— Пилюля!
— Это... Пилюля Алого Золота?!
Все ошеломленно уставились на золотистую пилюлю в руке Сюй Сяошоу.
Котел взорвался с таким грохотом, что даже Юнь Хэ вырубился на месте, а ты мне говоришь, что это, мол, обычный процесс перегонки? Да ладно бы просто говорил! Но ты, черт возьми, после своих слов и вправду вытащил из шлака пилюлю?
Ши Ти застыл как истукан.
Он тупо уставился на пилюлю Сюй Сяошоу, потом поднял взгляд на лицо юноши.
— Ты издеваешься?
— Вовсе нет, я и правда только что ее изготовил, — с серьезным лицом ответил Сюй Сяошоу. — Я же говорил: все, что вы видели, — это совершенно обычный процесс перегонки.
Ши Ти машинально взял пилюлю и поднес к носу. Впрочем, даже без этого он бы все понял: по исходящему от нее теплу и тонкому аптечному аромату было ясно — пилюля свежайшая. Сюй Сяошоу не лгал!
Но...
Он растерянно поднял голову и обвел взглядом толпу. Выходит, он впервые за десятки лет сорвался на крик... и ошибся? Если сейчас признать это, то какой смысл был в его гневе? Куда ему, главе Ассоциации, девать свое лицо?
Эта пилюля была не просто Пилюлей Алого Золота — она была звонкой пощечиной, безжалостно хлестнувшей его, разъяренного, по лицу!
Ши Ти пришел в себя. Он снова вспомнил письмо от Старейшины Сана...
«Снисходительность — это добродетель».
«Великодушие — признак благородства».
— Кхе-кхе! — Ши Ти вдруг схватился за грудь и сильно закашлялся.
Все смотрели на согнувшегося главу Ассоциации, а затем переводили взгляд на пилюлю в его руке. Поначалу никто не верил — даже те, кто, подобно Ши Ти, обладал способностью оценивать пилюли на глаз. Но разве такая реакция главы не говорила сама за себя?
— Это и вправду свежеизготовленная пилюля? — с сомнением в голосе спросила Фу Иньхун. Она подошла и взяла Пилюлю Алого Золота из руки главы.
Теплая. И какой аромат.
Ее словно пронзил разряд.
— Как такое возможно?
Неужели кто-то и вправду способен на такое — создать пилюлю посреди взрыва котла... Нет! Фу Иньхун вдруг осознала, что Сюй Сяошоу с самого начала говорил вещи, в которые никто не верил. Его речи казались абсурдными, но теперь, если вдуматься, в них не было ни слова лжи!
— Эту пилюлю... ты и правда изготовил, следуя обычному процессу перегонки?
Сюй Сяошоу криво усмехнулся:
— А вы научите меня необычному процессу? Я такого не знаю.
Все замолчали. Надолго. Наконец, по залу прокатился гул голосов.
— Да как такое возможно? Я, старина Дэн, ни за что не поверю! Он наверняка достал эту Пилюлю Алого Золота из своего кольца!
— Достал? А как же аромат и тепло? Как их подделать?!
— Нагреть — проще простого, достаточно на мгновение влить в нее духовную энергию огня.
— А аромат? Ты не почувствовал в нем едва уловимую нотку гари?
— Какую еще нотку?
— Уже никакую, выветрилась. Такое можно уловить, только когда пилюля совсем свежая. Уровень у тебя не тот, вот и не учуял. А настоящие мастера-алхимики все чувствуют.
— Ты что, издеваешься?
— Не веришь? Так спроси у главы!
Все взгляды снова обратились к Ши Ти. Он стоял ссутулившись, все еще погруженный в мучительные раздумья. Пилюля Алого Золота была настоящей... А значит, его ярость, его разгромленная лаборатория, его Башня Пилюль... какой во всем этом был смысл?
«Что я наделал... что же мне теперь делать?»
В голове у Ши Ти звенела пустота. Он был в ярости. Но в тот самый миг, когда гнев достиг предела и готов был вырваться наружу, его словно окатили ледяной водой, пробирая ознобом до самых костей.
— Эх...
Глядя на подавленное лицо Ши Ти, группа старейшин лишь вздыхала. Такой удар — это было уже слишком.
— А где Юнь Хэ?
— Может, дождемся, пока он очнется, и спросим у него? — предложил кто-то.
Какой бы настоящей ни казалась эта Пилюля Алого Золота, требовалось подтверждение очевидца. А очевидец в данный момент был весь в крови.
Услышав это, Ши Ти встрепенулся. В его глазах блеснул огонек. Он провел рукой над Юнь Хэ, и тот, дрогнув веками, пришел в себя.
— Ты... что ты видел? — дрожащим голосом спросил глава.
Он надеялся услышать от Юнь Хэ опровержение, которое дало бы ему повод выплеснуть гнев и вышвырнуть этого мальчишку из Башни Пилюль.
Юнь Хэ посмотрел на Ши Ти, затем резко обернулся к Сюй Сяошоу. Его протянутая рука дрожала.
— Он...
— Сжульничал, да? — нетерпеливо подсказал кто-то рядом.
— Нет!
Юнь Хэ, превозмогая боль, высвободился из поддерживающих его рук. Его лицо пылало от возбуждения:
— Техника! Я никогда не видел такой техники перегонки! Просто божественная техника!
Лицо Ши Ти побелело.
Юнь Хэ кричал и подпрыгивал, совершенно забыв о приличиях.
— Этот парень извлекает эссенцию из трав невероятно быстро!
— А его техника просто пугает! Я никогда такого не видел! Он словно овощи на сковородке жарит — мешает, мешает, и вот уже пилюля готова!
— А его метод сбора духовной энергии... «Выпаривание соуса»! Юный друг, как же ты точно это описал! Это и вправду точь-в-точь как выпаривание соуса!
— Какая смелая попытка! Использовать метод обратного потока, чтобы собрать воедино свойства трав, и все это при высочайшем контроле над огнем! Гениальная идея!
— А еще этот способ формирования пилюли... Если я не ошибся...
— Юнь Хэ! — громко крикнул Ши Ти.
Его лицо стало багровым.
«Я тебя для чего разбудил? Чтобы ты дал показания! А ты, едва очнувшись, несешь какую-то чушь! Жарка? Выпаривание соуса? Ты в своем ли уме?! Это алхимия, а не стряпня!»
— А ну-ка, успокойся! — взревел он.
Юнь Хэ тут же опомнился. Он увидел, что все смотрят на него как на идиота, и ему захотелось плакать. Когда-то он и сам с таким же выражением лица наблюдал за этим парнем. Но факты доказывали: все ошибались. Или, вернее, не их обманули, а они сами оказались в ловушке собственного закостенелого мышления. В этом Сюй Сяошоу и вправду что-то было!
— Я хочу спросить лишь одно... — Ши Ти глубоко вздохнул, и его губы дрогнули. — Эту пилюлю... и правда только что изготовил Сюй Сяошоу?
Юнь Хэ взглянул на юношу, который молча стоял в стороне. Тот лишь безразлично пожал плечами, словно ему было все равно, что о нем скажут.
— Глава, вы действительно ошиблись на его счет.
— Этот парень хоть и творил черт-те что и чуть не взорвал меня насмерть, но, если честно, его путь алхимии... — в глазах Юнь Хэ вспыхнул огонь, — я полностью признаю!
Все были поражены уверенным тоном Юнь Хэ. Что за сила должна быть у человека, чтобы его жертва, едва не отправившаяся на тот свет, очнувшись, тут же бросилась его защищать?
Ши Ти тоже замер. Он опустил взгляд на пилюлю и крепко зажмурился.
— Если кому-то все еще нужно прямое подтверждение... — Юнь Хэ обвел всех взглядом и отчеканил:
— Эту пилюлю действительно только что изготовил Сюй Сяошоу!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...