* * *
— Но ведь святой знак всё-таки проявился, не так ли? Расторгать удочерение — слишком бесчеловечно!
На слова Лукреции возразил Рус.
— Появился полузнак, Рус. И речь не о том, чтобы расторгнуть удочерение и вышвырнуть ребёнка на улицу. Бесчеловечно? Если ты говоришь так, я выхожу сущей злодейкой, верно?
Лукреция, не обращая внимания на то, что лицо Руса вспыхнуло, изящно продолжила:
— То, что святой знак проявился лишь наполовину, значит, и сам ребёнок — наполовину.
— А...
— То есть дитя унаследовало лишь половину Божьей воли.
Старейшины, стоявшие на стороне Лукреции, переглянулись и закивали.
Старик с жёлтыми зубами ухмыльнулся и поднял руку.
Глава одного некоего дома виконта, связанного с Лукрецией.
— Если позволите, я бы хотел удочерить девочку в наш дом. Разумеется, ей у нас будет очень хорошо.
Лицо Коко смертельно побледнело.
Герцог Ардос тихо прошептал:
— Заткнись.
— ...
Пока воздух холодел, Лукреция, будто пытаясь перевернуть ситуацию, вновь заговорила:
— Тогда стоило бы проверить, не велик ли сам дар? Пусть это и полузнак, как сказал Рус, но знак остаётся знаком — наверняка у неё есть выдающийся дар.
В этот момент Коко резко подняла руку.
— У меня дар глубокой связи с животными! Я могу показать!
— Ха.
После слов Коко в зале стало ещё холоднее: умение общаться с животными считалось низшим даром.
— Вот как. С даром тоже далеко не тянет. И это ещё не все. Если вдруг появится настоящее благословенное дитя, а у нас уже будет приёмная дочь, разве это не создаст проблемы? Настоящему благословенному ребёнку может быть трудно адаптироваться.
— Слишком простая причина. Настоящее благословенное дитя может и появится, но ведь можно помочь ему адаптироваться, разве нет?
Один из старейшин на стороне герцога Ардоса проворчал с недовольной миной. Но старейшина со стороны Лукреции не остался в долгу:
— Послушайте, всё не так легко. Увеличение числа приёмных детей в прямой линии тоже чревато проблемами — хотя бы в части законов о наследовании.
Лукреция приподняла уголок губ, явно наслаждаясь накаляющейся ситуацией.
— Успокойтесь, все. Кажется, вы слишком вольно трактуете мои слова: я ведь не предлагаю безжалостно выкинуть девочку в семью простолюдинов. Мы расторгнем удочерение, но подыщем ей другой дом. Тогда связь с нашим домом всё равно сохранится, так что для неё это вовсе не худший исход.
Язык у Лукреции подвешен был что надо.
В то время как множество старейшин, не в силах объединить мнение, молчали, герцог Ардос поднялся.
Он понимал: стоит ему поспешно встать на защиту Коко, Лукреция лишь ещё тщательнее всё обставит.
Возможно, поэтому...
Он обнял девочку и, оглядев всех предостерегающим взглядом, произнёс:
— Это не то, что стоит решать прямо сейчас. Всем — следить за языком, не действовать опрометчиво и ждать.
— Прошу учитывать позицию дома.
Лукреция, глядя на его уходящую спину, вновь приподняла уголок губ.
Будучи уверенной: удочерённую вместо её родной дочери Терезии Коко в свои дочери она не примет никогда.
* * *
Личная беседа с председателем совета старейшин.
Герцог Ардос глядел на собеседника с тягостным выражением.
— Мне тоже это неприятно. Но ведь и вам, ваша светлость, всё известно.
Председатель покашлял пару раз и начал:
— ...Те жрецы, что леди Лукреция привезла из храма.
— Да.
— Они тоже отказываются признавать девочку благословенным дитя.
— Смеют...
— ...Видимо, из‐за полузнака. Есть ещё одна проблема. Среди жрецов, которых привезла леди Лукреция, немало тех, у кого дар баффа, верно?
Единственная слабость удела Ардоса — отсутствие ресурсов.
Владения, выросшие только на людских ресурсах.
«Конечно, когда‐то у нас был человек с баффом высшего уровня — уровня Виденто».
Тот, кто усиливал чужой дар в десять раз.
Увы, он покинул дом и, считай, его нет.
Получив список жрецов-бафферов из рук председателя, герцог Ардос со скрипом сжал зубы.
— Да. Впечатляет. Усиливать дар более чем вдвое...
— Да, поэтому ожидания тех, кто одарён в доме, немалые. Им очень нужны баффы жрецов.
— М-м...
— Уже сейчас все громче голоса в поддержку леди Лукреции. Если вы признаете её заслуги, хотя бы сделайте вид, что прислушиваетесь к её словам.
— ...Председатель. У девочки тоже есть заслуги. Разве она не помогла великому герцогу Ривера? Похоже, вы об этом слишком быстро забываете.
— Разумеется, это весьма достойный поступок. Но и десятилетнюю верную службу леди Лукреции дому нельзя сбрасывать со счетов.
— ...
— Без веских оснований упираться — значит провоцировать раскол внутри дома.
В словах председателя не было явной лжи.
Да, в итоге вся власть в доме принадлежит его главе.
Но без оснований он превратится лишь в тирана.
Лицо герцога Ардоса перекосилось, и тогда председатель, склонив голову, сказал:
— Прошу учесть все обстоятельства.
Когда председатель ушёл, снаружи кто‐то постучал.
— Ваша светлость!
— Ах.
Неужели всё внутри услышала?
Да и сама процедура проверки знака наверняка травмировала ребёнка.
Выражение герцога Ардоса потяжелело.
Советник распахнул дверь, и Коко, вприпрыжку подбежав, широко улыбнулась:
— Скажите, меня правда разудочерят?
— Это...
Глядя в кристально чистые глаза девочки, он совершенно не знал, как ответить.
— Но я... можно же, если госпожа Лукреция против. Мне всё равно.
— ...
— Я ведь не собираюсь быть дочерью госпожи Лукреции — значит, всё в порядке!
— Что?
На эту лучистую прямоту герцог Ардос только вздохнул и посмотрел на Коко.
— Это не так просто, Коко.
Коко сникла и тихо пробормотала:
— Мне достаточно быть младшей сестрой леди Хлои... Зачем мне становиться дочерью госпожи Лукреции?
— ...А?
Глядя на сияющее лицо Коко, герцог на миг растерялся.
* * *
Тем временем слухи в доме Ардос расползались исправно.
Прачечный двор — рассадник слухов в любом дворянском доме.
Одна бойкая на язык служанка прошептала:
— Слышала, говорят, что девочка — ненастоящая. Говорят, разудочерение решено.
— Впрочем, у неё на тыльной стороне ладони лишь половинчатая отметина, верно?
— Ох...
— Наш дом Ардос — не простой. Сколь бы велики ни были заслуги, если это не благословенное дитя, удочерение — дело сложное.
— А я-то думала, что она и есть настоящее благословенное дитя, а выходит — нет.
— Всё же заслуги у неё есть, так что глава дома наверняка устроит ей хорошее место. Давай лучше о собственном будущем думать.
Казалось, разговор уже подходил к концу, как вдруг рядом прозвучал изысканный голос:
— Значит, ходят такие слухи?
Служанки, машинально подняв взгляд, тут же переменились в лице.
Лукреция Ардос.
Хозяйка дома!
Служанки вскочили и низко склонились.
— Г-госпожа... Простите нас.
Осмелились свободно судачить о кровных членах дома.
Такое горничным делать никак нельзя.
Но на удивление Лукреция мягко улыбнулась.
— Ничего.
— Г-госпожа.
Когда Лукреция изящно удалилась, сопровождавшая её горничная пресекла разговоры:
— Поскольку это дело неразумных служанок, госпожа на этот раз закрывает глаза.
— Д-да! Простите...
— Но в следующий раз милости не будет.
Служанки переглянулись, потрясённые словом и делом, а Лукреция тем временем всё так же изящно обходила усадьбу.
Горничная торопливо пристроилась у неё за спиной:
— Госпожа, похоже, слухи расползлись широко.
— Так и нужно.
Всё шло по плану Лукреции.
Единственная проблема — герцог Ардос, похоже, слишком уж интересуется Коко.
«Но как бы ни был велик глава дома, он не сможет поступить против всех».
В такие времена лучший способ воспрепятствовать его убеждению — опереться на общественное мнение.
Она заняла место хозяйки дома вместо покойной предыдущей герцогини.
Никто не знал, что это стало возможно благодаря сделке с императрицей.
«Стать мостом между домом Ардос и императорским домом», — так, кажется, говорилось?
Почему выбрали именно её среди множества знатных дам? Причина одна: она была непревзойдённа в интригах.
«И вот какая-то пятилетняя девчонка решила мне всё испортить?»
Мало того что её родная дочь Терезия отправлена в монастырь, так ещё и внедрённого ею жреца девчонка убрала — бесит...
— Наблюдай за обстановкой.
Тут горничная робко спросила:
— Но, госпожа... Если позже у девочки всё же полностью проявится знак и она окажется настоящим благословенным дитя...
— Это неважно.
Для неё важным было совсем не это.
«Мне важны моя судьба и судьба моей дочери Терезии».
Холодный взгляд Лукреции обвёл усадьбу.
* * *
На следующее утро герцог Ардос созвал в большом зале заседаний всех прямых родственников и старейшин.
В отличие от прочих, кому приходилось смотреть на герцога снизу вверх, Лукреция сидела рядом с ним, на помосте.
Однако...
«Совсем не понимаю, что у него на уме».
По императорскому повелению они поженились, и больше десяти лет жили под одной крышей.
Плотской близости не было.
Но как супруги они уважали друг друга.
«Но в последнее время совсем...»
Осматривая зал ещё более спокойным взглядом, чем вчера, герцог Ардос заговорил:
— Итак, начнём обсуждение о благословенном дитя. Появился полузнак. Но совет старейшин и дом выступают против. Говорят, надо найти настоящее благословенное дитя.
— Да, мнение совета таково: разудочерение провести, как и планировалось, но девочку следует передать в одну из побочных ветвей дома.
Герцог глядел с непроницаемым выражением:
— Вот как.
— Да, ваша светлость.
Лукреция, желая придать веса мнению совета, добавила:
— И в самом доме сложилось мнение, что удочерение невозможно. Жаль.
Герцог Ардос нахмурился, будто над чем-то размышляя.
Взгляды председателя и Лукреции встретились.
— Для девочки это, конечно, прискорбно.
— Хорошо. Я учту все ваши мнения.
Все ждали лишь решения герцога Ардоса.
И Лукреция, и совет, и прямые наследники — Хлоя, Рус, и даже Коко.
Герцог Ардос негромко объявил:
— Удочерение девочки, принятой как благословенное дитя, отменяется.
Хлоя и Рус невольно вскочили.
Зрачки Коко бешено затряслись.
Плечи опустились.
Словно побитый щенок, хвост к земле.
И в этот момент герцог Ардос поднялся.
Все насторожились от его непонятного движения.
Он подошел к сникшей Коко и прижал её к себе.
Внимательно всмотревшись в крошечное, дрожащее от обиды лицо... тихо произнёс:
— И кроме того...
...Кроме того?
Все вновь уставились на герцога Ардоса, поражённые поворотом.

Комментарии

Загрузка...