Солнце взошло, возвестив о начале нового дня.
Духовный Дворец Тяньсан.
Зал для совещаний.
Но в отличие от тихой и безмятежной зари, лица всех собравшихся в зале были напряжены, а в воздухе висело торжественное ожидание.
Е Сяотянь, чьи ноги безвольно болтались в воздухе, а пальцы легонько постукивали по столу, посмотрел на сидевшего сбоку Цяо Цяньчжи и спросил:
— Сюй Сяошоу еще не вернулся?
— Еще нет, — покачал головой Цяо Цяньчжи.
— Но Старейшина Сан сказал, что он должен успеть к началу битвы.
— Я слышал, этот парень умудрился побывать на приеме в Банкетном зале Резиденции городского правителя.
— И раздобыл там восемнадцать пропусков в Белый Грот.
Е Сяотянь замер. Слова, которые он уже готов был произнести, застряли у него в горле.
— Восемнадцать?
Сидевшие внизу десять юношей и девушек тоже изумленно ахнули.
Жао Иньинь удивленно вскинула прекрасные глаза. Сколько же времени прошло? Тот самый парень, что по ошибке вторгся в ее духовные владения и подглядывал за ней в купальне, успел достичь таких высот.
— Восемнадцать пропусков? — усмехнувшись, поднялся на ноги рослый мужчина с дикими чертами лица. — Так, значит, этот Сюй Сяошоу и есть один из двух лидеров, которых избрал господин декан?
— Давненько я не возвращался. И не знал, что во Внутреннем дворе появился кто-то настолько примечательный.
Никто не сомневался, что на званом ужине в Резиденции городского правителя собираются отнюдь не слабаки.
Напротив, в преддверии открытия Белого Грота там должны были присутствовать лишь сильнейшие из сильнейших.
Раз Сюй Сяошоу смог так выделиться среди множества молодых талантов, значит, он обладал незаурядной силой.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Казалось, никто не хотел продолжать разговор.
Мужчину это ничуть не смутило, и он с той же усмешкой продолжил:
— А где этот, Чжан Синьсюн? Я-то думал, в этот раз он тоже станет одним из лидеров. Почему его здесь не видно?
С этими словами мужчина обвел всех взглядом, но ему по-прежнему никто не ответил.
Каждый из Тридцати трех Внутреннего двора был дитя небес, обладающим немалой силой.
Однако под его взглядом все они опустили головы.
Лишь один продолжал упрямо смотреть прямо.
Чжоу Тяньцань!
Чжоу Тяньцань и сам не ожидал, что его выберут для похода в Белый Грот.
Духовный Дворец Тяньсан, похоже, разделил десять полученных мест на два отряда.
Один отряд состоял из ветеранов Тридцати трех Внутреннего двора во главе с Жао Иньинь.
Лидер второго отряда был еще неизвестен, но его членами, на удивление, стали новички Внутреннего двора.
Впрочем, «новичками» их можно было назвать лишь условно — это были недавно зачисленные в ряды Тридцати трех.
Как ему самому удалось попасть в десятку, даже не войдя в состав Тридцати трех Внутреннего двора, Чжоу Тяньцань и сам не понимал.
— Чжан Синьсюн мертв, — почесав голову, ответил Чжоу Тяньцань на устремленный на него взгляд. — Его убил Сюй Сяошоу.
— О?
Тут мужчина не смог удержаться и удивленно вскинул бровь.
Опять Сюй Сяошоу?
— Не прошло и двух лет, а во Внутреннем дворе и впрямь появился такой человек? — с сомнением спросил он.
— Тань Цзи, сядь, — Жао Иньинь постучала по столу, напоминая ему о правилах приличия, и продолжила:
— Он не из Внутреннего двора. Сюй Сяошоу до сих пор числится учеником Внешнего двора.
Тань Цзи потерял дар речи.
Что за черт?
Ученик Внешнего двора?
Впервые Тань Цзи почувствовал жгучий интерес к человеку, которого никогда не видел.
— Дворец что, с ума сошел? Держать такой талант во Внешнем дворе! Его же нужно немедленно перевести, сделав исключение!
— Он убил Чжан Синьсюна и добыл восемнадцать пропусков в Белый Грот — разве это не доказывает его силу?
С этими словами Тань Цзи в упор посмотрел на Е Сяотяня.
Его губы шевельнулись, но он вдруг осекся и повернулся к Цяо Цяньчжи:
— Уж не происки ли это тех старых хрычей, я угадаю?
— В свое время они мне палки в колеса вставляли, а теперь снова за старое?
— И вы хороши! Совсем своего мнения нет, пляшете под чужую дудку?
Лицо Е Сяотяня помрачнело.
Цяо Цяньчжи от головной боли потер виски.
А ветераны из Тридцати трех Внутреннего двора, слушая это, все больше цепенели от ужаса.
Вот это Тань Цзи!
Два года его не было, а он все такой же дерзкий!
Огрызаться прямо в лицо декану?
Глаза Чжоу Тяньцаня тут же округлились.
«Кто этот парень?»
«Он что, бессмертный?»
За все время пребывания во Внутреннем дворе он не встречал никого настолько отчаянного.
Тук-тук!
— Тань Цзи, сядь! — Цяо Цяньчжи с силой дважды стукнул по столу. — Что за болтовня? Радуйся, что тебя вообще допустили на собрание. Не можешь просто сидеть молча?
Тань Цзи откинул волосы со лба, отчего его густые брови и большие глаза стали казаться еще грубее.
— Раз уж вы допустили меня на собрание, так почему не даете права голоса? — усмехнулся он.
— Сядь, — равнодушно бросил Е Сяотянь.
— Слушаюсь.
Тань Цзи тут же сел.
— Пфф!
Сидевшая рядом Жао Иньинь не выдержала и прыснула со смеху.
— А где же вся твоя удаль?
— Почему декану так не ответишь?
— Два года отсутствовал, все острые углы сточились? Стал послушным?
Лицо Тань Цзи окаменело.
— Заткнись, стерва!
— Ох, мальчишка, — покачала головой Жао Иньинь, не обращая на выпад внимания.
Убедившись, что в зале наконец-то воцарился порядок, Е Сяотянь спросил:
— Су Цяньцянь тоже не придет?
— Да, — на этот раз Цяо Цяньчжи не успел ответить, его опередила Жао Иньинь. — Господин декан, вы же знаете ситуацию в Семье Су.
— Цяньцянь должна возглавить их отряд, так что в этот раз она прийти не сможет.
— Но я верю, что в Белом Гроте наши стороны смогут помочь друг другу.
Е Сяотянь согласно кивнул.
Он примерно так и предполагал.
Но раз ни Су Цяньцянь, ни Сюй Сяошоу не придут, неужели придется поручить руководство отрядом Тань Цзи?
«Это...»
Вспоминая кровавую баню, которую этот парень устроил во Внутреннем дворе два года назад, Е Сяотянь внутренне содрогнулся.
Но сейчас, похоже, другого выхода не было.
— Старейшина Сан сказал, что Сюй Сяошоу должен вернуться до начала битвы, — снова тихо напомнил Цяо Цяньчжи, догадавшись о его мыслях.
— Времени нет, — отрезал Е Сяотянь, его лицо стало серьезным. — Ситуация в Белом Гроте уже превзошла самые мрачные ожидания.
— Не знаю, чем там занимаются эти Алые Одежды, но на этот раз место для испытаний, похоже, будет полностью открыто для внешнего мира.
— Поэтому будьте морально готовы.
— В этой вылазке, как только вы окажетесь внутри, не будет никаких правил. И уж тем более никто не будет вас тайно защищать.
— Поэтому, неважно, какие семьи и силы стоят за вашими спинами, в Белом Гроте вы столкнетесь с настоящей смертельной опасностью.
— Те, кто хочет отказаться, могут поднять руку.
Глаза Тань Цзи тут же вспыхнули.
Нет правил?
Так это же лучшие правила!
— Господин декан, вы, должно быть, шутите!
— Разве мы, воины, из тех, кто дрожит от страха? Если мы не осмелимся взглянуть в лицо смерти, как мы сможем достичь новых высот?
— Замолчи, — сказал Е Сяотянь.
— Слушаюсь.
Сидевший рядом Чжоу Тяньцань едва сдержал смех.
Но он заставил себя сдержаться.
Очевидно, этот Тань Цзи в прошлом уже получал нагоняй от декана.
Чжоу Тяньцаню было крайне любопытно, что же тогда произошло.
Но раз уж он довел дело до того, что вмешался сам декан, значит, сила этого парня должна быть поразительной.
А судя по его характеру, он был прям и несдержан, и, скорее всего, являлся ярым фанатиком сражений.
Чжоу Тяньцань был не дурак и понимал, что если сейчас рассмеется, то наживет себе неприятностей.
— Чего лыбишься?!
Но даже несмотря на то, что он сдержался, взгляд Тань Цзи тут же впился в него.
В этот миг Чжоу Тяньцань ощутил на себе тяжесть реального давления.
Он пошатнулся на стуле и, застигнутый врасплох, едва не упал.
— Хех! — холодно усмехнулся Тань Цзи. — Смеяться и то боишься, да еще и такой слабак. И ты достоин войти в Белый Грот?
— Ты!
Глаза Чжоу Тяньцаня налились кровью, и он вскочил на ноги.
Одним движением руки он потянулся к Золотому Тираническому Клинку за спиной.
— Ого, а ты не так уж и плох, парень. Осмелился за клинок схватиться?
Тань Цзи ничуть не испугался. Казалось, вот-вот начнется драка, но он резко отвернулся.
— Декан, он хочет меня убить.
Чжоу Тяньцань застыл в недоумении.
Черт побери!
Что я сделал?
Я хочу тебя убить?
Разве не ты первый начал?
От такой внезапной словесной атаки он на миг потерял дар речи и вдруг почувствовал в Тань Цзи что-то от Сюй Сяошоу.
«Этот парень... Нет, надо позвать Сюй Сяошоу, чтобы он с ним разобрался!»
— Тихо!
Терпение Е Сяотяня лопнуло.
— Еще одно слово, и вы оба вылетите отсюда!
— Слушаюсь.
— Слушаюсь.
Внизу прибавилось еще две послушные крошки.
Е Сяотянь взмахнул рукой, и в воздухе появился световой экран.
Все подняли головы.
На экране простирался безбрежный, пустынный пейзаж.
На фоне бескрайнего неба мерцали бесчисленные черные трещины в пустоте, словно пространство вот-вот не выдержит и окончательно рухнет.
— Вы все видите. Это нынешнее состояние Багунли.
— Белый Грот скоро откроется. Судя по моим познаниям в пространстве, разлом в иное измерение раскроется не позже, чем через сутки.
— Поэтому ждать больше нельзя.
Е Сяотянь ударил по столу и суровым тоном отдал приказ:
— Жао Иньинь возглавит один отряд, Тань Цзи — другой. Выступайте немедленно!
Цяо Цяньчжи побледнел.
Неужели Тань Цзи и вправду поведет отряд?
Это же все равно что отправить ягнят на верную смерть!
— Нельзя...
Не успел он договорить, как Е Сяотянь повернулся к нему:
— Старейшина Цяо, попросите Старейшину Сяо сопроводить их. Выступайте сейчас же.
— Я...
— Хорошо.
Цяо Цяньчжи почувствовал бессилие.
Он и вправду был холоден на словах, но добр в душе, и очень дорожил жизнями этих юнцов.
Но испытание Белого Грота никогда не было легкой прогулкой.
Раз так, то пусть все решает судьба.
Возможно, под руководством Тань Цзи они заранее познают суровую реальность, и это тоже неплохо.
Улыбка на губах Тань Цзи наконец расцвела во всю ширь.
Лидер отряда!
Об этом он мечтал много лет.
Он уже подумывал тайно прикончить Чжан Синьсюна, но, вернувшись, обнаружил, что кто-то уже сделал за него всю работу.
Сюй Сяошоу, какой хороший человек!
— Тань Цзи!
Когда все уже собрались уходить, Е Сяотянь снова заговорил.
— А?
Тань Цзи обернулся.
— Если Сюй Сяошоу вернется, ты немедленно уступаешь ему командование и во всем следуешь его приказам!
Тань Цзи непонимающе уставился на него.
— Это что, шутка?
— Я, ветеран Тридцати трех Внутреннего двора, должен подчиняться какому-то ученику Внешнего двора?
— Либо подчиняйся, либо уходи, — холодно усмехнулся Е Сяотянь.
— Слушаюсь.
Тань Цзи тут же сник.
Твою ж мать.
Сюй Сяошоу, значит?
Ну, погоди у меня!
Все-таки, чтобы отпраздновать возвращение, нужно кого-нибудь убить!
— Выступаем!
— Есть!
... ...
Хижина под соломенной крышей.
Скрип.
Цяо Цяньчжи толкнул дверь и вошел. Как и ожидалось, Е Сяотянь уже сидел внутри.
— Старик Сан так и не вернулся?
Он сел и налил себе чарку вина.
— Нет.
Е Сяотянь нахмурился, его взгляд, казалось, проникал сквозь пустоту.
— Один Белый Грот, а сколько шума со всех сторон.
— На этот раз все будет не так просто.
— И ты все равно отправил туда этих юнцов? Это же верная смерть! — закатил глаза Цяо Цяньчжи.
Е Сяотянь обернулся.
— Старик Сан прав: великие возможности всегда сопряжены с великой опасностью. Как можно получить величайшую награду, не рискуя жизнью?
— Тоже верно, — Цяо Цяньчжи залпом осушил чарку. — Что ж, умрут так умрут. Только выжившие станут элитой. Мы и впрямь слишком долго жили в покое.
Е Сяотянь молчал, и на некоторое время воцарилась тишина.
Цяо Цяньчжи налил ему вина и после долгой паузы спросил:
— Я слышал, Гоу Уюэ тоже прибыл?
— Да.
— Какова его цель? Юсыцзянь?
— Не обязательно.
Е Сяотянь снова нахмурился — именно это его и беспокоило.
— Если бы дело было только в Юсыцзяне, это еще полбеды. Но раз он пришел в движение, неужели Белые одежды, стоящие за ним, останутся в стороне?
— Так это же хорошо! — усмехнулся Цяо Цяньчжи. — Этим Святым Рабам давно пора в небесную тюрьму.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...