«Семя» вышла из гиперпрыжка в относительно спокойном районе космоса, израненная, словно чудовище, тяжело дышащая в звёздном океане.
Корабль был изрешечён, его плавные линии искажены покоробленным металлом и чернотой ожогов. Множественные пробоины то и дело испускали мелкие искры и едва заметный дымок, словно незаживающие раны, сочившиеся кровью.
Когда-то сияющее белизной и футуристичное внутреннее пространство теперь потускнело, будто покрытое слоем пепла. Повсюду виднелись временные опорные конструкции и оголённые, как паутина, энергетические кабели, издающие низкий гул, напоминающий о недавней катастрофе.
Воздух был наполнен едким запахом озона, запахом горелого металла и... едва уловимым, но неотступным запахом крови.
Этот запах проникал в ноздри каждого, безмолвно рассказывая о недавних жертвах.
На главном экране холодно и жестоко отображалась статистика потерь.
Семь имён, сопровождаемые красной отметкой «подтверждена смерть», резали глаз.
Среди них было двое учёных, подающих большие надежды в области материаловедения и квантовой физики, обычно молчаливых, но всегда способных внести конструктивные предложения в критический момент; ещё пятеро — бойцы отряда «Тень», обычно невозмутимые, но всегда готовые принять удар в самой опасной ситуации.
Их лица и голоса, казалось, всё ещё были перед глазами, но теперь они превратились в холодный список.
Кроме того, ещё с десяток имён имели жёлтую или оранжевую отметку «ранен», получая лечение в лазарете с разной степенью тяжести повреждений.
Тяжёлая, почти удушающая скорбь и гнетущее чувство, подобно невидимому плотному туману, окутали каждый уголок «Семян».
Коридоры, где обычно слышались разговоры, теперь были наполнены лишь тяжёлыми шагами людей и монотонным звуком работающих ремонтных роботов.
В столовой былое оживление исчезло. Выжившие молча жевали синтетическую пищу, безвкусную, как глина, с пустыми глазами или с ещё не рассеявшимся ужасом.
Чэнь Мин, источник этого предательства, был помещён в одиночную камеру в усиленном изоляторе на нижних уровнях, под наблюдением системы безопасности, установленной силами «Тени».
Его безрассудство и личные амбиции не только едва не погрузили весь «Семян» в бездну небытия, но и привели к гибели семи живых душ и ранениям более десятка человек.
В надлежащее время он предстанет перед судом всего экипажа. Но какой бы суд ни был, он не вернёт погибших товарищей.
Чжао Чжань стоял один у обзорного окна. Сквозь толстое бронированное стекло виднелись обломки корпуса корабля и далёкая, безмятежная, но равнодушная туманность.
Его спина была прямой, но от неё исходила невыразимая усталость.
Он крепко сжимал поручень, костяшки пальцев побелели от напряжения. Лицо его было мрачным, словно небо перед бурей, а в глубине глаз клубились самообвинение, гнев и едва заметное... замешательство.
Как лидер команды, проводник цивилизации, он не смог заранее распознать страх и амбиции, зародившиеся в душе Чэнь Мина, не смог предотвратить беду; во время боя, хотя и принял оптимальное в той ситуации решение, всё же не сумел защитить каждого.
Те семь имён, словно семь раскалённых клейм, жгли его сердце. Он мог ясно вспомнить свет в глазах одного молодого исследователя во время обсуждения, звонкий смех одного бойца службы безопасности во время тренировки... А теперь всё это исчезло.
Лёгкие шаги за спиной, с нарочито замедленным ритмом.
Доктор Сьюзи подошла к нему. Не говоря ни слова, она так же смотрела на вечную тьму и редкие точки света за иллюминатором.
Через некоторое время она тихо заговорила, её голос был мягким, но с неоспоримой твёрдостью:
— Это не твоя вина, Чжао Чжань. — Она сделала паузу, словно подбирая слова. — Мы все находимся в совершенно неведомой области, испытываем беспрецедентное давление.
В такой экстремальной обстановке человеческие слабости — страх, жадность, жажда власти — безгранично усиливаются. Чэнь Мин сделал свой выбор, неправильный и дорого обошедшийся выбор.
Но мы все сделали всё, что могли. Твои решения в критический момент спасли большинство, позволив нам остаться здесь.
Чжао Чжань молчал, словно окаменевший. Прошло немало времени, прежде чем он медленно разжал руку, державшую поручень, и произнёс хриплым, низким голосом, словно каждое слово давалось с трудом: — Да, мы сделали всё, что могли... но мы потеряли их. Живых людей, наших товарищей.
Не из-за могущественного врага, не из-за жестокой вселенной, а из-за... глупости и предательства своего.
Он резко повернулся, глаза его были полны крови. — Этот удар изнутри больнее любого внешнего врага!
Его голос разносился по пустому залу наблюдения, наполненный невыносимой болью и гневом.
Этот инцидент, словно на на вид прочном фундаменте команды, вскрыл тонкую, но глубокую трещину.
На поверхности выжившие, под организацией доктора Сьюзи и «Тени», продолжали планомерные восстановительные работы, помогали друг другу, утешали.
Но произошли тонкие изменения.
Привычная ранее слаженность, основанная на общей цели и абсолютном доверии, когда можно было доверить свою спину, казалось, омрачилась тенью.
В глазах людей при общении иногда проскальзывал едва заметный оценивающий взгляд; при распределении задач подсознательно учитывались прошлое исполнителей и их возможное психологическое состояние; даже во время отдыха стало незаметно больше тихих обсуждений в узких группах.
Где-то в сердцах некоторых членов команды начал зарождаться скрытый беспокойство.
Кто-то начал частным образом ставить под сомнение, насколько надёжно полагать всю надежду на продолжение существования цивилизации, жизни всех людей на всё более непостижимую, почти «нечеловеческую» силу Чжао Чжаня и его всё более отчаянные решения?
Его сила, несомненно, была защитным щитом, но не приведёт ли она сама, вместе с сопутствующим ей огромным давлением, в конечном итоге самого его, и вместе с ним всю команду, в непредсказуемое направление?
Чжао Чжань чутко уловил это молчаливое отчуждение. Он перестал так часто появляться в общих зонах для обсуждения технических вопросов или простого общения с членами команды.
Кроме необходимых распоряжений и принятия важных решений, касающихся курса, он большую часть времени проводил замкнувшись в главном командном центре.
Иногда он часами смотрел на звёздную карту, словно пытаясь пронзить бесконечную пустоту взглядом, чтобы увидеть ту призрачную «Око Моря»; чаще же он погружался в безграничные знания «Сеятеля», жадно впитывая силу и мудрость, или восстанавливал чрезмерно истощённую, почти иссякшую ментальную энергию после предыдущей битвы посредством глубокой медитации.
Казалось, этим самоизолированным способом он в одиночку лечил свои раны и в одиночку нёс то огромное бремя, которое мог нести только лидер и которое никто не мог разделить.
«Семя» продолжал свой путь в почти застывшей тишине. Инженерная команда работала сверхурочно, используя запасные части и материалы, собранные в «море света», чтобы понемногу залечивать раны корпуса корабля.
В лазарете состояние раненых постепенно стабилизировалось. Внешний порядок медленно восстанавливался.
Но душевные травмы, горечь утраты товарищей, гнев на предательство, неопределённость и смутный страх перед будущим — всё это было далеко не тем, что могло зажить за короткое время.
Они, словно невидимый вирус, таились внутри «Семян», ожидая следующей возможной вспышки.
Судовые огни по-прежнему указывали на «Око Моря» — легендарный Иной берег, где сознание живёт вечно.
Однако путь впереди, после пережитого внутреннего разлома и предательства, после всё более молчаливой и одинокой фигуры Чжао Чжаня, казалось, стал ещё более туманным, полным ещё больших неизвестных вызовов и... внутренних рисков.
Им предстояло столкнуться не только с жестокостью внешнего космоса, но и начать противостоять более сложным и опасным внутренним течениям.
(Продолжение следует)

Комментарии

Загрузка...