# Том 1. Глава 21: Рассвет после бури
После нападения на Северный город Салем рыжеволосая мечница Карен и пепельноволосая девушка Нья вместе шли по мрачной пещере.
Поддерживая друг друга, они осторожно продвигались вперёд под бдительным взглядом летучих мышей, свивших гнёзда на потолке.
— Ох, этот Кроу нас здорово отделал. Ванпургис не может игнорировать угрозу, которую представляет такой великий воин, как он, — заметила Карен.
— Я бы предпочла больше никогда с ним не связываться, — ответила Нья. — Выглядит непримечательно, но этот парень — чудовище.
Одна мрачная, другая раздражённая, они обсуждали Кроу, не подозревая, что на самом деле он не был ни великим воином, ни чудовищем — всего лишь жалким неудачником во власти проклятого меча.
Они кивнули друг другу, решив в следующий раз быть осторожнее.
— Нам придётся следить за ним. С ним опасно связываться, совсем как с Айрис Белого Клинка, — сказала Карен. — Кстати, Нья, теперь ты очень милая. Сначала я даже не поняла, кто ты.
Мечница только сейчас как следует разглядела внешность своей напарницы по Семёрке, с которой была знакома десять лет. В отличие от прежнего хулигана, теперь перед ней была невзрачная юная девушка. Единственным общим признаком двух обликов оставались лисьи глаза, раскосые от природы из-за сильного характера Ньи.
— Эй! Хватит пялиться, дура! — огрызнулась Нья, смущённо отворачиваясь от вялого взгляда коллеги и цокая языком. — В чрезвычайной ситуации я сделала всё, что могла. Не то чтобы мне хотелось женское тело. Ну, во всяком случае, не тело бездарной женщины.
— А-а, значит, талантливое женское тело тебя бы не смутило? — с некоторым удивлением спросила Карен.
— Разумеется, — ответила Нья. Мечтательно покраснев, она продолжила: — Конечно, это унизительно. Но если так я смогу послужить нашему великому лидеру, этого достаточно. Я приму любое унижение, лишь бы стать краеугольным камнем славного будущего, которое он строит.
— Вот те на. А вот и знакомая мне религиозная фанатичка, — сказала Карен.
— Что значит «вот те на»?! Грубая сука! — огрызнулась Нья, сердито надув щёки.
Карен перевела взгляд на каменный браслет на запястье девушки. Тамамо-но-Маэ, Пепельный Камень Убийства. Какое нелепое эфирное оружие, — подумала она.
Сила камня заключалась в сохранении души и одержимости. Душа владельца находилась не в теле, а внутри самого браслета; надев его на другого человека, можно было полностью захватить его существование.
Когда-то Нья сказала ей: «Люди, чьи разум и тело пребывают в развалинах, охотнее поддаются одержимости и реже сопротивляются». Карен вздохнула и заметила, что это до крайности жутко.
— Скажи, после того как твоё прежнее тело внезапно убили, ты забралась в тело умирающей местной девушки, верно? Как тебе это удалось, если прежний сосуд уже был мёртв?
— О, я не рассказывала? Даже без тела я всё ещё могу заставить браслет вибрировать, — объяснила Нья. — Вот я и добралась до тела девушки на бр-р-р-р-р.
— Мерзость, — сказала Карен.
— Ты только что назвала меня мерзкой?! — огрызнулась Нья.
От её гневного голоса, разнесшегося по пещере, летучие мыши в испуге одновременно взмахнули крыльями.
— И ещё, Карен, не смей проявлять неуважение к нашему великому лидеру!
— О, я его уважаю, не сомневайся, — и боюсь тоже. В конце концов, я знакома с ним двадцать лет. Не то что некоторые, которых он завербовал всего десять лет назад.
— А-а-а-а-а! Я так ревну-у-у-ую!
Несмотря на спор, между ними царила дружеская атмосфера. Случайный наблюдатель принял бы их за сестёр, а не за опасных террористок, едва не уничтоживших крупный город.
Когда они добрались примерно до середины пещеры, внезапно раздался голос:
— Эй, вы двое! Вернулись целыми и невредимыми!
Летучая мышь пересекла их поле зрения, и вдруг окружающий пейзаж начал меняться.
Земля, по которой они шли, превратилась в красную ковровую дорожку, а тёмная пещера впереди стала роскошным тронным залом.
— Погодите, вы вовсе не целы и невредимы! Карен распорота, а Нья... милая? Какого чёрта?
Перед ними на троне сидел мужчина средних лет. В его озадаченном и хриплом голосе явно слышалась тревога.
— Господин, мы вернулись, — хором произнесли обе, опускаясь на одно колено и почтительно склоняя головы, не обращая внимания на раны.
— Сейчас не время для церемоний! — всполошился мужчина и бросился к ним. — Забудьте об этом! Идите лечиться! А ты, Карен, двигайся осторожнее! Ещё кишки наружу вывалятся или что-нибудь в этом роде!
— Но, господин Вортигерн, мы не можем позволить себе не проявить уважение к великому лидеру нашей организации.
И действительно, этим человеком был Вортигерн, предводитель Ванпургиса, Ордена Чёрной Звезды.
Стоило взглянуть на него, и становилось ясно, что годы заметно отразились на его внешности. Когда-то он, вероятно, был весьма привлекательным, но теперь кожа потеряла блеск, подбородок зарос щетиной, а вокруг глаз появились морщины. Тусклые, золотистые, словно покрытые сажей, волосы мужчины были длинными и неухоженными. Он походил на сурового льва, изгнанного из собственной стаи.
Однако Карен ни за что не стала бы его недооценивать. От одного разговора с ним её пробивал холодный пот.
Сначала я почти попалась. Выглядит как добрый старичок, но это не так.
В конце концов, именно этот человек организовал нападение на Четыре кардинальных города. Он был настоящим разрушителем. Вспомнив об этом, Карен склонила голову ещё ниже.
— Эй, Карен! Я же сказал, никаких церемоний! У тебя кишки вот-вот вывалятся! И грудь тоже, вроде бы!
— Ничего страшного, если вы увидите мою грудь. Она всё равно покрыта шрамами от ожогов.
— Что? Не говори такое! — запротестовал Вортигерн. — Эй, Нья, поддержи меня! Она ведёт себя со мной как-то странно и излишне щепетильно.
Вместо помощи, которой он ждал, мужчина с недоумением увидел, как (ныне) юная девушка разразилась потоком слёз, образовавшим у её ног лужу.
— П-пожалуйста, простите нас! Мы столкнулись с неожиданно сильным противником и не смогли уничтожить Салем! — завыла Нья, яростно рыдая и вцепившись в ногу своего господина.
— Нья! Эй, Нья?!
Растерянный и сбитый с толку Вортигерн уже хотел попросить Карен о помощи, но та лишь склонила голову ещё ниже.
Сквозь рану у неё виднелись кишки, но она заявила:
— Прошу прощения, господин. Мы потерпели сокрушительное поражение.
Обе тяжелораненые женщины продолжали выражать своё сожаление, и атмосфера становилась всё более неловкой.
— Ну вы даёте... — со вздохом сказал Вортигерн.
Схватив обеих за шкирки, он поставил их прямо, положил руки им на плечи и заглянул каждой в глаза.
— Вы говорите, что провалили задание. Хорошо. Вам действительно следует раскаяться. Союзники могут обвинить вас в ваших ошибках — и да, вам придётся принять это и терпеть в качестве наказания. Сегодня вы обе должны смаковать вкус поражения, — сказал он, заставляя их взглянуть на неудачу, а не пытаясь утешить.
Но затем он широко улыбнулся и грубо потрепал их по головам.
— Ого!
— Господин?!
— Но если серьёзно, расслабьтесь обе! — весело воскликнул Вортигерн. — Да, Салем всё ещё стоит, но остальные три города? Их больше нет. Империи теперь придётся несладко!
— Эй! Это что, тот черноволосый парень, который с Айрис Белого Клинка...
— Да! Тот самый, что сражался с ограми!
— Ага! И он перебил целую кучу тёмных магов!
Через три дня после нападения меня вышвырнули из лазарета.
Гуляя по городу вместе с Айрис, я про себя думал: Чёрт! Как же всё плохо! Мы привлекаем столько внимания!
Да, куда бы я ни пошёл, люди, знавшие о моих подвигах, таращились на меня. И это было плохо. Очень плохо. Именно такого внимания мне совершенно не хотелось.
Все они думали обо мне очень хорошо. Считали меня искусным бойцом. Какой ужас!
Я обычный парень, — напоминал я себе. Всего-то немного потренировался! Я слабак, почти не умеющий драться! Только Мурамаса, этот Чёрный Призрак или как его там, позволяет мне сражаться со всеми этими сильными врагами!
Дело было в том, что, приготовившись умереть, я совершил невероятно глупый поступок. В обычных обстоятельствах я был всего лишь любителем.
Что люди подумают обо мне, если я стану рыцарем?
Я был уверен, что они скажут: «Ничего себе, Кроу, какой ты сильный! А теперь иди охоться на знаменитых преступников и могущественных эфиророждённых!»
Только не это! Я всё испорчу и умру!
Три дня назад я едва не погиб. После того как меня снова и снова заставляли драться, я действительно оказался на волосок от смерти.
И вот этому тупому мне обязательно понадобилось подумать: «Если умирать, то красиво!» — и разыграть Осудителя перед целой толпой.
Я вздохнул. К тому же люди считают меня... как же это называлось — «Покорителем мифов»? Кем-то, на кого не действуют эфирные оружия? Но это неправда! Я с трудом удерживаю Мурамасу прямо сейчас!
Пав духом, я крепче сжал рукоять меча.
То, что меч прорубился сквозь почти сотню врагов — тёмных магов и огров, — хотя бы немного утолило его голод. (А иногда он издавал рвотный звук, а потом глотал. Что он вообще делал? Пережёвывал души?!)
Однако он был ужасно неэкономичен в расходе топлива, поэтому уже начал поднимать шум, вопя то о душах, то о душах ещё громче, и пытаясь вырвать у меня контроль. Если я не буду крепко держать эту дрянь, она может заставить меня вытащить себя из ножен.
К сожалению, рука уже уставала и начинала дрожать.
Ох, ну и во что я только ввязался?
Разрезав пелену моего пессимизма, прекрасная белая рука сомкнулась на моей, всё ещё дрожавшей на рукояти меча.
— Ты такой добрый, Кроу.
В следующий миг Айрис посмотрела на меня понимающими глазами. А?
— Эти печальные глаза, эти дрожащие руки... Ты ведь жалеешь, что не смог спасти всех, правда? Я вижу.
Вот, значит, что она подумала.
— Да... Нет!
Конечно, лучше всего было бы спасти всех, но когда на город нападает столько людей? Это невозможно. Жертв было не избежать!
Во-первых, никто не ожидал, что преступники придут не из внешней зоны, а из якобы мирной внутренней зоны. Наверняка так думали и привратники — вот почему они просто позволили всем войти.
— Кроу, Хипно, скорее всего, всё тебе расскажет, но сначала позволь мне сказать вот что. Сейчас Лемурийская империя переживает тяжёлый кризис.
Ну да, остальные города, вероятно, тоже подверглись нападению, и всё такое.
До Салема новости ещё не дошли, но один или два города, скорее всего, уже пали. А если остальные тоже подверглись вторжению из внутренней зоны, безопасность столицы уже была под угрозой. Люди наверняка захотят узнать, кто впустил злодеев, почему никто не заметил их раньше и так далее.
— Так что какое-то время из-за работы мы, вероятно, будем в разлуке. Я хотела дать тебе ответ до того, как это случится.
Айрис решительно улыбнулась.
— Я тоже тебя люблю, Кроу!
Простите, что?
Её внезапное, шокирующее заявление привело окружавших нас людей в смятение.
То есть да! Знаменитая Айрис только что смело призналась кому-то в любви! Конечно, люди удивились! Я удивился! Больше всех!
Что, чёрт возьми, происходит?!
Погодите-ка, нет, этого не может быть... А, точно! Это насчёт того «признания», которое я сделал, когда мы ходили по магазинам! Когда сказал, что люблю её «как наставницу»!
Правда, я забыл добавить «как наставницу», но был уверен, что по контексту и нашим прежним разговорам она поняла смысл. Значит, теперь она сообщала, что любит меня «как ученика»!
Фух. На секунду я подумал, что она имела в виду романтическую любовь.
Разумеется, такого быть не могло.
Кроме того, что при первой встрече я назвал её «прекраснейшим из цветов», я ни разу не сказал ничего, что можно было бы истолковать подобным образом. К тому же мы знакомы всего ничего, пару дней. Она не могла в меня влюбиться, разве что я нанёс её сердцу кучу критических ударов. А как это делать, я понятия не имел.
— Айрис... Как же смело ты говоришь такое перед столькими людьми, — пробормотал я.
Все эти взгляды, направленные на нас, заставляли меня нервничать. Я старался сохранять невозмутимое лицо, но чувствовал, как щёки становятся горячими.
Серьёзно, зачем она вообще сказала это на людях?!
И она тоже опустила слова «как ученика»! Как люди могли не понять всё неправильно?!
Увидев моё смущение, она покраснела и лукаво улыбнулась.
— Разве ты тоже не сказал это на людях? Я всего лишь решила дать тебе попробовать твоё собственное лекарство, — сказала она.
— А?
О-о-о! Вот что она имела в виду!
Она нарочно сказала это на людях и опустила слова, чтобы вызвать недоразумение и отплатить мне той же монетой! Всё было специально!
Айрис, маленький дьявол! Я думал, она ангел, а она поступила так по-детски! В ней идеально сочетались свет и тьма!
— Теперь нам пора идти, — сказала она. — Хипно ждёт тебя.
— Хорошо, — ответил я.
Айрис, с довольным выражением лица, повела меня обратно к отделению.
Мы вдвоём, наставница и ученик, весело шагали по улицам Салема.
Из-за нападения здание Салемского отделения почти полностью лежало в руинах, поэтому они арендовали поблизости другое помещение, где Айрис и я должны были встретиться с Хипно.
Мы сели на дешёвые стулья и собрались вокруг стола.
— Итак, о причине вашего присутствия... Постойте, Айрис, что это за мощная аура счастья вокруг тебя?
— Тебе это мерещится, Хипно, — сказала Айрис.
В ответ Хипно натянуто ей улыбнулся. И правда, казалось, что вокруг неё вот-вот начнут распускаться цветы.
Хипно, напротив, выглядел измученным. Не так сильно, как при нашей первой встрече, конечно, но было заметно, что у него забот по горло.
Разве та Карен не отдубасила его? Он в порядке?
— Вы ведь получили ранения в бою с Карен? — спросил я. — Всё хорошо?
— Мм. Не переживай за меня, Кроу. Ты спас меня до того, как я получил серьёзные ранения, — ответил Хипно. — Кстати, это ты, похоже, сейчас в плохом состоянии. Прости.
А? Почему Хипно вдруг извиняется передо мной?
— Видишь ли, я попросил доктора отправить тебя сюда, как только ты сможешь двигаться.
А-а-а. Вот почему меня так быстро вышвырнули из лазарета. Наверное, логично: пациента, который только очнулся, не стали бы выгонять из-за одного лишь шума от посетителей.
— Итак, Кроу. Я начну с текущего положения дел в нашей стране. — Его лицо стало серьёзным. — Мы ещё не сообщили об этом населению, так что будь осторожен.
Понятно.
— Я не стану ходить вокруг да около, — продолжил он. — Салем — единственный кардинальный город, сумевший отбить нападение Ванпургиса. Остальные три пали, а эфиророждённые прорвались в прежде безопасную внутреннюю зону.
— Правда? Серьёзно? Разве это не кризис национального масштаба?!
Пока я паниковал про себя, Айрис добавила: — Это достоверные сведения. После нападения я лично побывала в каждом городе и проверила их состояние. Экскалибур — то есть моё эфирное оружие — умеет испускать свет. Используя поток эфира, чтобы разгонять себя, я могу двигаться быстрее самой быстрой лошади, — объяснила она, гордо выпятив (внушительную) грудь.
Так вот как она так быстро перебила всех огров.
Лошади потребовалось бы несколько дней, чтобы добраться до каждого города, а Айрис управилась за считаные мгновения.
— Возвращаясь к делу, — продолжила Айрис. — После этого я доложила о положении в столицу. Сейчас штаб рыцарей направляет войска к границам города и готовится перехватывать эфиророждённых. Однако это хитрые существа, и лишь немногие окажутся настолько наивными, чтобы напасть на столицу напрямую. Большинство устроит гнёзда по всей внутренней зоне и попробует пробраться в город, например, через канализацию. Их нужно выследить и уничтожить.
По словам Айрис, дел было невпроворот, и голос её звучал немного устало. Если присмотреться, волосы у неё тоже слегка растрепались.
Судя по её рассказу, пока я спал, ей пришлось многим заниматься.
Какой бы скоростью она ни обладала, она всё равно оставалась человеком. От постоянных разъездов она наверняка вымоталась.
В конце концов, когда мы только встретились, на неё напали из засады и едва не убили.
— Мы также искали виновников нападений, но найденные следы внезапно обрывались безо всякой понятной причины. Найти этих людей оказалось весьма непросто. Возможно, нам и удалось защитить Салем, но в остальном это сокрушительное поражение империи, — сказала Айрис, тяжело вздохнув. Её аура счастья полностью сменилась усталостью и поражением.
Понятно, — подумал я. Вот как сейчас обстоят дела в стране. Если Ванпургис нападёт снова, нам конец.
— Что ж, Кроу, — вступил Хипно, — как видишь, на вице-капитане Айрис много всего лежит, и поэтому...
Он поставил на стол футляр и открыл его, показав белоснежную форму.
— Это...
— Форма рыцаря-мага, — подтвердил Хипно. — Обычно, чтобы официально стать рыцарем-магом, нужно сдать экзамены и пройти собеседования в столице, затем принять посвящение в рыцари и присягнуть императору. Но, учитывая обстоятельства, здешняя вице-капитан вместе с капитаном Блэкмором решила попросить императора немедленно задействовать способных людей — то есть тебя. Разумеется, я тоже лично написал рекомендательное письмо.
Понятно. Вот к чему всё это привело.
Хипно, держа форму в руках, жестом предложил мне встать.
— Это было нелегко, но нам удалось получить его одобрение с несколькими условиями, — объяснил он. — Во-первых, если новый рыцарь проявит хоть какую-то нелояльность к императорской семье, тех, кто за него поручился, немедленно накажут. Во-вторых, наказание последует и в случае, если его способности окажутся недостаточными. Наконец, начинать придётся с шестого класса — самого низкого из возможных. Но для тебя, Кроу, это не должно стать проблемой. Верно, Айрис?
— Да. Мы в тебя верим, — согласилась Айрис.
Они посмотрели на меня с явным доверием в глазах. Взяв распахнутый пиджак формы, они накинули его мне на плечи и спину.
— Мы на тебя рассчитываем, Кроу, — сказал Хипно.
— С сегодняшнего дня ты рыцарь, — объявила Айрис.
Безупречная белая ткань затрепетала.
Так, благодаря доверию, которое оказали мне они оба — и капитан, с которым я никогда не встречался, — я официально стал рыцарем-магом.
— Рыцарь, — пробормотал я.
Особое исключение, сделанное для меня, действительно сбивало с толку, но впервые за долгое время я и впрямь почувствовал мотивацию. В конце концов, я всё ещё был мужчиной, знаете ли. Я ненавидел драки, конечно, но ещё сильнее ненавидел мысль о том, что моя любимая Айрис может пострадать и рухнуть.
Кроме того, из-за Мурамасы мне всё равно было суждено сражаться. Исполняя обязанности рыцаря, я хотя бы мог косвенно снять часть нагрузки с плеч Айрис. Я действительно этого хотел.
— Предоставьте это мне. С мечом в руке я защищу эту страну. Я защищу Айрис, — заявил я.
— Что?! — взвизгнула Айрис и покраснела.
— Ого, кто-то у нас хвастается, — поддразнил Хипно.
Атмосфера во временной приёмной просветлела.
Когда мир восстановится, я хочу проводить время со всеми. И с Витой тоже. Повеселимся, — подумал я. Ну что ж! Навстречу рыцарской службе!
Для меня такая мотивация была в диковинку. Да, я хотел помочь Айрис, но была и ещё одна причина.
Они сказали: «Все должны начинать с шестого класса — самого низкого из возможных», да? Спасибо, господин император! Теперь мне не придётся волноваться из-за рыцарской службы!
Кому-то назначение в настолько низкий класс показалось бы унизительным. В конце концов, под управлением Мурамасы я был невероятно силён. Но на самом деле я был облегчён.
Ведь не отправят же рыцаря низшего класса на опасные задания, правда?
Хе-хе! Я возьмусь за все задания по охоте на слабаков! То есть да, мышцы, наверное, будут болеть, но ничего. Если мне не грозит смерть, я с радостью этим займусь!
Пока Мурамаса был за главного, моя защита оставалась безупречной. Слабые эфиророждённые и мелкие преступники не смогут застать меня врасплох — просто идеально!
Так я разгружу остальных рыцарей и облегчу жизнь Айрис!
— О! Кстати, Кроу. Форма — не единственное, что я для тебя приготовил, — сказал Хипно.
— Есть ещё что-то? — спросил я.
Он хлопнул в ладоши, и несколько сотрудников вошли с подносом... на котором лежали разные зловеще выглядевшие предметы. Погодите, что?!
— Теперь, когда ты стал рыцарем, мы наконец можем выдать тебе имеющиеся у нас эфирные оружия, — объяснил Хипно. — Ну, могущественные, опасные и проклятые. Но, поскольку ты Покоритель мифов, проблем возникнуть не должно!
А? Погодите-погодите, это даже неправда!
— Рассказать ему об этом, Айрис? — спросил Хипно.
— Да! — возбуждённо ответила Айрис и звонко хлопнула меня по плечу. — Тебе понравится, Кроу! Видишь ли, Его Величество очень близок с военной аристократией, поэтому возвышение ещё одного простолюдина по примеру меня вызвало бы недовольство. Вот почему тебе назначили самый низкий класс. Обычно это означало бы, что тебя будут посылать только на лёгкие задания, но... посмотри-ка!
Айрис достала из нагрудного кармана второе запечатанное письмо, написанное от имени капитана Блэкмора.
— Здесь написано: «Поскольку вы являетесь учеником вице-капитана Айрис, а также учитывая ваши выдающиеся заслуги во время нападения и статус Покорителя мифов, настоящим разрешаю вам выполнять задания выше вашего ранга». Здорово, правда, Кроу?! Ты сможешь и дальше сражаться за мир!
Чегооооооооо?!
Ч-что творил этот капитан?! Это было ровно противоположно тому, чего я хотел!
— Капитан назначил нам несколько сложных заданий, можешь начать с них! Как Осудитель ты, должно быть, в восторге! — сказала Айрис.
— Удачи! — воскликнул Хипно. — Ах да, раз уж ты Покоритель мифов, тебе стоит взять с собой проклятые оружия!
Улыбаясь, Айрис вручила мне бумаги с заданиями, а Хипно подтолкнул ко мне зловещие оружия.
Они с воодушевлением записывали меня на то, чего я совершенно не хотел, а я мысленно завопил.
Почему это происходи-и-и-и-ит?!
— Срочные новости! Ад существует, и Кроу в нём!

Комментарии

Загрузка...