— Что случилось?
— Д-да, понимаете...
В глазах ветеринара явственно отразилось удивление.
— Похоже, чёрный тигр-дух проснулся.
И едва ветеринар договорил...
— Ау-у-у-у!
Чёрный тигр, который казался мёртвым, потянулся и громко завыл.
Затем рванул к Коко и крепко её обнял.
Кто угодно бы сказал...
— Похоже, они в очень близкой, доверительной связи.
* * *
Как только чёрный тигр проснулся, вызвали множество ветеринаров.
И...
Все в один голос сказали, что тигр-дух стал куда здоровее, чем прежде.
Сообщили и о том, что чёрный иероглиф «смерть», видневшийся у лап духовного зверя, поблёк.
Осознав это...
— Тогда я забираю её немедленно!
Рус понёс Коко, вместе с одеялом, за которое она держалась, на руках в соседнюю комнату.
Хлоя также легко кивнула и удалилась.
Строгий к промахам герцог Ардос знал, какое наказание подобает Терезии.
— Похоже, допрашивать придётся других. Тех, кто действовал опрометчиво.
Когда все вышли из комнаты для допросов, взгляд герцога Ардоса стал ледяным.
Несмотря на то что сама стала объектом допроса, Терезия сохраняла спокойствие.
С изящным выражением лица она поднялась и уставилась на Лею.
— Миледи, почему вы толком не проверили тигра-духа?
— Это...
— Следовало присмотреться и лишь потом судить. Из-за вашей опрометчивости вы бросили тень на имя сестры Хлои.
Лицо Леи побледнело.
— П-прошу прощения, ваша светлость.
Даже если она скажет, что всем руководила Терезия, найдётся ли кто-то, кто поверит?
Леди Лея замялась и забормотала:
— Н-но... ситуация была т-такой, что можно было только неправильно понять...
— Не совсем неверно.
Ведь даже ветеринары сочли, что тигр-дух мёртв.
Герцог Ардос едва кивнул, давая понять, что готов выслушать оправдания дальше.
Глаза Леи вспыхнули — словно она ухватилась за спасительную соломинку.
— Так что у меня не было выбора. Моя вина лишь в том, что я неправильно поняла... неправильно понятную ситуацию!
И наконец прозвучал громоподобный рёв герцога Ардоса:
— Но это был совершенный просчёт.
— Э-эт... это...
— Это ты распустила слухи о прямой линии рода.
— ...
— И это ты запугала ребёнка, чтобы записать признание. Но ты хотя бы извинилась перед ним?
— Я... у-у меня не было времени...
— Если бы я сейчас этого не сказал, ты хоть когда-нибудь извинилась бы за своё «недоразумение»?
Леди Лея сильно прикусила губу.
— За ошибочное суждение и за опрометчивость ты обязана отвечать.
Терезия, не глядя на Лею, вскинула подбородок.
— Представителям дома виконтов Амонд отныне запрещён вход в главный корпус.
Глаза Леи округлились.
Запрет на вход в главный корпус означал, что любые контакты с герцогским поместьем будут прекращены.
Это ломало и будущее их рода.
— Н-не смейте так меня... изгонять. Госпожа Терезия, госпожа Терезия!
Но Терезия холодно отвела взгляд.
Герцог, глядя на дрожащую Лею, сказал ледяным тоном:
— Вон. Осмелишься ослушаться — пощады не жди.
Раз уж побочным ветвям рода вынесено суровое наказание, настала очередь Терезии.
— Терезия, я говорил: хочешь признания — добросовестно выполняй свои обязанности.
— ...Да, отец.
После того как он потерял прежнюю супругу, по настоянию императора ему почти принудительно пришлось жениться на Лукреции.
И он не раз видел, как Лукреция временами делает различия между Терезией и Хлоей.
И как она раздувает до небылиц малейшую ошибку Хлои.
Похожая на свою мать, Терезия тоже исподволь пренебрежительно относилась к Хлое.
Потому герцог Ардос как-то позвал дочь и сказал:
— Я знаю, что Лукреция и Терезия обижают тебя. Хочешь, чтобы я это пресёк?
— Нет. Я сама справлюсь.
Гордая Хлоя терпеть не могла решать дела чужими руками.
Поэтому, пока это не заходило слишком далеко, он держался в стороне и наблюдал.
Но на этот раз грань была явно перейдена.
— Терезия, отстраняешься от дел рода.
— Отец! Пожалуйста, подумайте ещё раз. Пока мать в храме, навалилось множество светских обязательств и хозяйственных дел. И я ничем не провинилась...
— Я, по-твоему, глупец?
— ...
— Другие могли и не знать. Но чтобы без твоего приказа в доме виконтов Амонд кто-то действовал самовольно? Ты и вправду рассчитываешь, что я в это поверю?
Губы Терезии задрожали — ей не находилось, что ответить.
Он отвёл от неё взгляд.
— Сиди под домашним арестом, тебе надлежит раскаяться. На этом моя милость исчерпана. В следующий раз за опрометчивость пощады не будет.
В этот миг в глазах Терезии заблестели слёзы.
— Отец, вы слишком жестоки.
— Что?
— Вы поступаете так, потому что я вам не родная дочь, а приёмная. Если бы это сделала сестра Хлоя, вы бы тоже так поступили?
Обычная её пластинка.
Лицо — нежное, хрупкое, вид — такой, что хочется достать платок и вытереть слёзы.
Но кто перед ней?
Кремень — герцог Ардос.
— Не смеши. Захочешь ещё шанс — покайся и посиди в тишине. На этом моя милость исчерпана.
Несмотря на мольбы Терезии, герцог Ардос холодно ушёл.
Глядя ему вслед, Терезия до скрежета стиснула зубы.
Она затевала всё это, чтобы снискать отцовскую милость.
«А в итоге всё катится к чёрту».
С тех пор, как в особняке появилась девочка Коко, всё пошло наперекосяк.
Внедрённая в флигель Хлои шпионка-экономка была уволена, ближайшая соратница за опрометчивость лишилась связи с герцогским домом.
Сама она получила взыскание и опозорилась.
А что у Хлои?
Малышка Коко, с которой она сошлась, не только нашла тигра, но и вернула ему здоровье.
К счастью среди бед, у той девочки почти наверняка нет особой силы.
«Но отец любит тех, кто приносит пользу».
И больше всего бесило то, что...
«Выходит, это моими руками по дому разлетелся слух, что Хлоя спасла духовного зверя.»
В золотых глазах Терезии полыхнуло бешенство.
* * *
Вернувшийся после расправы над негодяями герцог Ардос уставился на меня своими чёрными глазами.
— Значит, тебя зовут Коко.
— Да!
— А ещё недавно выяснилось, что ты бездарна.
Этот дядька, наверное, потому что он папа Руса...
Страшный дурак?
Я подняла свои коротенькие ручки как можно выше и выкрикнула:
— А вообще-то у меня есть сила! Очень-очень большая! Тогда просто неправильно посмотрели!
Дяденька посмотрел на меня сверху вниз.
Я-то думала, он сейчас страшно сузит глаза и начнёт возражать.
— Верно. Вижу зачатки особой силы.
Немного, нет, даже довольно сильно неожиданно, но...
— Хм! Наконец-то понимаем друг друга!
— ...Что?
Дядя хмыкнул, словно не веря своим ушам.
А я, не обращая внимания, засияла глазами.
— Раз у меня и заслуга есть, и сила тоже, значит, меня теперь не выставят, да?
— ...Если у тебя есть сила, вероятность, что ты «настоящий» благословенный ребёнок, высока. Поэтому я намерен запросить повторное обследование в храме.
— У-ва-ау.
— Но и на этот раз священный знак может не проявиться, так что не надейся слишком.
Он точно проявится.
Ведь моё тело щедро одарено благословением щенячьего Бога!
— И напоследок скажу ещё одно.
— Ага?
Он откашлялся, отвернув взгляд, и пробурчал:
— Прости за недоразумение.
— Хок.
Я склонила голову набок. Думала, страшный дурак, а вышло, может, и не страшный, а просто дурак.
— ...Если чего-то хочешь — говори. Ты спасла великого духовного зверя, тебе по праву положена награда.
Глаза герцога Ардоса сузились, будто он меня испытывал.
Если честно, больше всего я хотела сразу попросить, чтобы он меня удочерил.
Тогда я стала бы настоящей сестрёнкой для Хлои.
Но...
Я вспомнила флигель Бастилии, заросший мхом, и живущую там сестрёнку.
«...Она всё ещё боится темноты. Из-за плохого учителя».
Когда была щенком, я могла лишь зализывать сестрёнке раны.
Возможно, и сейчас будет не сильно иначе.
Но если это отец сестрёнки, герцог Ардос, — может, у него получится?
— Отец убил моего наставника. Но, возможно, мне было нужно не это.
— Р-р-р.
— Я просто хотела, чтобы отец хоть раз крепко меня обнял. Наглость, знаю. Я сама выбрала быть не дочерью, а наследницей.
— Мф...
— Всё хорошо, Коко. Моё милое дитя. Иди сюда.
Так вот, если герцог Ардос подружится с сестрёнкой.
Если он искренне и тепло её обнимет.
Если они станут настоящей семьёй.
Тогда, может быть, сестрёнка сможет преодолеть прошлую боль.
«Точно так же, как я преодолела свои беды бродячей собаки благодаря семье — сестрёнке!»
Пока я кусала губу и уходила в мысли, герцог Ардос кивнул подбородком:
— Ну, чего же ты хочешь?
— Эм-м, знаете... Давайте мы: леди Хлоя, я и вы, герцог Ардос, втроём каждый день...
— А?
— Вместе завтракать!
На мои слова герцог Ардос устало усмехнулся.
— Скромно как-то. Это потому, что тебе пять?
Я ахнула и поспешила добавить:
— Эм-м, и если бы ещё с нами был господин Рус, было бы ещё лучше!
— Это-то несложно.
— И это ещё не всё! Это не всё!
— Ну?
— Во-вторых, чтобы меня не выдавали обратно и чтобы меня по-настоящему сделали младшей сестрой леди Хлои.
— Сначала надо проверить священный знак и пройти процедуру. Кхм, в общем, это... — Он бросил на меня взгляд и дважды прочистил горло. — Какая у тебя, оказывается, амбиция. Это нужно обдумать, со временем...
— Это ещё не всё!
— А? Ещё?
— В-третьих, играть со мной в мяч, в-четвёртых, вместе со мной плавать, в-пятых, давать мне много батата, в-шестых, вместе со мной в кухне печь бататовый торт, и в-седьмых, хочу наконец попробовать тот шоколад, который мне всегда запрещали...
Рука герцога Ардоса, уже взявшаяся за перьевую ручку, чтобы записывать, застыла как вкопанная.

Комментарии

Загрузка...