двора донесся частый стук копыт. Конский топот стремительно приближался и стих у парадного входа в Резиденцию тайсуя.
Спустя мгновение во внутренний двор вихрем влетела покрытая дорожной пылью фигура.
Присмотревшись, Лань Цинхуань узнала одного из доверенных людей Шэнь Му — тот был весь в поту, а на лице читался величайший испуг.
— Что случилось? — услышав шум, Ло Лиянь уже выбежала из комнаты.
Тот воин опустился на одно колено и, тяжело отдуваясь, выпалил всего одну фразу.
Лань Цинхуань находилась далеко и не расслышала слов, но лицо Ло Лиянь мгновенно переменилось.
Она резко обернулась в сторону Лань Цинхуань, отчего у той сердце замерло.
Следом из спальни донесся голос Сяо Лочэня:
— Пусть вернется и войдет.

Комментарии

Загрузка...