— Ты отлично поработала. Этого вполне хватит в качестве доказательства.
Услышав слова Уильяма, Плимена наконец выдохнула. Сколько же ей пришлось пережить, чтобы добраться до него?
— Плимена, ты совершила нечто великое. И я говорю это совершенно искренне.
Сколько испытаний выпало на её долю? Один лишь вид её растрепанных волос, обычно уложенных волосок к волоску, красноречиво говорил о том, как тяжело ей пришлось. Уильям понимал это, а потому не скупился на похвалу.
— Благодарю.
Похвала от Уильяма, который никогда не бросал слов на ветер, была для неё бесценна. Плимена почувствовала, что половина всех её страданий была не напрасной.
Взгляд Уильяма переместился на Базилио, стоявшего рядом с Плименой.
— Фиксер особого класса, Базилио.
Уильям Стерлинг впился в него острым, пронзительным взглядом. Базилио застыл, словно манекен, стойко выдерживая этот тяжелый, как клинок, взор. Уильям был ветераном сотни битв, и аура человека, прошедшего через бесчисленные передряги, давила не на шутку.
И всё же, он был лишь человеком. По сравнению с тем, как смотрела на него «Красная Вечность», этот взгляд казался легким дуновением, не способным даже задуть свечу.
— Ты помог Плимене добраться сюда в целости. Работал по заказу?
Тон Уильяма резко изменился по сравнению с тем, как он говорил с Плименой. И его можно было понять. Базилио был человеком-загадкой: никто не знал, откуда он, чем занимался и каковы его истинные цели.
О нём не было известно ровным счётом ничего. В отличие от Миста, который намеренно окутывал себя тайной, Базилио был тёмной лошадкой по-настоящему.
Поэтому Уильям не мог просто так довериться ему. Даже несмотря на то, что тот хорошо показал себя во время происшествиа в 17-м районе. Тот, кто скрывает свою личность, всегда вызывает подозрения.
Базилио понимал, что Уильям настроен враждебно. Будь он на его месте, поступил бы точно так же. Но переубеждать Уильяма он не намеревался.
— Это не заказ. Я просто решил помочь, потому что сам этого захотел.
— Захотел? Фиксер особого класса, чьи услуги стоят баснословных денег, вдруг срывается с места без всякого контракта?
Уильям насмешливо улыбнулся. От этой улыбки по спине пробегал холодок. Фиксеров такого уровня трудно нанять даже за огромные деньги. Его добровольное участие выглядело так, будто слон вдруг решил проявить заботу о муравье.
— И ты хочешь, чтобы я в это поверил?
— Похоже, вы считаете, что у меня есть скрытые мотивы.
— Например, ты пытаешься завести связи с высокопоставленными чиновниками Тирна, чтобы получить выгоду в самых разных делах.
На деле чиновники Тирна постоянно сталкивались с подобным лоббированием. Уильям повидал такое не раз и, разумеется, презирал подобные игры больше всех.
Плимена была ещё молода, но обладала огромным потенциалом. Кому понравится, что вокруг такого человека крутится фиксер с тёмным прошлым?
Плимена заметно нервничала из-за возникшего между мужчинами напряжения. Но для Уильяма этот разговор был принципиально важен.
Ведь к нему пришел не кто-нибудь, а человек, связанный с советом. С того самого момента, как они оказались лицом к лицу, на Базилио легла обязанность убедить его в своих намерениях.
— Послушай, старик.
Базилио обратился к Уильяму.
— Мне совершенно неинтересно, что ты там думаешь. Я не намерен искать себе место в Тирна, как и не стремлюсь загребать деньги лопатой. Мне нужно лишь одно.
Базилио обернулся на Плимену.
— Её безопасность. Только это.
— Почему?
— Почему? Разве так странно заботиться о том, кто тебе дорог?
От столь дерзкого признания Уильям слегка удивился. Он перевел взгляд на Плимену. Лицо девушки слегка порозовело, словно она смутилась.
Хм. Значит, вот какие между ними отношения.
— Ну, если дело в этом, то всё становится понятно.
На самом деле, столь примитивная связь была даже проще для понимания. В этот миг пришли ответы от других председателей комитета, с которыми он связался.
Они наверняка уже подтвердили все доказательства, предоставленные Плименой. Даже несмотря на то, что они были подлинными и не содержали следов подделки.
Пришло время положить конец этому боевому крещению.
Хи-хи-хи.
Рассмеялся клоун. Ярко-красный воздушный шар, на котором проступали лишь глаза да рот, безумно хохотал — зрелище было донельзя странным. Из пасти этого шара хлестала кровь, словно из прорванного крана.
— П-прекратите!
— Где солдаты?! Что они делают?!
В командном пункте воцарился хаос. Не было ни одного дурака, который не понимал бы, что означает внезапно появившийся красный шар. Они тут же включили аварийную сигнализацию, но та молчала.
Штабные офицеры выхватили пистолеты и открыли огонь по шару.
Бах! Бах! Бах!
Шар продырявило насквозь, но он не лопнул, а лишь заливисто хихикнул. Из пробоин хлынуло ещё больше крови.
Кровь, заливавшая тактический экран, расползалась всё шире. Казалось, она вот-вот заполнит весь командный пункт. Солдаты побледнели и бросились врассыпную.
Разумеется, клоун не намеревался оставлять их в покое.
Хи-хи-хи! Хе-хе-хе! Э-хе-хе-хе!
С потолка донеслись бесчисленные смешки. Солдаты вскинули головы и тут же побледнели: весь потолок командного пункта был усеян воздушными шарами с тараканьими ртами. Непостижимо, как они не замечали их до этих пор.
Ква-а-ак!
Шары одновременно изрыгнули кровь. Словно сработавшая пожарная сигнализация, с потолка хлынули потоки жидкости. Беда в том, что это была не вода для тушения огня, а кровь, исторгнутая иномирными тварями.
— А-а-а!
Солдат, на которого попала кровь, забился в муках. Вскоре его начало трясти в конвульсиях, глаза закатились, как у эпилептика.
Уголки его залитого кровью рта медленно поползли вверх.
Р-р-раз. Р-р-раз.
Уголки рта поднялись до отметок, невозможных для человеческой анатомии. Разумеется, обе щеки лопнули, обнажив внутреннюю плоть.
С разорванным до самых ушей ртом солдат расхохотался.
То же самое происходило с остальными солдатами, которых коснулась кровь.
— Э-этого не может быть.
Командиру Корсолини казалось, что он попал в кошмар. Иначе как объяснить, что обстановка изменилась столь стремительно?
Пик-пик!
Оружие в руках солдат превратилось в обезьянок с тарелками. Зверьки усердно вопили, ударяя в свои инструменты. Тактический экран сменился картинкой парка аттракционов: бесчисленные дети бегали вокруг, а нарисованный клоун жутко улыбался, раздавая красные шары.
В углу комнаты начал лопаться попкорн, а из ниоткуда появились игрушечные роботы, выстроившись вдоль воображаемых улиц.
В этом параде, сбивающем с толку зрение и слух, клоун наконец предстал перед Корсолини. Тот окончательно лишился боевого духа. Увидев его ужас, клоун осклабился.
Эта пасть, широкая и рваная, полная острых, как лезвия, зубов, целиком поглотила лицо Корсолини.
Так командный пункт был полностью поглощен клоуном. И это искажение мгновенно распространилось на весь корабль «Ультима-1».
Клоун растерял немало сил, но вернул их себе благодаря военным обстрелам. А теперь, чтобы посеять еще больший хаос, он сделал «Ультиму» своей.
Крики заполнили внутренности корабля. Он чувствовал, как жизни членов экипажа беспомощно угасают. Их вопли, стоны и страх смерти мгновенно становились силой клоуна.
Клоун почувствовал, как его голодное брюхо наполняется. Но этого было мало. Совсем недостаточно.
Воздушный корабль начал меняться.
— Ч-что?
Те, кто заметил перемены, были спутниками Осиана. Огромное тело «Ультимы» начало изгибаться. Больше всего поражал газовый баллон: тускло-хаки обшивка сменилась на бело-красную. По белоснежному фону зазмеились красные вихревые узоры, которые двинулись в реальном времени.
— Ке-ке-ке!
Орудийные стволы, изрыгавшие снаряды, с треском раскрылись, обнажив человеческие зубы и оглашая воздух причудливым смехом.
— Сссс!
Из гигантских паровых клапанов вырвались разноцветные клубы дыма — зеленые, пурпурные, алые. Весь корпус замигал стробоскопами, вторя механическим звукам, напоминающим смех клоуна.
Зазвучали трубы, в небо взметнулись фейерверки, и ночную тишину заполнила веселая музыка парка аттракционов. Зрелище было настолько жутким, что его невозможно было не заметить.
— А-а-а...
— Да что за чертовщина?!
Люди в ужасе застыли, глядя на причудливую превращение «Ультимы». Остальные линкоры тоже опешили. Корабли No 2 и No 3, увидев, что стало с флагманом, где находилось командование, не могли прийти в себя.
— [Командование! Что происходит?!]
— [Корабль No 1! Ответьте! Черт возьми! Всем приготовиться! Корабль No 1 захвачен!]
Орудия, нацеленные на землю, медленно развернулись в сторону стоявшего рядом первого корабля. Но было уже слишком поздно.
Сближение для построения оказалось роковой ошибкой. Корабль No 1, уже полностью поглощенный скверной, ударил первым.
Массивные стальные конструкции прорвали обшивку газового баллона. Подобные щупальцам выступы мгновенно пронзили соседние «Ультимы».
Эти стальные конструкции оказались настоящими американскими горками. Рельсы соединились, и по ним помчались вагонетки с приспешниками клоуна.
— В-враг! Всем быть начеку!
— Остановите их!
Трупы с первого корабля, подчиненные клоуну, ворвались на борта No 2 и No 3, сея хаос изнутри. Солдаты отчаянно сопротивлялись, но это было нелегко. Ужас, который нес клоун, был заразителен. Его влияние крепло, постепенно заражая скверной и соседние корабли.
Красные узоры на обшивке сложились в изображение клоуна. Тот осклабился. Эта леденящая кровь улыбка навсегда врезалась в память очевидцев.
— А-а-а! Мы все умрем!
— Э-хе-хе! К-клоун. Это клоун!
Слабонервные начали сходить с ума, стоило им увидеть эту улыбку. Это было доказательством того, что влияние клоуна стало сильнее, чем прежде.
ДЗИНЬ!
В этот миг огромный боевой топор вонзился в обшивку баллона. Распустившиеся следом ледяные цветы стали приятным дополнением. Глазные яблоки клоуна завращались и уставились на Балуда, метнувшего топор.
Ах да. Этот человек был здесь. Тот самый, что посмел оторвать ему руку и ногу.
— Тц. Надо же было нарваться на самый проблемный тип. На тех, кто затаил обиду. Вот почему я тогда решил, что надо было прикончить его одним махом.
Пасть клоуна широко распахнулась. Из неё хлынул поток предметов — авиационные бомбы, изуродованные эрозией. То, что из них получилось, уже нельзя было назвать бомбами; это были порождения клоуна.
Обезьянки-игрушки, заводные роботы, карусели, искусственные фейерверки — всё это обрушилось вниз, словно водопад. На вид — детские игрушки, но никто из присутствующих не решился недооценить их. Это были предметы, извергнутые из глотки клоуна, слившегося с гигантским кораблем.
Даже трехлетний ребенок не захотел бы к ним приближаться.
И правда, упавшие на землю куклы были внушительных размеров. Даже игрушечный робот, поднявшись в полный рост, достигал трех метров — выше, чем бойцы в паровых доспехах.
Игрушечное воинство, оказавшись на земле, пришло в движение и начало расползаться в разные стороны.
— Ч-что это?!
Люди, не успевшие вовремя эвакуироваться, в панике отпрянули. Обезьянка-игрушка, невесть как оказавшаяся рядом, жутко ухмыльнулась, а затем...
БАХ!
Она сжала тарелки в руках, размозжив человеку верхнюю часть тела. Подобная резня творилась повсюду.
— Всем отступить! Уходите как можно дальше!
— Остановите их!
Армия освобождения бросилась в бой, но их огневая мощь оказалась бессильна против сил клоуна. Ужас был заразителен и охватывал всё больше людей. Чем сильнее становились эти эмоции, тем больше мощи обретал клоун.
Клоун чувствовал, как его наполняет невиданная прежде сила. С каждым мгновением эрозия усиливалась, и он видел, как соседние корабли No2 и No3 тоже поддаются его влиянию.
Да. Вот оно. Это было то, чего он желал больше всего. Все вокруг охвачены ужасом, разочарованием и отчаянием. И в конечном итоге — поглощены его силой.
Клоун, пожирающий весь негатив, расхохотался. Так, будто весь мир теперь принадлежал ему.
В этот миг.
Вспышка!
Ослепительный луч света взметнулся ввысь, словно пронзая небеса. Лицо клоуна, только что безумно хохотавшего, мгновенно похолодело. Он перевел взгляд на центр, откуда поднялся световой столб.
В воздухе парил рыцарь, окутанный благородным сиянием.
За спиной рыцаря в идеальном равновесии парили три эмблемы: солнце, луна и звезды.
— Ты проделал долгий путь, неплохо.
Осиан, принявший Божественную форму Солнца-Луны-Звезд, пристально смотрел на клоуна.

Комментарии

Загрузка...