Тем временем события развивались на другом фронте.
Прихрамывая, Сюэ Пань вошел во двор Грушевого Аромата.
Подол его ярко-алого парчового халата в каком-то месте был безнадежно разорван и при каждом шаге трепетал на ветру, обнажая белые шелковые исподние панталоны.
К поясу прицепилась обломанная ветка, на макушке до сих пор красовалась половинка яблочного лепестка, один сапог отсутствовал вовсе, так что грязная белая тряпичная нога ступала прямо по земле.
Придерживая рукой поясницу, он только переступил порог, как увидел Тётушку Сюэ, стоявшую у порога главной комнаты с бамбуковым веником в руке.
Ноги Сюэ Паня приросли к земной тверди.
─ Матушка, ─ он выдавил из себя вымученную улыбку и машинально попытался спрятать босую ногу под подол халата, но та никак не желала прятаться.
Взгляд Тётушки Сюэ прошелся от цветочного лепестка на его голове до прорехи на халате, от сучка на поясе до голой ступни, и лицо ее стало темнее тучи.
─ Опять шлялся с этим Цзя Цзуном?
─ Никак нет, нет, ─ Сюэ Пань замахал перед собой обеими руками. ─ Я просто прогуляться ходил, сам по себе.
─ Сам по себе – и так вырядился? ─ Тётушка Сюэ шагнула вперед, ткнув веником ему в лицо. ─ Халат порван, сапог потерян, и это ты называешь прогулкой? Где же это тебя так потрепало? В горах, что ли, волкам отбивался?
─ На улице, на улице, ─ Сюэ Пань отпрыгнул назад, но тут же поморщился, наступив голой стопой на раскаленный на солнце камень. ─ Народу на улице гибельно много, затолкали…‑
Бамбуковый веник в руках Тётушки Сюэ настиг цели. Удар пришелся по плечу – через плотную ткань боли почти не ощущалось, но звук вышел на редкость звонким: бац!
Сюэ Пань взвыл раненой птицей и отпрыгнул в сторону.
─ От толпы сапоги теряются?
─ Право слово, матушка, не бейте! ─ уворачиваясь от ударов, он отступил в центр двора. ─ Я честно просто бродил, ничегошеньки не делал!‑
─ Ничего не делал, а возвращаешься в таком непотребном виде! ─ веник опустился на его спину вторично, заставив Сюэ Паня влететь животом прямо в каменный стол, отчего он скорчился в три погибели.
─ Вылитый отец в молодости! Тот тоже вечно возвращался домой оборванцем!
─ Я правда никуда не ввязывался! ─ петляя вокруг каменного стола, кричал он на ходу. ─ Я сегодня смирнее воды ниже травы был, только ногтями стоптал обувь от долгих походов!
Тётушка Сюэ сделала пару кругов вокруг стола, гоняя сына, и удары веника гулко отдавались о каменную столешницу.
Сянлин выглянула из дверного проема боковой комнаты, оценила масштаб баталии во дворе и поспешно скрылась обратно.
─ Мать моя, прекратите погоню! ─ не унимался Сюэ Пань. ─ У вас же ноги слабые, еще защемите сустав, придется мне потом массаж делать!‑
─ Перестань нести чушь! ─ веник хлестнул его по плечу, выбив новый вскрик боли, и Сюэ Пань присел на корточки, зажимая плечо руками.
─ А ну признавайся, с кем шлялся по кабакам? Снова этот паршивец Цзя Цзун?
Скуля и закрыв лицо руками, он сидел на корточках, раскачиваясь из стороны в сторону. Тётушка Сюэ решила, что он расплакался, и занесла веник над головой, но опускать не стала. Сюэ Пань приоткрыл один глаз сквозь пальцы: ─ Матушка, сперва отложите веник, тогда все расскажу.
─ Смотри мне, держись подальше от этого Цзя Цзуна, ─ Тётушка Сюэ с грохотом швырнула веник на каменный стол. ─ Ты посмотри на себя: который день подряд возвращаешься чумазым чертенком! Что за человек этот Цзя Цзун? Старуха велела ему опуститься на колени в родовом храме – так он даже не преклонил колен, развернулся посреди забитой старшими залы и ушел! Разве может такой человек научить чему-то доброму?
─ Третий молодой господин совсем не такой, как вы думаете, ─ пробормотал Сюэ Пань.
─ А какой же? ─ Тётушка Сюэ снова схватила веник. ─ Ну-ка поведай, какому благому делу он тебя обучил? Вымогательству денег? Крушению лавок? Или устроил побоище в столичном гарнизоне? Мне твой дядя все уши прожужжал! Если продолжишь водиться с ним, дождешься – навлечешь на семью страшную беду!
Сюэ Пань хотел было возразить, но вовремя сообразил, что каждое из перечисленных безобразий – чистая правда, что он сам повсюду участвовал и оправдаться ему попросту нечем. Пришлось снова замолчать.
Видя его покорность, Тётушка Сюэ смягчила тон и тяжело вздохнула:
─ Раз уж дома тебе не сидится, ходил бы почаще к своему Второму молодому господину Бао. Вы ровесники, к тому же родня, вам положено держаться ближе друг к другу. Погляди на Баоюя: утонченный, воспитанный. Пообщаешься с ним – глядишь, и наберешься хоть капли благородства.
Сидя на корточках, Сюэ Пань при одном лишь упоминании про Второго молодого господина скривился так, будто проглотил кислую сливу.
─ Не пойду я к нему.
─ Это еще почему?
─ Он в подметки не годится Третьему.
Лицо Тётушки Сюэ помрачнело:
─ Повтори-ка.
Сюэ Пань вскинул голову и заупрямился:
─ Говорю же – до Третьего ему далеко! День деньской просиживает среди бабьих юбок, сюсюкает с девками, разве это жизнь? Приду к нему, а он мне: «От тебя разит вином, не смей дышать на моих сестриц!» А я всего-то пару рюмок пропустил, так нет, ему служанок моих вонь оскорбляет! И зачем мне с ним водиться? Чему мне у него учиться? Сидеть вместе румяна для щек разводить да коробочки подавать?
Чем дальше говорил Сюэ Пань, тем сильнее разжигался, позабыв даже о боли в плече, и принялся тыкать пальцем в землю:
─ Да тамошние девки в его покоях капризнее любых барынь! Я ступить боюсь лишний раз. А сам он целыми днями позволяет им себя ублажать: настроение есть – рисует им брови, нет настроения – перед каждой извиняется. И ты хочешь, чтобы я с ним дружил? Уж лучше с Третьим господином по миру скитаться, чем с этим слюнтяем киснуть!
Тётушка Сюэ смотрела на него почерневшим от гнева взглядом, веник в ее руках подрагивал, но удар так и не последовал.
А тем временем Сюэ Баочай сидела у окна и аккуратно вела бухгалтерские записи. Подперев щеку рукой, она не подняла даже век, услышав эту тираду.
Она спокойно отпила чаю из пиалы, поставила ее обратно на блюдце; фарфор звонко стукнул о керамику. Затем отложила кисть, закрыла учетную книгу, поднялась и направилась в западную комнату.
Проходя мимо Сюэ Паня, она не замедлила шаг ни на единое мгновение, а край ее юбки легко скользнул по пыли, не оставив ни единой складки на мягких атласных туфельках.
─ Сестренка, не уходи! Скажи матушке слово правды! – завопал ей вслед Сюэ Пань.
Баочай даже не оглянулась.
Проводив ее взглядом, Сюэ Пань повернулся обратно и столкнулся нос к носу с разъяренным лицом матери.
─ Матушка, ─ сглотнув слюну, улыбнулся он еще более жалко, чем прежде. ─ Я могу тоже пойти в комнату?
Тётушка Сюэ глубоко вздохнула и указала веником на дверь:
─ Проваливай.
Сюэ Пань сорвался с места и вбежал внутка, застучав босой ногой по полу. Захлопнув дверь, он прислонился спиной к створке и тяжело задышал. Снаружи донесся голос Тётушки Сюэ, обращенный, кажется, к самой себе: ─ Ни от одного толку, одни расстройства.
Сюэ Пань сполз по двери вниз и плюхнулся на стул.
Плечо по-прежнему ныло, поясница отдавалась тупой болью, а стопа горела огнем.
Он потрогал макушку, вытащил оттуда остаток яблочного лепестка, поглядел на него и, вспомнив недавние приключения на заборе, совершенно неожиданно для самого себя расхохотался прямо посреди пустой комнаты.

Комментарии

Загрузка...