Произведение, снискавшее колоссальную популярность на портале «Стань новеллистом», наконец обретает печатную форму!
Арнольд — никчёмный и апатичный принц, прозябающий на самом дне имперской иерархии. Он проводит свои дни в праздности, отчего во всей Империи над ним беззастенчиво насмехаются, величая «выжатым принцем», чьи таланты якобы без остатка поглотил его выдающийся брат-близнец. Однако, когда пламя междоусобной борьбы за престол разгорается с новой силой и опасность подступает вплотную, юноша решает наконец явить свою истинную суть.
— У меня нет ни малейшего желания становиться императором, но и покорно ждать собственной гибели отнюдь не намерен.
Скрываемый доселе недюжинный ум, блестящее мастерство интриг и переговоров, а также подлинное обличье — могущественный авантюрист ранга SS, Сильвер, повелевающий запретной древней магией... Пользуясь всем арсеналом тайных возможностей и тщательно скрывая личность, «выжатый» принц действует из тени. Сопровождаемый прекраснейшей девой страны, что предана ему всей душой, берет под контроль ход борьбы за власть.
Так берет своё начало полная приключений и тайных маневров сага о сильнейшем принце!
Стародавние времена в имперской столице. В ту эпоху, когда мелкие стычки с Королевством и Императорством происходят постоянно, Император часто лично возглавляет военные походы. По этой причине бывает весьма несведущ в повседневных делах столицы.
— Ваше Величество... Вы ведь обещали, что мы покинем замок всего на час?
— Не будь таким занудой, Франц. Так давно не был в столице. Дай мне насладиться этим моментом.
Облачившись в одежды обычного торговца, молодой Император Йоханнес прогуливается по городу. Его сопровождает канцлер Франц, а неподалеку, стараясь не привлекать внимания и сменив доспехи на простую одежду, дежурит отряд гвардейцев.
— Всё потому, что вы лично отправились на войну против Императорства. Если бы доверили это генералам, могли бы спокойно находиться в столице.
— Мне просто безумно хотелось обставить старого лиса из Императорства! Вы бы видели их лица, когда они прознали, что сам возглавил рыцарей и выступил в поход! — громко рассмеявшись, Йоханнес отпивает дешевое вино из купленной бутыли.
Францу, как канцлеру, надлежит порицать такое поведение, однако Император только что вернулся с победой, разгромив армию противника и дав возможность отличиться многим дворянам. Сия тайная прогулка — лишь скромная награда правителя, показавшего блестящий результат.
— Прошу вас, пусть сие легкомыслие ограничится сегодняшним днем. — вздыхая, тот следует за ликующим Йоханнесом. — Не забывайте, что в замке вас ждут маленькие принцы.
— Знаю я, знаю. Как только вернемся, сразу возьмусь за ум, так что не переживай.
— Вот и говорю, что уже пора возвращаться.
— Планы меняются! Сегодня мы гуляем до упаду!
— Ох...
Развеселившийся от вина Йоханнес бродит по улицам, ведя себя в точности как в те времена, когда он был лишь принцем.
Франц вспоминает те годы, когда Йоханнес специально притворялся гулякой и бездельником, дабы обмануть недоброжелателей. Несмотря на то что у него были веские причины казаться никчемным, он, похоже, и сам получал от сегонемалое удовольствие. Груз короны ведом лишь тому, кто на ней восседает, посему Франц решает, что не стоит слишком уж усердствовать с нотациями.
— Эй, Франц! — пока канцлер предавался размышлениям, император вдруг воскликнул. — Говорят, к нам прибыла труппа «Перелетных птиц»!
— Ну вот, опять...
Глядя на сияющие глаза Йоханнеса, тот в который раз тяжело вздыхает.
«Перелетные птицы» — знаменитый бродячий коллектив, начавший свой путь из маленького восточного государства Мидзухо. Они странствуют по всему континенту, выступая там, где им вздумается, и ведя свободный образ жизни. Однако труппа примечательна тем, что никогда не принимает приглашения от королей или высшей знати. Число вельмож, получивших отказ, не поддается счету, и Йоханнес в свое время тоже оказался в их числе.
— Говорят, нынешняя танцовщица — черноволосая красавица! Жду не дождусь увидеть её!
— Постойте, подождите же...
Его Величество срывается с места, а измотанный Франц пытается его догнать. Император бежит вперед, гвардейцы неотступно следуют за ним, и канцлер понимает, что ему за ними не поспеть.
— Совсем как ребенок... — бормочет он, неспешно идя следом.
В труппе «Перелетных птиц» постоянно происходит смена состава. Новые участники присоединяются в пути, другие же покидают коллектив. Поскольку они много путешествуют, многие находят себе милое сердцу место и решают там остаться. Руководство труппы никогда не препятствует этому, ведь поиск своего пристанища и есть одна из целей их великого странствия. Истинная свобода. Полная противоположность Императору, который намертво прикован к трону.
Анализируя это, Франц догоняет Йоханнеса, который замер на краю огромной толпы.
— Сколько же здесь народу.
— Да уж, из-за этих людей танцовщицу совсем не видать...
Толпа стоит в несколько рядов, и пробиться сквозь нее — задача не из легких. Это напоминает настоящее поле битвы. Йоханнесу, как правителю, слишком опасно лезть в самую гущу, поэтому останавливается в нерешительности.
«Раз ничего не видно, давайте вернемся.» — хочет сказать Франц...
— Франц! — ... но в этот момент замечает, что правитель уже карабкается на крышу ближайшего жилого дома. — Иди сюда, отсюда всё отлично видно!
— Господи... — поражаясь такой беспечности, канцлер вынужден последовать за ним на крышу.
Разумеется, оставляет хозяевам дома щедрую плату за беспокойство, ведь будет совсем не смешно, если на Императора подадут жалобу за порчу имущества.
— О-о-о... Какое великолепие!
— Действительно, потрясающе. — соглашается тот.
Перед музыкантами на импровизированной сцене кружится в танце черноволосая красавица. Её танец буквально приковывает взгляды. Подобно тому как прекрасный пейзаж пробуждает в душе восторг, эти движения затрагивают некие глубокие струны в сердцах зрителей, даря им истинное вдохновение.
— На это можно смотреть вечно!
— К сожалению, время вышло.
— Вот как... Жаль.
— Говорят, «Перелетные птицы» задержатся в столице на некоторое время, вы сможете прийти и посмотреть еще раз.
— Правда?! Ну, тогда так и сделаем!
Франц удивляется легкой уступчивости Его Величества, и они вместе возвращаются в замок.
Спустя неделю...
— Где Его Величество? — спрашивает канцлер у гвардейца, охраняющего вход в тронный зал.
— Служу Империи! Он там же, где и обычно. — следует ответ.
— Опять ушел инкогнито? — Франц едва сдерживает желание швырнуть важные документы на пол.
— Так точно. Всё именно так.
— ...
Ему хочется спросить, почему гвардейцы его не остановили, но понимает, что это будет лишь срывом злости на подчиненных. В этом мире мало кто способен остановить Императора.
— Я иду его возвращать. — глубоко вздохнув и восстановив спокойствие, Франц произносит. — Следуйте за мной.
— Слушаюсь!
Исполняя свой долг как единственный человек, способный образумить правителя, канцлер покидает замок.
* * *
Он добирается до центральной площади, где выступает труппа. На крыше того же дома он обнаруживает Йоханнеса. Музыка стихает, и черноволосая красавица изящно кланяется. Йоханнес вместе с остальной толпой взрывается аплодисментами.
— Браво! Сегодня ты превзошла саму себя! Красота неописуемая!
— О-о-ох... — канцлер с тяжелым вздохом забирается на крышу.
— Что, уже пришел? — Йоханнес при его виде недовольно морщится.
— У меня работа, знаете ли. Прошу вас вернуться в замок.
— Но сегодня их последнее выступление... Можно мне еще капельку времени?
— Категорически нет. И вообще, вам не стыдно? Император великой державы сидит на чужой крыше и тайком подглядывает за танцовщицей. Прошу вас, ведите себя подобающе вашему статусу.
— Вот как... Что ж, ты прав.
— Неужели вы наконец поняли?
Йоханнес усиленно кивает и внезапно спрыгивает с крыши. Когда Франц уже собирается последовать за ним, Император совершает нечто невообразимое. Он врезается прямо в гущу толпы, окружающую артистов. Гвардейцы в панике бросаются следом, но в людском море маневрировать крайне сложно. Поняв, что медлить нельзя, они во весь голос кричат: «Прочь с дороги! Его Императорское Величество!». Толпа замирает. Большинство людей принимают это за чью-то глупую шутку и начинают смеяться. У гвардейцев не остается иного выбора, кроме как обнажить мечи. Они совершают рывок, обходя императора и преграждая ему путь.
— Склонитесь!
Мечи заставляют горожан расступиться, обеспечивая безопасность правителя. И только тут до простых людей доходит, что этот мужчина в одежде обычного торговца, идущий с невозмутимым видом — и есть их Император. Все как один падают на колени.
— Ваше Величество! Просим вас немедленно вернуться в замок!
— Замолчите. Не смейте мне мешать. — одним суровым взглядом он заставляет солдат умолкнуть и медленно подходит к черноволосой танцовщице. — Могу ли я... узнать твоё имя?
— Моё имя — Мицуба, Ваше Величество. — отвечает она.
Похоже, ей не привыкать к подобным ситуациям. Она изящно кланяется и одаривает его лучезарной улыбкой. Увидев эту улыбку, тот застывает на месте. Все заготовленные речи вмиг вылетают у него из головы. Мицуба же, глядя на его замешательство, тихонько смеется.
— Вы ведь целую неделю наблюдали за мной с той крыши, верно? У вас есть ко мне какое-то дело?
— Т-ты знала?..
— Я и подумать не могла, что вы — сам Император, но видя столько охраны вокруг, решила, что вы какой-нибудь великий герцог.
— В-вот оно как... Понимаешь, тут такое дело... Я слышал, что ваша труппа сегодня покидает столицу.
— Да. Сегодня ночью мы отправляемся в сторону Императорства.
— Так вот...
У Франца, наблюдающего за тем, как грозный правитель превращается в робкого юношу перед Мицубой, буквально отвисает челюсть. Такой жалкой фигуры Йоханнес не являл даже на полях самых суровых сражений.
«Что же он собирается сказать?» — Франц теряется в догадках.
— Н-не желаешь ли ты стать моей женой?! — и тут Йоханнес, словно отбрасывая все сомнения, смотрит в небо и, избегая прямого взгляда Мицубы, выпаливает. — Я хочу, чтобы и ты сама, и твои танцы принадлежали только мне!
Публичное предложение. Причем Император делает его на глазах у своего народа простой бродячей танцовщице, которая даже не является его подданной. Сие само по себе немыслимо, но форма подачи...
— Какое же отвратительное предложение... — шепчет канцлер, покачивая головой.
Даже во времена кровавой борьбы за престол он ни разу не разочаровывался в Йоханнесе так, как в этот момент.
«Если уж собрался это делать, то мог бы подойти к делу более искусно.»
Францу хочется закричать от неловкости. Он уверен, что последует отказ. По поведению Мицубы видно, что она не из тех, кто трепещет перед властью. Посему канцлер спешит к Императору, дабы забрать его и утешить после неминуемого фиаско. Однако...
— Я не позволю никому вмешиваться в воспитание моих детей. Вы согласны на это?
Франц не верит своим ушам. Что только что сказала эта женщина? В безумной ситуации с императорским предложением дает еще более безумный ответ. У него подкашиваются ноги, теперь окончательно понимает, что женщина, в которую влюбился Император — личность выдающаяся и крайне необычная.
— Э-то значит, что не смогу влиять на образование принцев и принцесс?..
— Именно. Буду растить их так, как посчитаю нужным. Хватит ли у вас решимости взять меня в жены на таких условиях?
— Ч-что ж, ладно! Если ты способна на такой ответ в подобной ситуации, значит, наверняка воспитаешь достойных наследников! Мои глаза меня не обманули! Франц! Ну как?! Разве не поступил сейчас как истинный Император?!
— Совсем не это имел в виду, когда просил вас вести себя подобающе... — Франц обреченно опускает плечи.
— В таком случае, Ваше Величество, с радостью принимаю ваше предложение. — Мицуба вновь склоняется в изящном поклоне перед изможденным канцлером.
Так у Императора появилась шестая супруга.
Часть 1.1. Глава восьмая: Проблема беженцев (1)
Одиннадцать лет назад[1]...
В ту пору Империя ведет ожесточенную борьбу с королевством Перлан, что раскинулось на западе. Тем временем на востоке Скар — союзная монархия — вторгается в пограничные земли дварфов и полностью уничтожает их государство. Множество дварфов ищут спасения в Империи, отчего часть королевской семьи находит приют под ее защитой. Однако Скар, чьи аппетиты простираются гораздо дальше накопленных мастерами золотых и серебряных сокровищ и жаждут обладания уникальными технологиями низкорослой расы, выражает протест и раз за разом направляет Империи грозные предупреждения.
В ответ на сии притязания Империя заявляет, что «сдержать поток всех беженцев попросту невозможно», однако терпение правителя Скара в конце концов иссякает, и он отправляет в качестве посла собственного сына.
— Назревают серьезные трудности. — произносит Франц, занимающий пост канцлера.
— И не говори. — вторит ему император Йоханнес, подтверждая опасения соратника коротким кивком.
Тройку сильнейших держав континента составляют Империя, королевство Перлан и монархия (оно же иногда Императорство, величаво как) Скар. Империя же, находясь в самом центре, оказывается зажатой между двумя соседями. В то время как на западе не стихают распри с Перланом, вражда с Скар на востоке — положение, которого Империя обязана избежать любой ценой.
— Стоит нам выдать дварфов, получивших защиту, как все представители иных рас на континенте обратятся против нас, включая и тех, кто уже живет в пределах Империи. В таком случае нам станет вовсе не до войн с другими странами.
— Выходит, выбор стоит между враждой с монархией или враждой с нелюдями?
— Сие не обязательно. Если мы передадим Скар нечто, способное сравниться по ценности с технологиями дварфов, их гнев на время утихнет.
— И что же ты предлагаешь отдать?
— Они — великая держава магических искусств. Однако испытывают острый недостаток в драгоценных камнях, необходимых для создания артефактов. Особенно ощутима нехватка крупных самоцветов, отчего разработка магического оружия в их стране практически остановилась.
Драгоценными камнями именуют особые минералы, впитавшие в себя магическую энергию. Обладая свойством удерживать магию, такие камни остаются бесценным ресурсом, пригодным для повторного использования даже после того, как внутренний запас силы исчерпан. Объем вмещаемой энергии, как правило, пропорционален размеру камня, посему ценность гигантских экземпляров невероятно высока.
— Хочешь сказать, мы должны просто отдать их? Мне это не по душе. Неужели нам действительно нужно действовать столь малодушно? Мы ведь всего лишь приютили тех, кто искал спасения.
— Да. Данный шаг позволит избежать войны на два фронта. К счастью, наше государство не испытывает нужды в камнях, оттого подобная цена за мир кажется вполне оправданной. Мы не отдаем рудники, следовательно, казна не понесет невосполнимого урона.
Скар уже более столетия истощает собственные недра в погоне за магическими разработками, отчего объемы добычи самоцветов там с каждым годом неуклонно снижаются. В то же время Империя, не делавшая прежде упора на добычу подобных камней и владеющая множеством богатых жил, в ресурсах не стеснена.
— Значит, бросим им кусок, чтобы заставить замолчать. К тому же не желаю обременять армию новыми тяготами.
— Совершенно верно. Давайте поскорее вручим гигантский самоцвет и усмирим их пыл. На западном фронте дела все равно движутся к застою, так что сей момент может стать удачным для заключения перемирия.
— Пожалуй, так и поступим. Мы удерживаем преимущество, следовательно, Перлан тоже пойдет на сделку.
На этой ноте Йоханнес и Франц завершают свое обсуждение.
* * *
Наступает день, когда подготовленный Францем гигантский самоцвет должен быть представлен послу.
В тот день в замке оказывается маленькая девочка. Это шестилетняя Эльна, обладательница волос цвета лепестков сакуры. Одолеваемая неуемным любопытством, изнывает от скуки, пока ее отец ведет светские беседы, и сама не замечает, как уходит прочь.
— Ой?..
Эльна осознает, что забрела в незнакомое место. Она оглядывается по сторонам, но не видит ничего привычного. Впрочем, сомнений нет — это все еще замок. Решив, что всегда сможет спросить дорогу у кого-нибудь встречного, продолжает свой путь и внезапно замечает небольшое отверстие в стене. Оно как раз такого размера, чтобы маленький ребенок мог в него проскользнуть.
Скрытый в зарослях проход напоминает вентиляционную отдушину, однако выглядит странно ухоженным, словно тайный лаз в секретное убежище. Поддавшись искушению, пригибается и пробирается внутрь. Пройдя некоторое время в темноте, оказывается в тускло освещенном помещении. Комнату без окон озаряет лишь слабое сияние магических светильников, и девочка мгновенно понимает — перед ней сокровищница.
— Ого-о... — сия палата оказывается куда просторнее хранилища, которым владеет ее семья, дом Юсяку, и наполнена множеством диковинных вещей. Взгляд Эльны сразу приковывает один предмет. — Магический меч! — клинок, наделенный силой стихий — пламенем или ветром. Причем в сокровищнице хранится не современное изделие, а легендарный меч, созданный древними мастерами. Эльна берет его в руки и выхватывает из ножен. Блеск и острота лезвия заставляют ее замереть в восхищении. Она делает несколько пробных взмахов. — Ух ты! Какой славный меч!
Для такой крохи, как она, клинок слишком длинен, однако девица не абы кто, а дочь храброго герцога. Благодаря природным способностям без труда справляется с весом оружия. Окрыленная тем, как идеально рукоять ложится в ладонь, Эльна увлекается и начинает исполнять фехтовальные приемы. Пусть сокровищница и велика, та до отказа заполнена бесценными вещами. Забывшись в танце с мечом, даже не задумывается о том, к каким последствиям могут привести ее резкие движения.
— Ах!..
Горизонтальный взмах меча достигает ящика, накрытого тканью. Острый клинок Эльны с легкостью рассекает его надвое. В ту же секунду из недр ящика вырывается мощный поток магической энергии, отчего светильники в сокровищнице гаснут, и комнату поглощает мрак. В тишине раздается тяжелый звук «до-о-о-он», и сердце девочки мгновенно холодеет. Спустя мгновение глаза привыкают к темноте. Перед ней лежит гигантский самоцвет, размером больше человеческой головы, и ныне он расколот ровно пополам.
Она уничтожила ценность из императорской казны. Осознание сего факта приводит малышку в замешательство. В панике пытается поднять верхнюю половину камня и приставить ее к нижней, но идеально гладкий срез не желает срастаться. Пометавшись из стороны в сторону и не в силах совладать с тревогой, заливается слезами.
— У-у... хнык... папочка-а-а...
— Хм? Тут есть кто-то? И почему так темно?
В этот момент через ту же вентиляционную отдушину в комнату проникает мальчик. У него черные волосы и темные глаза. Появился семилетний Арнольд. Он удивился, в сокровищнице, которую привык считать своим тайным убежищем, оказался кто-то еще, а полное отсутствие света лишь усилило его недоумение. Вскоре мальчонка понимает, что девчока плачет.
— Ты хлюздишь?
— У-у... хнык...
Арнольд, не обладающий ночным зрением, не может разглядеть черты того, кто прячется во тьме. Однако по голосу догадывается, что перед ним девочка его возраста. Продвигаясь на ощупь, натыкается на нечто сломанное.
— Ну и разгром тут устроила... Это ведь тот самый самоцвет, о котором все твердят?
— Само... цвет?..
— Ага. Говорят, подарок для посла.
— По-о-о-осла?.. Хнык...
— Эй, только не реви, я что-нибудь придумаю.
Сии слова произносятся лишь для того, чтобы унять рыдания девочки. Арнольд считает, что лишний шум принесет только хлопоты. Однако ситуация меняется в одночасье.
— Сюда, господин посол. — разносится голос императора.
На миг ребенок впадает в замешательство, но быстро оценивает обстановку и подталкивает Эльну к вырытому лазу.
— Уходи! Быстрее!
— Но...
— Живо!
Несмотря на юный возраст, Арнольд понимает всю серьезность происходящего. Император явился сюда, чтобы продемонстрировать камень послу. Если он увидит его разбитым, гневу того не будет предела. Если проступок совершит принц — это одно, но если станет известно, это дело рук другого ребенка, наказание может быть непредсказуемым.
Предвидя худшее, спроваживает Эльну. Как только та оказывается у лаза, двери сокровищницы распахиваются. Арнольд тяжело вздыхает, готовясь к грядущему, и делает глубокий вдох, собирая волю в кулак.
— Вот сокровищница нашей страны. А самоцвет... Хм?
— Прошу прощения, отец! Я сломал его!
Арнольд склоняет голову перед ошеломленным императором, желая покончить с объяснениями как можно скорее. Император, посол и сопровождающие их лица на мгновение теряют дар речи. В строжайше охраняемой сокровищнице обнаруживается принц, а рядом с ним — расколотый надвое драгоценный камень.
Никто не решается проронить ни слова. Окружающим не хватает смелости заговорить прежде монарха. Более того, никто не смеет даже взглянуть ему в лицо. Йоханнес медленно приближается к дидетке.
— Ты действительно сделал это сам? Арнольд.
— Да...
— И не врешь мне?
— Не вру, я сделал. — Арнольд поднимает голову, отвечая на вопрос.
Лишь он один видит, как лицо папеньки искажается от противоречивых чувств. Монарх на миг прикрывает глаза и медленно выдыхает. А затем раздается сухой, резкий звук пощечины.
— Ах ты, паршивец! Этот камень — залог дружбы между Империей и Скар, как посмел его уничтожить?! Неужели в тебе нет ни капли осознания своего долга как принца?!
— Прошу... прощения...
Арнольд прижимает ладонь к горящей щеке, в его глазах стоят слезы. Но он не плачет. Он дает себе зарок не проливать слез, ибо знает: Эльна еще не выбралась наружу. Если заплачет, та может вернуться, посему обязан стоять твердо.
Тем временем девочка, видя, как ударили Арнольда, заливается слезами еще сильнее. Не знает, как поступить, и мучается от желания выйти и признаться. Однако яростный крик императора вгоняет её хрупкое д юное сердечко в пучины ужаса, оно даже замедляет свой бег.
— Кто-нибудь, бросьте негодного мальчишку в темницу! Чтобы неделю его не выпускали! Глаз моих на него не глядело бы!
— Прошу прощения... — Арнольд лишь извиняется, не пытаясь оправдаться.
Эльна, провожая взглядом уводимого принца, осознает, что теперь бессильна что-либо изменить. Выбравшись из лаза, бежит прочь, не разбирая дороги. В слезах несется по замку, пока наконец не находит своего отца.
— Эльна? Где ты была?
— Папочка, папочка! Принц! Там принц!..
— Постой, успокойся. Расскажи всё по порядку.
Внимая наставлениям отца, она, глотая слезы, описывает всё случившееся. Видя, как лицо главы Юсяку мрачнеет с каждым словом, вновь чувствует, как тревога сжимает сердечко.
Часть 1.2. Глава восьмая: Проблема беженцев (2)
— Таковы обстоятельства, Ваше Величество. Все это — вина моей дочери, и я несу полную ответственность за то, что не усмотрел за ней. — с этими словами Храбрый Герцог склоняет голову перед императором, который как раз обсуждает дальнейшие действия с высокопоставленными чиновниками.
Рядом с ним, понурив голову, стоит Эльна. В ответ на сие признание сановники принимаются наперебой выражать недовольство Арнольдом.
— Если дело обстояло так, почему он не сказал правду сразу?..
— Честь дома Храброго Герцога важна, но честь императорской семьи стоит превыше всего! Однако сие случилось на глазах у посла, посему теперь поздно заявлять, что мы ошиблись!
— Принц лишь запутал дело... Раз признано оплошностью правящей династии, та сторона станет вести себя еще наглее. Если ответственность дочери — это ответственность герцога, то ответственность принца — это личная ответственность Вашего Величества. Как он мог сего не понять?!
— Да и вообще, именно Арнольд приспособил тот лаз для своих прогулок. Одно это уже является серьезным проступком! О чем только думает седьмой принц?! Просто немыслимо!
— Теперь проблема даже не в том, что камень сломан. Остался сам факт того, что его уничтожил член императорской семьи. Если они заявят, что у нас нет желания поддерживать дружбу, нам и возразить будет нечего!
Обвинения в адрес младого наследника престсола звучат со всех сторон. «Нет, это я виновата!» — хочет закричать юная особа, но понимает, что не в том положении, чтобы прерывать взрослых. Посему ей остается лишь молча терпеть, пока глаза наполняются слезами. Глядя на нее, император тяжело вздыхает:
— Я понимал, что Арнольд кого-то выгораживает. Но не думал, что это окажется дочь герцога.
— Вы знали об этом?
На вопрос герцога император отвечает кивком.
— Ящик с самоцветом защищен оборонительной магией. Каким бы славным ни был меч, Арнольду не хватило бы сил его разрубить. Потому и спросил его дважды. Но он упорно стоял на своем. Перед послом не мог оставить сие безнаказанным. Пришлось действовать по обстоятельствам. — император глубоко вздыхает и откидывается на спинку трона.
Его первоначальный план рухнул. Даже если подготовить новый камень, Скар его вряд ли примет. Они непременно используют оплошность принца как рычаг давления, чтобы затребовать права на рудники. С другой стороны, затей он расследование на месте — и посол преисполнился бы подозрений. А если бы он честно сказал, что это сделала Эльна, ему бы просто не поверили. Было очевидно, что они и не захотят верить. Раз Арнольд оказался там, иного выхода не оставалось. Понимая это, император и отправил его в темницу.
— Герцог, положение таково: боюсь, даже если Эльна признается во всем открыто, это уже ничего не изменит. Теперь я не могу просто взять и простить Арнольда.
— Как же так!.. — девочка невольно вскрикивает.
Взоры всех присутствующих обращаются к ней. Под холодными взглядами взрослых тушуется, но взора не отводит. И в этот миг в залу входит женщина.
— Не думаю, что укоризненные взгляды подобает бросать на маленькое дитя. — сии слова принадлежат даме в черном платье с волосами цвета воронова крыла.
Это Мицуба, шестая супруга императора и мать Арнольда.
«Только ее здесь не хватало.» — синхронно морщатся сановники.
Они уверены, что мать пришла требовать освобождения сына. Однако, вопреки ожиданиям, та молча подходит к Эльне.
— Ты и есть юная госпожа из дома Юсяку?
— Д-да...
— Ты молодец, что нашла в себе силы сказать правду. Ради такой, как ты, Арнольду, должно быть, и в темнице сидеть в радость. — с сей фразой дамочка с улыбкой гладит Эльну по голове.
Присутствующие в изумлении распахивают глаза, а император лишь горько усмехается.
— Г-госпожа Мицуба... разве вы пришли не из-за принца Арнольда?
— Я пришла, потому что позвали и у меня нет намерения обсуждать участь сына. Он поступил так, как счел нужным, решив защитить девочку. Следовательно, вполне естественно, что наказание, предназначавшееся ей, понесет он. Сын сделал выбор осознанно,сие его личная ответственность.
— Оно-то, может, и так, но...
— К тому же, чего я добьюсь, если стану умолять Его Величество о прощении? Если мальчик набрался решимости защитить даму, а в итоге будет спасен матерью, его честь окажется растоптана. Арнольд помог ей по собственной воле, и заслуга принадлежит исключительно ему. Я не стану лишать ребенка его достижений. Добавлю лишь, что даже если сейчас раскаивается в темнице — оно тоже пойдет на пользу. Он поймет, как нелегко брать на себя чужую вину, и осознает, в сколь благодатных условиях обычно живет.
От столь холодных, на первый взгляд, суждений министры лишаются дара речи. Видеть, как мать совершенно спокойно называет заточение собственного сына-принца «его ответственностью», кажется им чем-то запредельным. Большинство известных им жен правителя души не чают в своих детях.
— Это я позвал Мицубу. Думал, если ты станешь просить за него, получу повод выпустить Арнольда.
— В том нет нужды. Всегда позволяю сыночке действовать свободно, неизменно напоминая лишь об одном: за всё придется отвечать самому. Если желает играть вместо учебы — его право. Но отсутствие знаний станет личной проблемой. Если окружающие станут презирать или высмеивать — тоже следствие его выбора. Нынешний случай не исключение, он действовал по своему усмотрению. Итог таков: спас девочку и попал за решетку. Это его путь.
— Ох... Хочешь сказать, мне не следует его прощать? — Император в замешательстве чешет затылок.
Как правитель, не может проявлять слабость к детям, оттого и вызвал Мицубу, надеясь на ее мольбы. В действительности же именно император жаждал освободить сына, тогда как мать настаивала на обратном. Ситуация, немыслимая для любой другой фаворитки государя.
— Госпожа Мицуба, при всем уважении, именно из-за вашего попустительского воспитания и раздулось сие дело. Просим вас впредь не давать принцу столько воли.
— И в чем же видите проблему? Если самоцвет для посла утрачен, можно заказать новый. Арнольд обходится казне куда дешевле прочих принцев и принцесс. Полагаю, сэкономил нам средств как раз на один такой камень.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...