Сдав поручение, Осиан с головой ушёл в тренировки с мечом.
Освоив Звёздный клинок и Туманный шёлк, он добился впечатляющих успехов в обращении с этими приёмами.
Уже этого было бы с лихвой достаточно, но удивительное дело: чем глубже он оттачивал обе техники, тем явственнее забрезжил перед ним контур неведомого пути.
«Впрочем, пока это лишь слабый проблеск. Смутно чувствую, куда ведет нить, но чтобы во всём разобраться, потребуется время».
Спешить ему было некуда.
Главное он уже получил.
Выбравшись из лесной поляны, давно ставшей личным полигоном, Осиан заметил Ронана: тот сидел за барным столом и углубленно читал свежий выпуск газеты.
— Похоже, мирные послы наконец-то едут.
Ронан скользнул взглядом по заголовкам на первой полосе.
Об этом трезвонили на каждом углу — даже равнодушный к светским сплетням Осиан наслушался новостей до звона в ушах.
Ронан молча сложил развернутую газету и отложил её в сторону.
— Шуму поднялось немало, так что всеобщий ажиотаж вполне понятен.
— Королевство Карлеон.
Прежде Осиан об этом названии не слышал.
С той поры, когда он знал этот мир по игровой механике, минуло слишком много лет, и всё вокруг неузнаваемо переменилось.
Империи и королевства падали, уступая место новым династиям — таков извечный закон истории.
И всё же очертания этих земель на карте показались ему знакомыми.
Те края славились плодородными почвами, широкими равнинами и тучными пастбищами, а ещё там издавна промышляли разбойники и наёмные головорезы.
В памяти тотчас всплыли бесчисленные поручения и долгие часы монотонной работы на репутацию, оставшиеся в той далёкой игре.
— Но с чего вдруг Карлеону искать мира с Тирной? Они ведь никогда не состояли в затяжной вражде.
— Дело далеко не в одном Карлеоне. Соседние королевства в массе своей смотрят на Тирну косо.
— Город свободы, как-никак.
Тирна формально оставалась городом, но по сути была целое государство.
Грандиозный мегаполис, объединивший под своей сенью полсотни районов.
При этом любой человек, обладай он хоть капелькой таланта, мог пробиться из грязи в князи.
Для монархий, по-прежнему живущих по законам кастового деления, само существование Тирны было плевком в лицо.
Впрочем, это вовсе не значило, что с ней можно было не считаться.
По своим масштабам она давно переросла понятие обычного города.
И дело было не только в развитой инфраструктуре: чудовищная военная мощь Тирны в мгновение ока стёрла бы с лица земли любое королевство.
Как отмечали военные аналитики, Тирна обладала столь сокрушительной мощью, что вполне могла бы в одиночку пойти войной на весь континент.
Однако до этого не доходило — хотя бы потому, что городом правила не какая-то одна единовластная фигура.
Как и положено огромному мегаполису, Тирна кишела самыми разными лидерами.
Начиная с пяти мэров, министров и высокопоставленных чиновников и заканчивая окружными губернаторами, державшими в руках реальные нити управления.
Прибавьте к этому магические башни, могущественные корпорации и влиятельных военачальников — каждый из них имел свой весомый голос.
Тирна оставалась землей безграничных возможностей, распахнутой для каждого.
У каждого имелся свой авторитет, а судьбоносные решения утверждались на строгом совете.
Разумеется, затевать масштабную бойню внутренний совет просто бы не позволил.
— Пока Тирна сохраняет нейтралитет, у соседних держав есть два пути: либо замириться с ней и принять её порядки, либо восстать и попытаться стереть её с лица континента.
— Королевство Карлеон служило классическим примером второго пути.
— Тирна со многими ладила не лучшим образом, но с Карлеоном отношения не клеились вдвойне. Их правящая династия страдала неизлечимой болезнью — спесью и тщеславием.
Ронан с брезгливой гримасой покачал головой.
— Ими правят сплошные бездари, у которых за душой ничего, кроме громкого имени да голубой крови.
Услышав столь непривычно резкие нотки, Осиан удивленно посмотрел на собеседника.
Прежде Ронан никогда не позволял себе открытых эмоций при упоминании Карлеона.
— Впрочем, это вовсе не значит, что Тирна во всем права и безгрешна. Город свободы звучит красиво, но и там хватает собственной темноты.
— Пожалуй.
Слишком уж махровый меритократический подход.
Те, кому не посчастливилось родиться с талантами, вышвыриваются на обочину, и общество считает это нормой.
К тому же Тирна — город золота, где за звонкую монету можно купить почти всё.
Есть деньги — сойдет с рук любой проступок; нет гроша в кармане — пеняй на себя.
Трудно сказать, чья сторона хуже — Тирны или королевств, ведь они вечно грызутся между собой.
Конфликт с Карлеоном коренился не в извечном противостоянии добра со злом, а в столкновении непримиримых идеологий.
— Но с чего вдруг Карлеону отправлять мирное посольство? Неужели они внезапно решили пойти на попятную?
— Вот и я ломаю над этим голову. Странно видеть улыбки и рукопожатия от тех, кто еще вчера был готов разорвать друг другу глотки. Впрочем, большая политика редко обходится без подобного фарса...
— Короче говоря, дело нечисто.
— Именно. Чую нутром, что добром это не кончится, и в такие моменты лучше всего сидеть тихо и наблюдать со стороны.
— Предлагаешь просто самоустраниться?
— Точно.
Осиан бегло скользнул взглядом по строчкам в сложенной вдвое газете.
Одна деталь выделялась особенно: на этот раз Карлеон отправлял в качестве посланника особу королевской крови.
Принцессу Орлеа.
Пусть она и стояла в самом конце очереди престолонаследия, одно лишь монаршее имя весило немало.
Поговаривали, что в Тирне этому визиту придали огромное значение и вовсю готовились к пышной церемонии встречи.
Смысл этих пересудов сводился к простому: даже при всей застарелой вражде заходить так далеко было излишне.
— Не бери в голову. Городские власти и армия сами во всём разберутся, нам-то с тобой и подавно волноваться не о чем.
— Пожалуй, ты прав.
Осиан ответил, но оторвать взгляд от газеты так и не смог.
Он и сам не понимал почему.
Просто каждый раз при виде этой статьи в груди противно покалывало от какого-то смутного предчувствия.
«Будем надеяться, меня это обойдёт стороной».
Осиан мысленно отмахнулся от назойливого чувства.
Время шло, и день визита принцессы Орлеа неумолимо приближался.
Осиан, как водится, заглянул в «Фиолетовую лису».
Наёмникам без надобности просиживать штаны в офисе, но делать всё равно было нечего.
За таверной имелось прекрасное местечко для тренировок, так что поводов оставаться в стороне у Осиана почти не оставалось.
Дверь подалась вперед, и над головой тихо звякнул колокольчик.
Обычно Ронан сразу встречал его приветливой улыбкой, но нынче всё выглядело иначе.
В зале сидел посетитель — щеголеватый мужчина лет пятидесяти, одетый с безупречной иголочкой.
Подобные гости заглядывали в «Фиолетовую лису» регулярно.
Как правило, это были баснословно богатые господа, способные без лишних слов выложить за услуги любые деньги, и этот денди явно принадлежал к их числу.
И всё же Осиан интуитивно почуял: этот средних лет господин разительно отличается от прежних клиентов.
Дело крылось вовсе не в дорогом костюме, а в выражении лица Ронана, сидевшего напротив.
«Хм».
Лицо Ронана оставалось совершенно непроницаемым.
Он словно натянул маску: прищуренные глаза и дежурная усмешка, за которой не таилось ни единой живой эмоции.
Отчего-то Осиан отчетливо понял, что Ронан сейчас хуже тучи.
— Уверен, вы расслышали моё предложение... и я беру эту работу.
Заметив Осиана, мужчина спешно сгреб со стола какую-то вещицу и вскочил.
Бросив на вошедшего короткий, опасливый взгляд, он тут же протиснулся мимо к выходу.
Осиан проводил незнакомца задумчивым взглядом.
В том, как тот спешил ретироваться, сквозило что-то нервное — словно человек только что сболтнул лишнего.
— Похоже, гость не из простых.
Осиан прислонился спиной к барной стойке.
— Старый знакомый?
— Можно и так сказать. Раньше мы пересекались.
— Судя по всему, отношения у вас натянутые.
Впрочем, сам факт того, что у Ронана имелись давние связи, Осиана нисколько не удивлял.
Да и реакция напарника была вполне объяснима — у каждого найдутся люди, чьё общество не вызывает радости.
«Не стоит лезть с расспросами, только раны бередить».
Осиан мысленно переключился на куда более практичные вещи, гадая, что бы такого попросить у Эны на обед, если она заглянет на работу.
Благодаря стряпне девушки «Фиолетовая лиса» в последнее время едва успевала обслуживать наплыв посетителей.
Эна целыми днями пропадала на кухне, так что отведать её фирменных блюд удавалось лишь в редкие часы затишья.
—...Тот тип, что только что выскочил отсюда, зовётся Френфицем. Когда-то он прислуживал мне... точнее, моей матушке.
Неожиданно Ронан нарушил молчание.
Он мысленно вернулся к недавнему разговору с незваным гостем.
Всё шло своим чередом: Ронан сидел в таверне за утренней газеткой, как вдруг дверь распахнулась и на пороге возник Френфиц.
— Вот ты где теперь пропадаешь?
— Как видишь... И подобных гостей я здесь не ждал.
— Взаимно, радости во мне не больше.
— Какого чёрта тебя сюда принесло? Мы же условились больше никогда не пересекаться.
— Мне нужна твоя помощь. Деликатное поручение.
Френфиц как ни в чем не бывало устроился напротив.
— После всего, что между нами произошло, у тебя хватает совести заявляться сюда и садиться за мой стол?
— Я так понимаю, от заказа ты отказываешься?
— Моему заведению под силу любые поручения, но от твоего — даже не услышав суть — за версту разит смертельной опасностью.
Френфиц даже не пытался скрывать истинных намерений.
Вместо этого он молча извлёк из кармана вещицу и положил на столешницу.
При виде неё брови Ронана резко дёрнулись.
— Хочешь вернуть её, верно?
Уголки глаз Ронана на миг сузились в жёстком спазме.
Справившись с собой, он в упор уставился на Френфица.
Взгляд превратился в узкие, тёмные щёлки.
— Ты что, вздумал мне угрожать?
— Называй это как хочешь, суть от этого не меняется.
— Если прибег к такому средству, значит, совсем отчаялся. Цепляться за власть подобным образом — жалкое зрелище.
— А ты случайно не в курсе...
— Слышал я, что верные псы выстроились в очередь к принцессе Орлеа. Об этом трезвонит весь город. Забавная соломинка, за которую пытаются ухватиться всеми силами.
Френфиц лишь презрительно скривил губы в ответ на укол.
— Ладно, игра ещё не сделана. Хватаешься за любую возможность — и разве это сейчас главное? Ты ведь хочешь получить своё обратно, верно?
Френфиц чуть подал руку вперёд, показывая вещицу.
То был старый кулон на потёртом шнурке, засаленный от долгих прикосновений.
В нём не было ни капли изящества — обычная дешёвая безделушка с уличного развала, но для Ронана она имела особую ценность.
— И всё же ты теперь наёмник, так что официальный заказ я оставлю здесь.
Френфиц небрежно швырнул бумаги прямо на стол перед собеседником.
Ронан даже не прикоснулся к листам, но гость и не ждал.
Знал: в конце концов тот всё равно не сможет отказаться.
Ронан протянул руку и взял бумагу чуть дрожащими пальцами.
В этот миг, когда на губах Френфица уже расцветала торжествующая ухмылка, дверь таверны тихо звякнула колокольчиком — вошёл Осиан.
— Человек, который некогда предал ради тёплого местечка, заявился с просьбой одолжить ему услугу.
Осиан молча смотрел на напарника.
«С чего это вдруг он откровенничает?»
Осиан как раз размышлял о сегодняшнем обеде, но услышанное тут же захватило его интерес, так что он решил дослушать историю до конца.
— А суть поручения такова... нужно стать эскортом для принцессы Орлеа.

Комментарии

Загрузка...