1
— Ваше Высочество Эрик! Госпожа Леа бесследно исчезла!
За девять лет до того, как Арнольд и его сторонники вступают в жестокую борьбу за императорский престол, в недрах Империи лишь начинают пробуждаться юные и яркие таланты. Первым среди них по праву считается первый принц Вильгельм — идеальный наследник, в равной степени одарённый как в военном искусстве, так и в тонкостях политики. Рядом с ним неизменно следует второй принц, Эрик — хладнокровный и проницательный гений, ставший верной опорой своему брату. Под их предводительством новая эра Империи сияет ослепительным блеском.
В сии дни Вильгельм, возглавляя Гордона и Лизелотту — своих младших брата и сестру, чья доблесть уже гремит на полях сражений, ведет войну с враждебным государством. Эрик же обеспечивает им надежный тыл, управляя делами внутри страны, отчего их союз кажется поистине безупречным. Однако даже сей образец невозмутимости порой теряет самообладание.
— Что ты... сказал?
В своих покоях второй брат застывает в истинном ошеломлении. У принца, которому в текущем году исполняется девятнадцать лет, имеется подруга детства по имени Леа фон Альтенбург. Сия юная особа, дочь главы древнейшего в государстве герцогского рода и будущая супруга Эрика, обладает удивительным даром вечно втягивать его в свои авантюры. В противовес замкнутому и не склонному к праздным беседам парню, она на редкость общительна и деятельна. Именно дева вечно становится источником всевозможных потрясений, разгребать последствия коих всегда приходится принцу. К подобному положению дел тот давно привык, но весть о её исчезновении поражает его в самое сердце.
— Что же всё-таки произошло?
— Стоило госпоже заявить его светлости герцогу о своем желании податься в авантюристы, как тот ответил решительным отказом. Вследствие госпожа, судя по всему, и покинула родной дом...
— Ох, в самом деле... — Эрик обреченно вздыхает, чувствуя, как его охватывает оторопь.
Пусть Леа и является благородной леди, в то же время считается искусным мастером меча, чьё мастерство недосягаемо для большинства рядовых рыцарей. Задатков для того, чтобы стать авантюристкой, у неё в избытке, однако положение дочери дома Альтенбург накладывает на неё суровые обязательства. Она не наследница рода, но профессия авантюриста неизбежно связывает человека с миром изгоев и сомнительных личностей, коих среди наемников великое множество. Заботясь о благе дочери, герцог просто не находит в себе сил пойти на поводу у её прихоти. Леа отнюдь не глупа и прекрасно сие понимает, и всё же решается на побег, поставив собственные суждения выше воли отца.
Впрочем, Эрик уверен: это не просто каприз. В последнее время с северных рубежей приходят тревожные вести о бесчинствах монстров. Гильдия авантюристов уже приняла заказ на их истребление, но силы чудовищ превосходят возможности местных защитников. Скорого разрешения кризиса не предвидится, и Гильдия начинает переговоры об отправке выдающихся мастеров из-за пределов Империи, из-за чего их ответные меры явно запаздывают. Имперские власти жаждут немедленно вмешаться, но поскольку Гильдия официально объявила эти земли своей зоной ответственности, отправка крупных воинских соединений невозможна. Жизни подданных бесценны, но и престиж Гильдии авантюристов имеет огромный вес в большой политике.
Именно поэтому Леа решает сама стать авантюристкой — так сможет отправиться на помощь, не нарушая формальных правил. Подобный ход мыслей кажется Эрику, знающему её долгие годы, единственно верным.
— Скольких рыцарей дома Альтенбург мы можем задействовать прямо сейчас?
— Около сотни, Ваше Высочество.
«Слишком мало. — Эрик недовольно морщится. — Целью Леа наверняка стал тот регион, откуда поступают сообщения о нападениях монстров, однако даже при наличии цели область поисков остается пугающе огромной. Сотни воинов не хватит ни для спасательной операции, ни для должного прочесывания местности. Дом Альтенбург славится своей историей, но отнюдь не воинской мощью, отчего и подготовка их рыцарей весьма посредственна.»
— Есть ли поблизости отряды гвардейцев, способные немедленно выступить? — обращается Эрик к стоящему рядом воину.
— Ваше Высочество, если мы приведем в движение гвардию без прямого указа Его Величества, одним выговором дело не обойдется... — тот, будучи личным охранником принца, отвечает с заметной опаской.
— Это будет мой личный эскорт. Вопросов не возникнет, а всю ответственность беру на себя.
— В таком случае... восьмой отряд императорской гвардии готов к выступлению.
— Немедленно отправь гонца.
— Но, Ваше Высочество, там только что сменился капитан, и отряд сейчас занят изнурительными тренировками.
— Новым капитаном назначили Оливера, не так ли? С ним проблем не будет, он человек дельный. — договорив, Эрик тянется к мечу, покоящемуся у стены. Фехтование никогда не входило в число его любимых занятий, и принц обычно старается избегать дел, в коих не чувствует себя мастером. Его метод — тщательная подготовка и расчет вероятности успеха. Если уж браться за оружие, то лишь после долгих упражнений, дарующих уверенность в своих силах. Так он поступает всегда, но сейчас... — Похоже, иного выбора нет...
«Ныне не время цепляться за свои принципы.» — закрепив ножны на поясе, второй принц стремительным шагом покидает комнату.
* * *
Север Империи. В небольшом городке, затерянном среди холодных просторов, находится юная особа с волосами цвета небесной лазури. Её облик дышит нежностью, но в глазах горит пламя неукротимой жизненной силы. Собранные в высокий хвост лазурные пряди задорно подпрыгивают при каждом её шаге, словно подчеркивая деятельный нрав своей хозяйки.
— Так-то, до города, страдающего от набегов тварей, добралась... Но где же сами монстры? — она с любопытством озирается по сторонам.
Над городом витает дух изнурения, а воздух кажется тяжелым и липким. Мрачные лица горожан лишь подтверждают её опасения — виной всему те самые чудовища. Осознавая сие, девушка и прибыла в это место. Раз Империя не может вмешаться официально, она сделает это как частное лицо.
— Ты... из авантюристов будешь? — обращается к ней измученный на вид юноша.
— Вроде того... — уклончиво отвечает дева.
Если признается, что пришла на выручку по своей воле, не имея отношения к Гильдии, это лишь породит лишние вопросы, а Леа меньше всего желает оказаться в стороне от дела. По сей причине приходится прибегнуть к невинной лжи. Юноша понимающе кивает и жестом приглашает следовать за собой. Он выводит её к западной крепостной стене, где раненые и покрытые шрамами авантюристы получают первую помощь.
— Господин Кросс, вот, прибыло подкрепление.
Леа представляют зрелому мужчине по имени Кросс. На его поясе висит верный клинок, а к левой руке пристегнут небольшой щит, коий, впрочем, разбит в щепки. Все его тело покрыто многочисленными бинтами.
— Я — Кросс, авантюрист ранга А... Неужели ты — вся подмога, что прислали?
— Я — Леа, ранг B. Пока здесь одна.
— О чем только думает Гильдия?! Мы раз за разом взываем о помощи! Три наших отряда, включая мой собственный, избиты до полусмерти! Имперские войска не идут, авантюристов нет! Мы же больше не выстоим!
— Подмога обязательно придет, вот увидите. Сейчас здесь только я, но и Империя со временем должна вмешаться.
— Как бы не так. Сильным мира сего жизни на передовой куда менее важны, чем престиж организации. Империя не станет совать нос в дела Гильдии авантюристов, оттого что не желает лишних распрей.
— И всё же... нужно верить. Помощь будет.
— Может и будет, но доживет ли город до того часа? Эти твари не по зубам местным сорвиголовам. В Гильдии сие понимают, потому и созывают мастеров из других земель, а на это нужно время.
Империя расположена в самом сердце континента, и внутри неё обычно царит покой, отчего серьезные нашествия монстров случаются крайне редко. Из-за этого в стране почти нет авантюристов высокого ранга: в случае истинной беды в дело вступают могущественные силы вроде домов Юсяку (или же храброго герцога, кто как привык величать) или императорской гвардии. Для наемников это означает, что после их первых усилий вся слава и награда достанутся регулярным войскам. Подобное положение дел вынуждает многих уезжать в другие страны, где работы больше, а условия выгоднее. Когда же в Империи случается масштабная беда, Гильдия задействует иностранных наемников.
С точки зрения здравого смысла, лучшим решением для Гильдии было бы передать полномочия Империи, но они не желают оставаться в должниках. Для нейтральной Гильдии истребление чудовищ — вопрос профессиональной гордости. Если Империя начнет сама решать подобные проблемы, авантюристам не останется места, и мощь государства станет безраздельной. В силу сих соображений Гильдия никогда не уступит свою роль. Здесь нет правых и виноватых — таков порядок на континенте, позволяющий ей сохранять влияние, а крумному государства — соблюдать приличия. Вот так всё и устроено. Однако за сей политический баланс приходится платить кровью тех, кто находится на передовой.
— Какова обстановка на стороне врага? — решает Леа сменить тему, понимая, что множить пессимистичные мысли сейчас не к добру. Пускай она и обладает некоторой информацией, сведения от непосредственного участника событий бесценны.
— Нашими противниками стали скелеты, как ты, вероятно, уже знаешь. Они бесконечным потоком хлынули с ближайшего кладбища. Сами по себе не представляют великой угрозы, но их число за пределами разумного. Из пятнадцати человек в трех отрядах на ногах остались лишь шестеро...
— А что же рыцари местного правителя?
— Они первыми приняли удар. Скелетов удалось на время отбросить, но потери оказались столь велики, что лорд был вынужден обратиться к Гильдии. Эх, если бы он сразу послал весть в столицу, такой беды удалось бы избежать.
— Дела монстров — забота Гильдии. Решение лорда логично, ведь даже если бы весть дошла до столицы, заказ всё равно передали бы наемникам.
— Да, и сам это понимаю... Забудь, всё пустое. — Кросс тяжело выдыхает.
В сложившейся ситуации город, скорее всего, придется оставить, отчего люди лишатся своего крова. Предел сопротивления близок, и жители, кажется, тоже это чувствуют.
— Враг! Они наступают! — в этот самый миг раздается тревожный крик.
— Проклятье, опять!
Кросс бросается на стену. Оттуда видно, как к воротам бегут десятки скелетов, вооруженных щитами и мечами. Движения их чуть медленнее человеческих, но численность подавляет.
— По местам! Их слишком много! Зовите городскую стражу!
В битве с монстрами от простых стражников мало проку, и обычно авантюристы не позволяют дилетантам вмешиваться, чтобы избежать лишних жертв, но ныне выбирать не приходится. Скелеты не умеют карабкаться по стенам, отчего они всей массой наваливаются на ворота. Кросс и его товарищи сбрасывают на них камни и бревна, а затем отважно прыгают вниз, чтобы разогнать толпу, прежде чем ворота рухнут под напором костей. Ворота уже изрядно повреждены после множества атак. Расправившись с ближайшими врагами и отвлекая их на себя, авантюристы по лестницам поспешно отступают обратно на стены. Скелеты пытаются преследовать их, но лестницы вовремя втягивают наверх. Будь на их месте люди, следовало бы опасаться повторного использования лестниц, но интеллект нежити не столь высок: они могут взобраться по уже стоящей лестнице, но не догадаются поставить её заново. Чтобы прорваться, им остается лишь ломиться в ворота, но ожившие груды останков замирают на месте, лишь угрожающе взирая на защитников.
— Пока что мы в безопасности...
— Но врагов всё еще слишком много. — замечает Леа.
— Придется изматывать их понемногу... — устало бормочет Кросс, опускаясь прямо на камни.
Остальные воины следуют его примеру. Пусть скелеты и слабы, но прыжок в гущу их бесчисленного множества — тяжелейшее испытание для духа. Тем более что сражаются они без отдыха и дошли до грани истощения. Если потребуется, они ринутся в бой снова, но нет никакой уверенности, что кто-то из них вернется живым. Счастье уже в том, что с момента прибытия авантюристов никто не погиб — результат их истинно героической стойкости. И всё же дальше так продолжаться не может.
Чувствуя, что предел пройден, Леа обнажает клинок и медленно встает на краю стены.
— Эй, ты что задумала?..
— Мое почтение вашей доблести. Дальше предоставьте всё мне.
Чем дольше затянется противостояние, тем больше будет крови. Леа легкой тенью соскальзывает со стены и первым же взмахом меча сокрушает стоящего внизу скелета. Всё внимание нежити мгновенно переключается на неё. Оказавшись в кольце врагов, девушка кружится в смертоносном танце, разя врагов выпадами, ударами и мощными пинками. Применив магию ветра, одним порывом отбрасывает от себя целую группу противников. Сие зрелище настолько величественно, что Кросс удивленно шепчет себе под нос:
— Ранг B, говоришь?..
Он никогда не видел, чтоб авантюристы упомянутого ранга были столь искусны во многих техниках, физических и магических, да сражались столь неистово. Её мастерство соответствует как минимум уровню АА. Причем манера её боя разительно отличается от наемничьей: в каждом движении чувствуется элегантность и отточенная техника. Она больше походит не на удачливую искательницу приключений, а на высококлассного рыцаря. Если бы кто-то сказал, что она служит в императорской гвардии, Кросс бы поверил без тени сомнения.
Леа доминирует на поле боя, не обращая внимания на численное превосходство врага. Авантюристы и подоспевшие стражники лишь завороженно наблюдают за тем, как лазурноволосая дева истребляет орду. Когда последний скелет падает, разметенный её клинком, над стенами разносится оглушительный ликующий крик стражников. Услышав сей возглас, она невольно улыбается. Дурные предчувствия распространяются быстро, и город был пропитан ими, но младая особа надеется, что это ликование хоть немного развеет гнетущую атмосферу.
Часть 12.2. Леа и Эрик (глава 2)
2
— И всё же, Ваше Высочество, ну и подруга детства вам досталась.
Отряд кавалерии, покинувший столицу, стремительно несется по тракту. Оливер, капитан восьмого гвардейского отряда, скачущий в центре подле Эрика, решает завести разговор.
— Она вечно заставляет меня изрядно похлопотать.
— С точки зрения гвардейского капитана, поступки леди Леа — сущее безрассудство.
— А что ты скажешь как человек? — вопрошает Эрик, уловив подтекст в словах Оливера. Для гвардейца высказывать личное мнение члену императорской семьи — дерзость, коя прощается лишь в случае истинной близости.
— Как человек... нахожу её действия весьма занятными.
— Занятными, вот как...
— Пускай она действует импульсивно, но если бы никто не решился на такой шаг, жертвы на местах лишь продолжали бы множиться. Подобные случаи ведь не в новинку. По сей причине поступок леди Леа, пробившей сей заслон безразличия, кажется мне весьма бодрящим. Я бы даже назвал его вдохновляющим.
— И всё же приводить дела в порядок после этих вдохновляющих поступков всегда приходится мне.
— В сем и кроется высшая степень доверия. Перед прыжком с большой высоты у человека неизменно дрожат колени, но если он твердо знает, что внизу его подхватят надежные руки, прыгнуть становится куда проще. Безрассудство леди Леа зиждется на её непоколебимой вере в то, что именно вы, Ваше Высочество, сумеете всё исправить.
— У тебя на редкость оптимистичный взгляд на вещи.
— Разве не приятно осознавать сие, даже если вас втягивают в авантюру?
— Возможно, если бы сия авантюра не вовлекала в себя интересы всего государства.
— Что поделать, таково ваше особое положение. Приходится мириться. — Оливер коротко усмехается.
Эрик молча кивает, признавая правоту его слов.
Леа всегда была воплощением активности, действуя быстрее, чем успевала подумать. Её порывы вечно кажутся ему опасными, однако в них кроется то, чего напрочь лишен сам мужчина. Принц никогда не делает шага, не будучи уверенным в успехе. В критической ситуации будет до последнего искать способ поднять шансы на победу. Он не просто не хочет — он физически не может броситься в бой, если вероятность успеха ниже тридцати процентов. Но Леа — как и Вильгельм — на это способна. У них есть та решимость, которой ему недостает. Они просто бросаются в водоворот событий, и ситуация начинает меняться.
Для Эрика, привыкшего лишь наблюдать и выжидать, это недосягаемое искусство.
Впрочем, если действовать в одиночку, храбрость превращается в безрассудство. Именно поэтому таким людям нужен кто-то, кто окажет поддержку. Эрик понимает, что ему не суждено быть первым, ведь он не умеет выходить за рамки расчетов. Но жизнь полна случайностей, и далеко не всё поддается контролю, сколько бы планов ты ни строил. Тем не менее, определенное влияние на судьбу иметь можно. Пускай нельзя гарантировать победу, но можно повысить её вероятность. Можно упорядочить хаос, возникший после чужого яростного прорыва.
Эрик осознает, что это и есть его истинная суть — быть тем, кто направляет и завершает начатое другими. И раз уж Леа решилась на сей шаг, его долг — сделать так, чтобы её порыв не закончился трагедией.
— Оливер. Если мой отец...
— Если Его Величество решит нас покарать, мы примем это наказание вместе. Я мог бы отказать вам, сославшись на отсутствие приказа, но последовал за вами оттого, что не мог отпустить принца одного... И еще потому, что честь рыцаря была бы запятнана, брось юношу, стремящегося спасти свою подругу. Это моё решение, и сам за него в ответе. Не стоит беспокоиться.
— Я... признателен тебе.
— Для благодарности еще слишком рано. Вот когда мы истребим монстров, вернем леди Леа в столицу, защитим её от нападок недоброжелателей и вместе выслушаем гневную отповедь императора — вот тогда с радостью приму ваши слова.
Услышав сие, Эрик впервые за долгое время позволяет себе едва заметную улыбку.
* * *
— Оставить город?
— Мы больше не продержимся. — слова Кросса омрачают настроение девы.
Прошло несколько дней с её прибытия, и атаки скелетов следовали одна за другой. Какой бы сильной она ни была, в одиночку удержать стены невозможно. Почти все авантюристы ранены, и ныне в строю остались лишь она да Кросс. Жители приняли горькое решение об эвакуации, понимая, что следующий натиск станет для города последним.
— И куда же все направятся?
— Маркиз Цвейг обещал выслать рыцарей для охраны. Сегодня ночью покинем стены и отправимся им навстречу.
— Я понимаю, что город не спасти, но выдвигаться сейчас безумно опасно. Если скелеты почуют нас, не сможем защитить такую толпу на открытой местности.
В городке, хоть он и невелик, более сотни жителей. Передвижение такой массы людей потребует времени, а в поле нынешних сил защитников явно не хватит для отражения атаки.
— Но и оставаться — значит ждать смерти. Гильдия заняла эти земли, и окрестные лорды не могут прислать войска официально. Маркиз Цвейг решается на помощь лишь под предлогом защиты беженцев.
— Я всё понимаю, и всё же...
— Люди сами так решили. Мы не в силах им помешать.
Кросс прекрасно осознавал риск, но опасность подстерегала их везде. Леа, в глубине души, была твердо уверена, что помощь близка. Она верила, что Эрик ни за что не оставит её, зная, что пассия в беде. Уверенность черпалась из долгих лет дружбы и истинного доверия. Какую бы глупость ни совершила, Эрик всегда ворчал, но исправлял ситуацию. Но сие было её личным чувством. Горожане же видели в императорской семье лишь политиков, кои из уважения к Гильдии бросили их на произвол судьбы. Требовать от них веры было невозможно. Леи пришлось согласиться.
— Хорошо. Но категорически против ночного перехода. Скелеты наиболее активны именно в темное время.
— Согласен. Предложу им дождаться рассвета.
* * *
На следующее утро.
Жители покинули город под охраной Леи и авантюристов. Считается, что скелеты редко действуют при дневном свете, оттого следовало преодолеть как можно большее расстояние до заката. Однако их надеждам не суждено было сбыться. Стоило отойти от стен, как на горизонте, среди бескрайней равнины, показались легионы костяных воинов.
— Быть не может...
— Они отрезают нам путь!
Скелеты не должны обладать подобным тактическим мышлением.
— Отходим! — Леа, содрогнувшись от нехорошего предчувствия, закричала во весь голос. — Быстро, все назад в город!
На равнине их сомнут в мгновение ока. Путь вперед закрыт, оставалось лишь бегство в единственное укрытие. Люди в панике бросились назад, осознавая, что сами загоняют себя в ловушку. Им чудом удалось вернуться за стены до начала атаки, но сие была лишь отсрочка. Город решили оставить именно потому, что его некому защищать. На стенах безопаснее, чем в поле, но против сей орды их сил не хватит. Когда отчаяние начало овладевать сердцами, послышался глухой ритмичный стук костей о землю — марш нежити.
Поднявшись на стену, она увидела сотни и сотни скелетов. Подобное количество не могло возникнуть само по себе. Кто-то намеренно призвал сей легион. Она и раньше подозревала нечто этакое: мотивом наверняка было желание посеять хаос в Империи, стравить её с Гильдией или вызвать ропот среди народа. Вы нынешнем виде своем Империя сильна, и её мощь при молодом поколении будет лишь расти, оттого враги прибегают к сим коварным методам.
— Всем, кто может держать оружие — на стены! — скомандовала Леа, обнажая меч. Даже ей не под силу истребить такую ораву, но она может выиграть время. Каждая минута — шанс на спасение.
— Прошу тебя... Мой ненаглядный принц... — едва слышно прошептала она, вглядываясь в даль.
Часть 12.3. Леа и Эрик (глава 3)
3
Городские улицы заполоняют полчища скелетов. Дабы отразить сию угрозу, не только городская стража, но и простые мужчины поднимаются на крепостные стены, откуда обрушивают на врагов град камней и тяжелых брёвен. Поначалу натиск заставляет нежить дрогнуть, однако, выждав момент, когда снаряды подходят к концу, скелеты вновь начинают своё неумолимое наступление.
Атаки на ворота становятся всё яростнее, и, стремясь предотвратить прорыв, отряды авантюристов под предводительством Леи раз за разом совершают вылазки. К несчастью, им удаётся отвлечь на себя лишь малую часть вражеского войска. После множества изнурительных схваток силы её и товарищей оказываются на пределе.
— Держитесь! Оттесняйте их!
Скелеты неистово штурмуют ворота. Мужчины отчаянно пытаются забаррикадировать проход мебелью, но мертвецы бьют по створкам с такой одержимостью, стремясь ворваться внутрь, что сильные удары сотрясают тела защитников. Если ворота падут, орда нежити лавиной хлынет на улицы, и тогда уже никто не сможет их остановить.
— Всё кончено! Нам конец!
— Не смей сдаваться! Помощь обязательно придёт!
— Никто не придёт! Ни авантюристы, ни рыцари не явятся нам на выручку!
— Они придут! Обязательно! — произнося слова ободрения, Леа покрепче перехватывает рукоять меча.
На вершине крепостной стены Кросс и другие авантюристы сидят, тяжело дыша, совершенно обессиленные и неспособные даже подняться на ноги. Бросив на них короткий взгляд, Леа глубоко вздыхает. Она и сама чувствует, как её покидают последние силы, но осознание того, что ворота вот-вот будут прорваны, не даёт опустить руки. Резервов больше нет, однако именно сейчас наступает момент, когда нужно выжать из себя всё до последней капли, какой бы опасности это ни сулило. Она прибыла сюда, доставив немало хлопот многим людям, лишь потому, что верила: именно ей под силу защитить этот город. Если не проявить стойкость сейчас, то иного шанса уже не представится.
В тот самый миг, когда сии мысли проносятся в её голове, в небе появляются два орла. Птицы описывают несколько кругов над городом, после чего внезапно камнем бросаются вниз, атакуя скелетов.
— Эрик!
Это магия магия призыва её жениха. Насколько ей известно, орлы обычно используются им для разведки. Вслед за птицами с небес спускаются рыцари в белоснежных плащах, приземляются прямо перед городскими воротами.
— Восьмой отряд императорской гвардии прибыл по приказу Его Высочества Эрика. Истребить врага!
— Есть!
По команде Оливера императорские гвардейцы начинают крушить скелетов, столпившихся у ворот. Увидев своих спасителей, горожане разражаются ликующими криками. Однако Леа даже не смотрит в их сторону. Её взор ищет того, кому подчиняются орлы. Птицы, вновь взмыв ввысь и описав широкую дугу, устремляются на восток от города. Там, во главе своего войска, стоит синеволосый принц.
— Обнажить мечи. В атаку.
— Но, Ваше Высочество... сил императорской гвардии вполне достаточно для подавления противника.
— Народу важно узреть, что императорская семья лично явилась им на выручку.
Слова звучат разумно, однако они не отражают истинных чувств Эрика. Объективной необходимости подвергать себя опасности нет, ведь он вполне мог бы явиться уже после того, как гвардия зачистит территорию. Причина, по которой обнажает клинок и бросается в бой, лишь одна: ему до боли хочется предстать в выгодном свете. Только ради этого и прибыл сюда.
— В атаку! — он сжимает меч и ведёт рыцарей за собой.
Вид принца, скачущего под знаменем императорского дома, вызывает у людей ещё более бурный восторг.
— Безрассудство в его духе. Группе из нескольких человек — окружить Его Высочество! Не допустите ни единой царапины!
— Слушаемся!
Оливер с горькой ухмылкой отправляет подчиненных на защиту принца. Хотя Эрик не раз бывал на полях сражений, он не относится к типу воинов, славящихся доблестью. Его роль обычно заключается в отдаче приказов из тыла, и на передовой он оказывается крайне редко. Разумеется, это не означает, что не умеет сражаться. Несясь в авангарде, второй принц успешно разит скелетов, однако из-за непривычного рвения слишком сильно отрывается от своих. Один из мертвецов подкрадывается к принцу со спины, но прежде чем гвардейцы успевают среагировать, Леа одним точным ударом сносит скелету голову.
— Не мог бы ты воздержаться от столь опасных выходок?
— Чья бы корова мычала.
— Я знала, что ты бросишься следом за мной, но всё же заставил себя ждать.
— Мне пришлось оставить послание отцу, отправить гонца к Вильгельму, уладить дела с гильдией авантюристов, выяснить максимальное число доступных воинов и проверить запасы провианта на пути следования. Только после этого выступил. Воспользовался самым быстрым вариантом.
— Ты что, ходячее воплощение слова «подготовка»?
— Таков уж мой нрав.
— И при всём этом совершаешь столь безрассудную атаку?
— Я просто был уверен, что ты меня защитишь.
— Вообще-то, чертовски устала.
— Прискорбно, но тебе придётся сопровождать меня до самого конца, ибо мне необходим тот, кто прикроет мой тыл.
— Какой же ты проблемный принц.
— Должность обязывает.
То ли из-за атмосферы битвы, то ли по иной причине, но сейчас Эрик ведет себя капельку увереннее обычного. Глядя на своего друга детства, который вечно доставляет хлопоты, и видя его ипостась принца, которую он редко демонстрирует в её присутствии, Леа тихонько усмехается.
— Ну что ж, тогда вверяю свою спину тебе. Мой принц.
* * *
Истребление скелетов завершается в кратчайшие сроки. Гвардейцы продвигаются к самому кладбищу, послужившему источником нежити, и извлекают оттуда активированный магический инструмент. Становится очевидно, что это чей-то злой умысел: некто использовал данный артефакт, дабы пробудить мертвецов и управлять ими. Впрочем, личности заговорщиков сейчас не столь важны, ведь главное то, что их коварный план потерпел крах.
— Вы отлично держались. Именем второго принца Империи, Эрика Рэкс Адлера, обещаю, что каждый из вас получит щедрую компенсацию. Авантюристы также проявили завидную стойкость.
— Что вы, мы одни бы ни за что...
— И ещё... благодарю за то, что присмотрели за моей подругой детства.
В тот момент, когда Эрик произносит сии слова, Леа в сопровождении рыцарей как раз садится в карету. Дочь герцога Альтенбург. Услышав о истинном происхождении девушки, авантюристы и горожане замирают в изумлении. По её манерам многие догадывались, что она не из простых людей, но никто и помыслить не мог, что дева — наследница столь знатного рода.
— Ваше Высочество... я человек скромного звания и не смею давать советы, но всё же...
— Я слушаю.
— Лишь благодаря госпоже Леа мы продержались до сего дня. Умоляю, не наказывайте её. Весь город готов подтвердить заслуги барышни .
— Я услышал тебя. Предоставь всё мне. Не допущу решения, идущего вразрез с вашей волей.
Дав обещание авантюристам и жителям города, он с улыбкой заходит в карету вслед за Леа.
— ...
— ...
— Если хочешь что-то высказать, не молчи. — в движущемся экипаже Леа, надув губы, нарушает тишину.
Обычно в таких ситуациях её ждут нотации, и нынешнее безмолвие кажется ей пугающе странным. В конце концов, она прекрасно осознает, какую кашу заварила.
— У меня нет претензий.
— Но из-за того, что тайком покинула столицу, тебе пришлось задействовать гвардию. Император поручил это дело гильдии, дорожа отношениями с ней, а я вмешалась, втянув и тебя. К тому же скрыла своё имя и сражалась под видом авантюристки. Каждое моё действие — грубое нарушение, не так ли?
— Возможно.
— Раз понимаешь, то почему не сердишься?
— Даже если так, ты спасла город. Любые проступки можно перекрыть столь великим достижением.
— Но ведь это ты пришёл на помощь.
— Я спасал тебя, а не город. Я отправился туда лишь потому, что там была ты. Если бы не сдвинулась с места, я бы тоже остался в стороне. По сравнению с жизнями множества людей, которых ты спасла, твои нарушения — сущие пустяки.
— Ты-то так считаешь, но окружающие вряд ли согласятся. Даже Его Величество наверняка будет в ярости.
— Не беспокойся. Ни Император, ни гильдия не смогут тебя упрекнуть. Точнее, этого не позволю. — договорив, он демонстрирует изъятый магический инструмент. — Благодаря сей вещице всё упрощается.
— И что ты намерен с ней делать?
— Данное происшествие — несомненно рукотворная катастрофа. Монстры — забота гильдии, но нападение на Империю — уже наша прерогатива. Тем более, когда речь идет об интригах и заговорах, это сфера влияния семьи Адлер. Следовательно, в нашем вмешательстве нет ничего предосудительного. Ты лишь выступила в роли нашего авангарда. А сокрытие личности можно преподнести как меру по предотвращению паники на месте событий.
— И гильдия примет оправдания?
— У них нет иного выбора. Империя может взглянуть на ситуацию так, будто гильдия вступила в сговор с неким государством, дабы очернить нас. Скорее всего, это не так, но ие почувствует вину за то, что не смогли решить проблему самостоятельно. Они не станут совершать глупостей и лезть на рожон, а мы, в свою очередь, не будем привлекать их к ответственности. Поэтому и отец ничего тебе не скажет.
— А тебе?
— ... Меня, вероятно, ждёт легкое наказание. Факт самовольного использования гвардии неоспорим. Возможно, даже отправят на передовую.
— Этого нельзя допустить!
— Почему же?
— Тогда... мы снова не сможем видеться.
— Это ненадолго. Срок будет коротким.
— Всё равно мне это не нравится. Пожалуйста, придумай, как этого избежать.
— Ох, ну и ну... приложу все усилия. — с усталой улыбкой Эрик пожимает плечами.
— Я совершенно серьёзно! — видя это, Леа обиженно хмурится.
— Я знаю. — он отвечает ей кроткой и теплой улыбкой.

Комментарии

Загрузка...