─ Ах ты, погань из клана Инь! Да я... ─
Цин Ши попытался что-то добавить, но два луча света, летевшие ему навстречу, на глазах увеличились – медленные, как плывущие облака, и стремительные, как удар молнии. Они вмиг залили всю пещеру ослепительным сиянием, превратив мрак в полдень.
А Черныш все продолжал вгрызаться во врага, закатив белки глаз, с натугой помахивая черным хвостом, словно вкладывая в это движение последние остатки сил.
Струящийся свет безжалостно запечатал ту самую пасть, что поглотила немало живых существ. Змеиный демон Цин Ши ощутил невыносимый жар, за которым последовала пронзившая самый рассудок боль. Эта доля секунды показалась ему вечностью, вплавилась в память и ввергла его в пучину шока и раскаяния, оборвав последние нити сознания.
─ Не... желаю так умирать... ─ Его зеленая голова безвольно рухнула на землю, из пасти вырвался слабый последний вздох, зрачки расфокусировались, и под бешеным натиском Сюй Чэня жизнь покинула его тело.
─ Бум! ─
Огромная змеиная туша повалилась на камни, и после нескольких затухающих судорог Цин Ши навсегда исчез из этого мира...
─ Ха-а... ха-а... ха-а... ─
Свершив этот удар, Сюй Чэнь едва не рухнул от истощения. Глаза его налились кровью так, будто готовы были лопнуть, но он не смел расслабляться. Не сводя глаз с трупа змея и убедившись, что тот испустил дух окончательно, он с облегчением завалился на спину.
─ Фу-ух... ─ В голове шумело, звуки окружающего мира отдалились, уступая место звенящей тишине.
─ Парень, держись. Оторви пол-листа Цангюань Мишэнхуа, задержи во рту – это не даст твоей духовной силе рассеяться, ─ прозвучал глуховатый голос Таньлана.
Сюй Чэнь мысленно кивнул. Тело отказывалось повиноваться, но превозмогая слабость, он собрал последние крохи исчерпанной энергии и извлек из глаза Цангюань Мишэнхуа.
─ Не отрывай много, хватит и половины листа.
Он подчинился, аккуратно отщипнул половинку изумрудного листа и засунул за щеку.
И тут же внутри него словно что-то отпустило. Прохладный духовный поток хлынул в тело, окатив собачий облик свежестью с головы до ног. Мускулы задрожали, а почти угасшие лазурные зрачки вновь вспыхнули ярким блеском.
─ Поистине... чудесное... средство... ─ пробормотал Сюй Чэнь.
─ Господин Сорок Пятый, вы живы! ─ донесся откуда-то сбоку голос Черныша. Тот явно тоже пострадал: его голос звучал надломленно и слабо, ничуть не походя на прежний простодушный баритон.
Цангюань Мишэнхуа не зря считалось духовным предметом четвертого ранга: стоило лишь подержать лист во рту, как по телу разлилось приятное покалывание исцеления.
Переведя дыхание с десяток раз, он приподнялся на локтях и слабым, хриплым голосом отозвался:
─ Жив. Черныш, ты как?..
Голос Черныша сорвался на отчаянный всхлип, готовый перейти в плач:
─ Я-то цел, но... но Яо-лао, кажется, умирает!
Сюй Чэнь вытаращил глаза так, что они едва не вылезли из орбит, и, стиснув зубы превозмогая боль, пополз в сторону старика.
Яо-лао? Я... я же...
─ Яо-лао... ты... ─ Сюй Чэнь с трудом передвигал лапы, не веря собственным ушам.
Старый демон обуглился, превратившись в подобие куска жареного мяса. На нем не осталось ни клочка целой шерсти, лишь черная корочка в пол-пальца толщиной плотно обтягивала исхудавшие кости. Он лежал навзничь, не шевелясь, втягивая воздух носом, но почти не выдыхая – с точки зрения Сюй Чэня, он выглядел высушенным скелетом.
Заметив, что Сюй Чэнь жив, Яо-лао скосил глаза и попытался улыбнуться, а по морщинистым бороздам заструились смешанные с грязью слезы. От этого взгляда у Сюй Чэня защипало в носу.
─ Господин Сорок Пятый... ─ Глаза Яо-лао превратились в кровавые раны, веки были закрыты, но из них непрерывно сочились слезы. Услышав голос Сюй Чэня, старик кривил губы, собираясь что-то сказать.
─ Хлобысь. ─
Сюй Чэнь опустился на колени, глухо ударившись суставами о камень, ухватил обугленную лапу Яо-лао и приник ухом к его губам: ─ Яо-лао... ─
Вслух он отвечал старику, а в мыслях отчаянно вопрошал Таньлана:
─ Старший! Можно ли залечить раны Яо-лао с помощью Цангюань... ─
─ Нельзя... Цангюань Мишэнхуа исцеляет истощение сил и продлевает угасающую жизнь, но против... против сжигания самой судьбы и исчерпания жизненного срока она бессильна... ─ Таньлан и сам всё чувствовал, и в его голосе прозвучала нотка горечи.
─ Я знаю, что ты хочешь его спасти, но при таких ранах поможет разве что пилюля Продления Жизни из алхимических печей бессмертных чертогов. Если же просто растолочь и скормить ему этот цветок – толку не будет... ─
Сюй Чэнь покраснел глазами, сжав лапу так, чтобы удержать рвущиеся наружу слезы.
─ Эх... ─ тяжело вздохнул Таньлан. Расставания, гибель близких, крушение судеб – за свою жизнь он повидал бесчисленное множество раз, и сейчас, глядя на это снова, ощущал лишь пустоту в груди.
─ Такова воля силы, парень... Будь у тебя подлинная мощь, разве дошло бы до такого?.. ─ Он отвернулся, и никто не знал, какие мысли роятся в его огромной голове.
Словно зная, что исход предречен, Яо-лао говорил на удивление спокойно:
─ Не бойтесь, господин Сорок Пятый...
─ Старик Яо... я прожил сполна. С десяток десятков лет – срок немалый для зверя, но смертные о таком лишь мечтают, на что мне жаловаться...
Дыхание Яо-лао обрывалось на каждом слоге. Он рассказывал о былом – с самого детства до зрелых лет, а затем о том, как докатился до такой жизни. На каждом слове он останавливался перевести дух, и прерывистый кашель разносился под сводами.
...
─ Время пришло... ─ горько улыбнулся Яо-лао. На кончике его носа вспыхнул огонек, и Сюй Чэнь увидел, как из иссохших лап старика на свет появился полуразрушенный потрепанный буклет.
─ Яо-лао... ты... ─ Сюй Чэнь онемел, охваченный холодным отчаянием, не в силах выдавить ни звука.
─ «Великий побег пяти элементов» – водная техника... ─ выговорил он первую фразу и замер с тупым выражением лица.
Так вот оно какое, Да Усин Дуньфа? Выходит, Яо-лао упоминал о нем раньше, просто он сам не придал этому значения.
─ Эта половина техники водного побега вместе с техникой земляного побега – лучшее, чего я добился за всю жизнь... Жаль, умом не вышел, долгие годы зубрил без толку и так и не постиг ее суть. Твой талант выше моего, ты непременно овладеешь ею.
─ Господин Сорок Пятый... Сила, лишь сила всему основа...
Сюй Чэнь, давя подступающие рыдания, лишь молча кивнул.
─ Эх... Горная цепь Луншань, Тайсуй в Меховой Мантии... Сорок Пятый, если сумеешь снести голову этому демону, старик Яо...
Сюй Чэнь понурил голову, уткнувшись лбом в камни, и едва слышно прошептал: ─ Говори... я слушаю...
Яо-лао продолжал отдавать последние распоряжения, но голос его неумолимо угасал. Вместе с остатками жизни испарялось дыхание, а последние слова так и застряли в горле, унесенные прочь легкой печальной тенью.

Комментарии

Загрузка...