Говорят: «Копая яму другому, рой две».
Кейгецу на собственной шкуре прочувствовала всю нелепость этой поговорки.
— Итак, тот факт, что мы уже поменялись телами, ни в коем случае не должен дойти до ушей Его Высочества. Вы, старшая фрейлина Тосецу и фрейлина дома Шу, Рири, по сути, являетесь соучастницами, закрывшими на это глаза. Так что зарубите себе на носу: в ваших же интересах приложить все мыслимые усилия, чтобы избежать разоблачения. Если вам, разумеется, дороги ваши жизни.
Глубокая ночь в доме деревенского старосты. Тускло освещенный угол покоев, отведенных «Ко Рейрин».
В пляшущем свете единственной свечи Тосецу и Рири с покорными, почти обреченными лицами склонили головы перед Кейсё.
— Да. Если моя скромная жизнь послужит на благо Рейрин-сама, я отдам её без колебаний, – тихо отозвалась Тосецу.
— Да... Я также готова нести ответственность за то, что натворила моя госпожа... – вторила ей Рири.
С момента, как разбойники подожгли сцену, прошло уже добрых полчаса.
Наследный принц Гёмей ледяным тоном приказал свернуть предпраздничный вечер, бросил шуканов на тушение пожара и, опираясь на путаные показания оставшегося на площади Кейсё, молниеносно организовал поисковый отряд для спасения «Шу Кейгецу». Его четкие, хладнокровные распоряжения в момент кризиса в полной мере оправдывали репутацию будущего великого правителя.
Немного пришедшие в себя Девы сейчас отсиживались в своих покоях под усиленной охраной личных Рэйбуканов.
Кейгецу, запертая в теле «Ко Рейрин», тоже недавно вернулась в свою комнату в сопровождении Тосецу, Рэйбукана дома Ко Кейсё и Рири – фрейлины дома Шу, оставшейся не у дел.
Но стоило тяжёлой двери захлопнуться, отсекая их от внешнего мира, как Кейсё, до этого старательно изображавший безутешное горе, вдруг расплылся в веселой, хищной улыбке и заявил: «А теперь, Шу Кейгецу-сама, давайте-ка посекретничаем». Он безжалостно прижал её к стенке, заставив выложить всё как на духу. И вот они здесь.
— Ну и дела, Шу Кейгецу. И как ты собираешься расхлебывать эту кашу? Ты бездумно швырнула в нас магией огня, Рейрин запаниковала, и нам не оставалось ничего иного, кроме как разыграть карту с похищением. И всё это из-за тебя.
Кейсё с видом «ну что с тебя взять» взирал на поникшую Кейгецу сверху вниз.
Но в душе Кейгецу бушевал протест.
Даже если они отчаянно пытались избежать встречи с Гёмеем, неужели обязательно было позволять каким-то грязным бандитам утащить себя в лес?! Можно было просто упасть в обморок или сбежать со сцены под шумок!
Когда Кейсё, склонившись к её уху, прошептал: «Я прекрасно расслышал ваш разговор сквозь пламя и мгновенно всё понял. Чтобы Рейрин не столкнулась с Его Высочеством, они со старшим братом добровольно ушли с разбойниками, а я остался здесь заметать следы», Кейгецу едва не лишилась чувств – и слабая психика тут была совершенно ни при чем.
(Как вообще мы докатились до такого?! Да, я кричала «беги, забыв о приличиях»! Но как, во имя Небес, из этого выросло «тогда пускай нас похитят»?! Зачем я вообще за нее переживала, пусть и всего секунду?!)
Когда помост внезапно вспыхнул и из ниоткуда выросли подозрительные люди в черном, Кейгецу испугалась так, что у неё чуть сердце не остановилось. Огонь с пугающей скоростью пожирал сухие доски сцены, повалил густой, удушливый дым, и она, как и остальные женщины, просто приросла к месту от первобытного ужаса.
Гёмей и Шинъу, оказавшиеся неподалеку, мгновенно бросились в гущу событий, но Рейрин умыкнули прямо у них из-под носа! Кейгецу была в шоке: что вообще происходит?! Неужели эти головорезы убьют Рейрин вместо нее?! У нее от этой мысли даже колени подогнулись.
А теперь выясняется, что эта святая простота сама пошла с ними! Добровольно!
(Если вдуматься, она ведь даже в клетке с бешеным зверем умудрялась сохранять ангельское спокойствие. А сейчас с ней Кейко-сама – так что жалкая кучка разбойников для неё вообще не угроза!..)
От внезапно накатившей дурноты Кейгецу едва не осела на пол, но уже по совершенно иной причине.
Всё-таки не стоило ей применять даосскую магию на других людях... точнее, конкретно на Ко Рейрин.
Потому что если этой ненормальной хоть что-то угрожает, то могила потребуется не одна и не две. Придется рыть целую братскую могилу – и исключительно для самой Кейгецу.
— Пока рядом с Рейрин старший брат, ей ничто не угрожает, – ободряюще улыбнулся Кейсё. — Гораздо хуже будет, если Его Высочество раскроет наш маленький секрет и силой утащит её под венец. Так что твоя главная задача на ближайшие четыре-пять дней, пока не восстановится этот твой резерв «ци», – скрывать правду любой ценой.
По сравнению с мускулистым, словно вытесанным из камня Кейко, он был куда более худощавым и производил впечатление мягкого, обходительного человека. Но в его улыбке сквозила пугающая, змеиная проницательность. Кейгецу было куда сложнее выносить общество Кейсё, прячущего клыки за фальшивой вежливостью, нежели Кейко, открыто демонстрирующего свою враждебность.
Особенно если именно этот вежливый господин способен исподтишка обмазать чужое платье навозом.
— В любом случае, то, что Его Высочество с его дьявольской проницательностью не возглавил поисковый отряд лично – это наше счастье в несчастье. Как удачно, что статус Наследного принца связывает ему руки. Хотя именно из-за этого статуса мы и оказались по уши в проблемах.
В повисшем тягостном молчании Кейсё взял инициативу в свои руки и продолжил непринужденно болтать.
Он рассуждал о том, что теперь нужно глаз не спускать с Главного шукана, прикидывал варианты, как отвлечь внимание принца, и сыпал проблемами одну за другой, пока Кейгецу робко не вклинилась:
— ...Простите. Прежде чем мы продолжим планировать, я хотела бы кое-что прояснить.
— Слушаю внимательно.
— Почему вы помогаете скрыть этот обмен?
Кейсё удивленно моргнул. Вопрос был выстрелом в яблочко.
Кейгецу собрала в кулак всю свою волю, отчаянно подавляя дрожь.
— Разве для дома Ко не выгоднее, чтобы правда выплыла наружу? Ваша сестра триумфально стала бы Супругой, а ненавистная вам я сгнила бы в темнице. Идеальный, безупречный расклад. Или вы хотите сказать, что ваша жажда мести была полностью удовлетворена тем, что вы измазали мою одежду в грязи?
Этот вопрос не давал ей покоя.
Кейсё, конечно, объяснил это тем, что «Рейрин еще не созрела для роли Супруги, вот мы и помогли ей сбежать». Но неужели взрослые, влиятельные мужчины, на чьих плечах держится целый великий дом, стали бы рисковать всем ради девичьего каприза?
Даже если Рейрин пыталась вразумить их своим пламенным танцем, с какой стати им помогать той, кто едва не убила их драгоценную сестру?
Может, это очередная многоходовая ловушка?
Она выпалила свои подозрения на одном дыхании, но Кейсё лишь озадаченно хлопнул ресницами:
— Ах да. Рейрин тоже об этом упоминала. Но послушайте, разве вы не сами изваляли шелк в грязи ради театрального эффекта?
— Что вы сказали?
— Неужели ты всерьез думаешь, что мы опустились бы до такой базарной низости ради мести? Не смеши. Мой брат предпочитает вбивать в землю мужчин, которые ему не по нраву, и окатывать презрением женщин, которые ему не по нраву. Я придерживаюсь тех же принципов. Правда, в отличие от брата, я больше полагаюсь на интеллект. Поэтому моей изощренной «местью» было то, что я донес на тебя напрямую Его Высочеству.
— Что?..
Кейгецу застыла с открытым ртом, а Кейсё мстительно усмехнулся:
— Во время прошлого обмена ты имела неосторожность прислать нам письмо от имени Рейрин. Даже попыталась подделать почерк. Но фальшивка всегда остается фальшивкой. Брата ты, может, и смогла бы провести, но меня – никогда. Только не с таким кривым, дерганым почерком и до смешного скудным словарным запасом.
— Чт...
— К слову, брат тоже почуял неладное. Понюхал свиток, нахмурился и заявил: «Пахнет не так».
— ?!
Кейгецу не знала, как реагировать: то ли вскипать от ярости на его снисходительную грубость, то ли приходить в ужас от звериных инстинктов мужчины, способного вынюхать правду в куске бумаги.
Но одно она уяснила четко: переходить дорогу мужчинам дома Ко – себе дороже.
Кейсё невозмутимо пожал плечами, наслаждаясь её шоком.
— В тех письмах Рейрин почему-то видела злейшего врага в лице «Шу Кейгецу». Я начал осторожно наводить справки и выяснил прелюбопытнейшую деталь: ровно в то же самое время «Шу Кейгецу» стала невероятно кроткой и покладистой, словно её подменили. Сложить два и два было нетрудно. Хотя, признаюсь, до последнего сомневался.
Из-за жестоких гонений во времена прошлого Императора истинных даосов почти не осталось, и их магия перешла в разряд страшных сказок. Было немыслимо поверить, что кто-то посмел применить её на его сестре.
— Брат просто кипел от ярости на «Шу Кейгецу», едва не убившую сестру, но я никак не мог отделаться от сосущего чувства неправильности. Поэтому, едва вернувшись в столицу, я под благовидным предлогом наведался во Внутренний дворец, чтобы всё проверить лично. Но к тому моменту Рейрин уже снова стала Рейрин.
Значит, странными были только те злополучные письма?
Но, копнув глубже, он выяснил, что около десяти дней после Праздника Танабаты «Шу Кейгецу» вела себя совершенно неадекватно своему характеру. Заглянув в заброшенный сарай, куда её сослали, он обнаружил там ухоженный, процветающий огород, следы упорных тренировок и аккуратные грядки с целебными травами.
А Тосецу, которая обычно с горящими глазами докладывала о каждом вздохе своей ненаглядной госпожи, вдруг стала подозрительно отстраненной и молчаливой.
Сложив эти фрагменты головоломки, Кейсё решил прощупать почву у самого принца Гёмея.
— У Его Высочества?..
— Он, разумеется, виртуозно ушел от прямого ответа. Но именно эта его вышколенная безупречность и стала для меня неопровержимым доказательством того, что обмен действительно имел место.
Кейсё, не без оснований считавший себя самым хитроумным в семье, самодовольно ухмыльнулся.
— Поэтому я, как бы невзначай, поднял тему инцидента на Танабату и доложил принцу, что письмо от «Рейрин» в тот период было до омерзения странным и фальшивым. Быть отвергнутой Его Высочеством – это же самый жуткий кошмар для любой Девы, верно? Так что вот она, моя изысканная «месть».
Он произнес это так легко и буднично, что Кейгецу потеряла дар речи.
В памяти всплыло лицо Гёмея перед самым отъездом.
Его глубоко усталый, тяжелый взгляд. Это было потому, что он уже знал о письме.
(Но... Его Высочество не стал обвинять меня ни единым словом).
Осознав это, Кейгецу затаила дыхание.
Он сохранил в тайне свой разговор с домом Ко. И даже предложил одолжить ей своих шуканов для защиты.
Казалось, он холодно отталкивает её, но на самом деле он уже тогда негласно взял её под свое крыло.
«Твоя искренность обязательно достучится до каждого».
В голове снова теплым эхом прозвучал мягкий голос Рейрин, и Кейгецу неосознанно стиснула кулаки. В груди разлилось обжигающее тепло.
— Ну так вот, мы немного отвлеклись, – продолжил Кейсё. – Ты спрашивала, почему мы так отчаянно мешаем Рейрин стать Супругой? Ты правда думаешь, что мы рассуждаем примитивными категориями вроде: «Ура, Рейрин станет Императрицей, и наш дом будет купаться в золоте и славе!»? Если так, то ты непростительно наивна.
Его слова словно окатили её ушатом ледяной воды.
Подняв голову, Кейгецу увидела, что он смотрит на нее куда более жестко и холодно, чем раньше.
— Стать Супругой – величайшая честь. С этим не поспоришь. Но именно поэтому пять великих домов готовы перегрызть друг другу глотки за это место. Если две Супруги подряд выйдут из дома Ко, хрупкий баланс сил рухнет. Давление на Рейрин и риск покушений возрастут тысячекратно. Я уж не говорю о вполне реальной угрозе гражданской войны.
И, к слову, – с горечью добавил он.
— То, что Её Величество Императрица лично выдвинула кандидатуру болезненной Рейрин в Девы, было сделано исключительно ради сохранения этого гнилого баланса между семьями. Ведь другим великим домам куда удобнее с притворным сочувствием вздыхать: «Ох, бедняжка, сможет ли она вообще выносить наследника?», нежели открыто клеймить чужую Деву «бесталанной дурой». Её Величество просто любезно подарила им этот предлог.
— Не может быть...
— Открою тебе страшный секрет: когда Рейрин стала кандидаткой вопреки воле дома Ко, главы других семей поддержали это решение обеими руками. Они были в восторге от её слабого здоровья. Хоть на публике и распевали дифирамбы её неземным талантам.
Кейгецу в смятении замолчала.
(Невероятно... Ведь все кругом так восхищались ею, в один голос пророча место Императрицы).
Ко Рейрин. Дева, которую, казалось, искренне обожали и возносили до небес даже главы враждебных кланов.
А на деле они просто списали её со счетов из-за слабого здоровья, радуясь удобной пешке.
— Да и вообще, дому Ко куда больше по душе мирно возделывать землю в своих отдаленных провинциях. Внезапное возвышение нашей тетушки до статуса Императрицы свалилось на нас как снег на голову. И чем ближе мы к прямой линии наследования, тем меньше члены дома Ко горят желанием бросать Рейрин в эту мясорубку. Более того, сама Рейрин...
Кейсё хотел добавить что-то еще, но вдруг осекся, опустил глаза и покачал головой:
— Впрочем, неважно. В сухом остатке имеем следующее: если сама Рейрин заявляет, что не готова стать Супругой, для нас это более чем исчерпывающая причина, чтобы помочь ей скрыть обмен телами.
Он закончил свою речь немного резко, но его доводы были пугающе логичны.
Их действительно не интересовала власть. Они гордились мозолями на руках и плодами своего труда на земле куда больше, чем эфемерными милостями Небес. Они предпочитали защищать свою стаю, а не властвовать над империей. Вероятно, эта приземленность была чертой, дарованной им самой энергией земли.
(Этим братьям можно доверять).
Кейгецу прошептала это про себя, словно пробуя мысль на вкус.
(А значит... в тени прячется кто-то еще. Тот, кто пытается меня уничтожить).
Но кто это может быть? Дева из конкурирующего дома? Предатель из дома Шу? Или же озлобленные жители Южных земель?
Лицо врага пока скрыто во мраке, но кто-то явно точит ножи на «Шу Кейгецу». Ей, оставшейся здесь, в относительной безопасности, нужно как можно скорее сорвать с него маску.
— Значит, всё, что от меня сейчас требуется – это играть свою роль, чтобы не навлечь гнев Его Высочества... и параллельно искать тех, кто пытается подставить «Шу Кейгецу», верно?
— Именно так. А ты на удивление быстро соображаешь, – удовлетворенно кивнул Кейсё. – Я, разумеется, тоже подключусь, так что рассчитываю на твою помощь.
— ...А с Рейрин-сама точно всё будет в порядке? – тихо, с надрывом проронила Рири, всё это время напряженно слушавшая их разговор. – Пусть она и пошла с ними добровольно, но ведь это «презренные»! Наша Дева выросла в тепличных условиях, она даже в страшном сне не может представить себе их чудовищный образ жизни и дикие нравы.
— Признаться, при всей моей безграничной вере в силу духа Рейрин-сама, я тоже не нахожу себе места от тревоги, – поддержала её Тосецу.
Услышав эти мрачные прогнозы, Кейгецу нервно закусила губу.
В их словах была железная логика. Да, Рейрин не сломалась, когда её сослали в сарай, но это происходило в безопасном, стерильном и охраняемом Внутреннем дворце.
От грубого насилия её, конечно, защитит Кейко, но против голода и жуткой антисанитарии мечи бессильны. Ни надежной крыши над головой, чтобы укрыться от непогоды, ни чистой воды. Вокруг лишь паразиты, вонь, гнилая еда и постоянное общество опустившихся, грубых мужланов. Боги, как же невыносимо тяжело ей придется!
— Хм-м.
Однако, в разительном контрасте с притихшими, бледными женщинами, Кейсё беспечно склонил голову набок.
— Да всё с ней будет в полном порядке.
Эти слова совершенно не вязались с репутацией гиперопекающего, сумасшедшего брата.
— Ах да. Вы же все знаете Рейрин только по её жизни во Внутреннем дворце.
— Э?..
Почуяв в его беззаботном тоне нечто пугающее, женщины разом вскинули головы.
То, что эта святая простота вытворяла в стенах дворца, уже казалось за гранью человеческого понимания. Неужели в родных пенатах она была еще безумнее?!
— Но ведь... Ко Рейрин выросла в идеальных тепличных условиях, так? – неуверенно уточнила Рири.
— Ну да. Она болезненная, почти не покидала пределов поместья, мало общалась с посторонними людьми – в этом плане она стопроцентный тепличный цветок.
— И... что с того? – робко, предчувствуя недоброе, спросила Кейгецу.
Кейсё расплылся в широкой, предвкушающей улыбке:
— Проблема в том, с кем именно она сейчас находится. Они со старшим братом – два сапога пара. И когда эти двое сбиваются в стаю, Рейрин становится раза в три более непредсказуемой. В ней просыпается пугающая смелость... или, вернее сказать, абсолютная, непробиваемая раскованность.
— ...
В маленькой комнате повисла тяжелая, непередаваемая тишина.
Наконец Рири, нервно сглотнув, дрожащим голосом пробормотала:
— ...Еще более непредсказуемой?
Вероятно, она озвучила немой, полный первобытного ужаса вопрос всех присутствующих женщин.
Кейгецу, Тосецу и Рири разом отвели взгляды. Теперь они искренне, всем сердцем переживали за будущее несчастных разбойников.***
Утро для презренных начинается рано.
Проснувшись на убогой циновке в полуразвалившейся лачуге, Унран мутным взглядом уставился в крошечное окошко.
Время близилось к рассвету. Воздух уже становился душным и липким, но, судя по свинцовым тучам, нависшим над землей, солнца сегодня не ожидалось.
С ленивым вздохом он сел, а мужчина, спавший на соседней циновке, со стоном потянулся.
— А-ах... уже утро. Проклятье, всё тело затекло.
Яростно почесывая волосатую грудь, поднялся Горо – родной дядя Унрана, который тоже ночевал в этой дыре.
— О, Горо. Доброе утро.
Когда они перебрались в так называемую жилую комнату, отделенную от спальни лишь дырявой ширмой, из помещения с земляным полом, которое язык не поворачивался назвать кухней, раздался скрипучий голос. У очага хлопотала пожилая женщина.
Не удостоив Унрана и взглядом, она, заметив Горо, плотоядно усмехнулась, обнажив беззубые десны.
— Сегодня у нас праздник, мальчики. Я щедро сдобрила нашу обычную похлебку кучей фрикаделек, которые удачно стащила вчера в деревне. Чуете, как пахнет? Не зря я, старая, терпела пинки и зуботычины этих деревенских куриц.
Гордо выпятив впалую грудь, у котла стояла та самая старуха Кё – женщина, которую вчера местные чуть не линчевали за сломанный эрху.
Она жила в этой хижине, принадлежавшей покойному старосте, в обмен на обязанности кухарки.
От её вчерашнего жалкого, забитого вида не осталось и следа – сейчас она злорадно усмехалась, явно довольная собой и миром.
— Вы, ребятки, конечно, молодцы. Из-за похищения Шу Кейгецу в деревне поднялся такой визг и переполох, что я спокойненько пробралась на главную кухню, и ни одна собака меня не заметила. Благодаря вашей суете я вчера набрала добра столько, сколько душа пожелала.
Эта старуха была не из тех, кто безропотно сносит побои и нападки. Она умела затаиться, переждать бурю, а потом хладнокровно и расчетливо отомстить.
Старуха Кё обожала повторять: «Я в этом гнилом поселении со времен своей бабки околачиваюсь. Воровка от рождения!», – и действительно была непревзойденным мастером карманных краж.
— Фрикадельки, свежая зелень, кувшин доброго вина. А еще я прихватила ритуальное платье и шелковый пояс в придачу! Хоть оно и вываляно в грязи, но золотая вышивка – просто загляденье, глаз не оторвать. Я его хорошенько прополоскала в ручье и только что примеряла. Надо будет сказать спасибо той болтливой Деве из дома Ран, которая растрепала на всю площадь, что такая дорогущая вещь без присмотра валяется в покоях. Хе-хе-хе.
— Прекрати, старая, наряжаться как молодуха на выданье. Смотреть противно, – поморщился Горо, тяжело усаживаясь за колченогий стол, и ткнул локтем племянника: – Скажи ей, а?
Но Унран лишь слабо, снисходительно улыбнулся.
— Да ладно тебе, дядюшка, пусть развлекается. Старуха Кё, хоть и ради воровства, но проникла в деревню вместе с нами, рискуя шкурой. Разве не мило, что она так искренне радуется, просто примерив красивые тряпки?
— Ха! Назвать эту каргу «милой»? Ну ты и ловелас, Унран.
— Не знаю насчет ловеласа, но по крайней мере я пользуюсь куда большим успехом у женщин, чем ты, дядюшка.
Когда Унран ответил с небрежной насмешкой, Горо, никогда не пользовавшийся популярностью у слабого пола, театрально цокнул языком.
— Ах ты, смазливая морда. Смотри только, не вздумай пустить слезу и жалеть эту Шу Кейгецу, когда будешь её наказывать.
— Ох, Горо, ничего-то ты в жизни не смыслишь, – презрительно фыркнула старуха Кё, усердно помешивая варево в закопченном котле. – Такие мужчины, как наш Унран, с бабами холоднее могильного камня. Недавно, когда одну деревенскую дуру, которая вешалась на него, муж поймал на измене и подвесил за косы, этот паршивец даже глазом не моргнул. Стоял и смотрел как ни в чем не бывало. Я сама всё видела!
— Если бы такой презренный отброс, как я, попытался заступиться за замужнюю женщину, это лишь усугубило бы её положение, – невозмутимо парировал Унран, стягивая мешающие волосы жестким шнурком. – Для неё это была просто интрижка, грязное развлечение. А если бы я признался в связи, меня бы забили камнями насмерть. Это же несправедливо. Хотя, надо отдать должное, эта тетка щедро кормила меня каждый раз, когда я приходил, так что это меня здорово выручало.
Услышав этот абсолютно ледяной, лишенный эмоций тон, Горо даже отшатнулся и предпочел заткнуться.
Обычно презренных безжалостно закидывают камнями, стоит им только высунуть нос в деревню, но Унран был феноменальным исключением.
Используя свою дьявольскую красоту, непроницаемость дикого кота и расчетливое, гипнотическое обаяние, он заставлял деревенских женщин напрочь забывать о разнице в статусе и сходить по нему с ума.
Но сам Унран, казалось, не испытывал ни малейшей привязанности к женщинам, которые к нему ластились.
Горо со смешанными чувствами взирал на племянника, чья ангельская внешность скрывала столь циничную, расчетливую жестокость. Затем он поспешно сменил выражение лица и сурово обратился к старухе Кё:
— Слушай сюда, старая. Бери это платье и пояс и живо неси в святилище. Сцену-то мы вчера спалили дотла. Если мы хотя бы эту одежду не пожертвуем богу земледелия в качестве извинений, нас точно проклянут до седьмого колена!
— Хмф, да всё я уже пожертвовала, не верещи! Платье отнесла в святилище на горе, а пояс оставила в святилище у пруда. В отличие от вас, дармоедов, я встала затемно, очистила украденное добро, проверила наши жалкие грядки, а теперь еще и горбачусь у очага, готовя жратву для вас, ленивых боровов!
Старуха Кё, оскорбленная несправедливым замечанием, брезгливо сморщила нос. Унран и Горо лишь переглянулись и синхронно пожали плечами.
— Какие же мы ленивые? Мы до самого рассвета, не покладая рук, занимались заметанием следов.
И это было чистой правдой. Прошлой ночью им, умыкнувшим не только Деву дома Шу, но и здоровенного охранника дома Ко, пришлось изрядно попотеть.
Во-первых, по дороге этот амбал – кажется, его звали Кейко – всё время отчаянно буянил и вырывался. Поэтому Унрану пришлось завязать ему глаза, намертво скрутить руки, вбить в рот кляп и тащить эту тушу на себе. Возможно, разумнее было бы прирезать его по дороге или скинуть в овраг, но они резонно рассудили, что труп – это лучшая подсказка для преследователей.
Чтобы ни одна живая душа не заподозрила, что нападение – дело рук презренных, они специально оставили на пепелище сцены шелковый шнур с гербом дома Гэн. Это должно было перевести стрелки на другой великий дом и пустить следствие по ложному следу. Они даже специально прогнали лошадей по тракту, ведущему в Северные провинции.
Кроме того, хотя их поселение находилось сразу за старым подвесным мостом, они намеренно сделали огромный крюк, петляя по козьим горным тропам.
Они также не поленились подпилить канаты и обрушить подвесной мост в ущелье, чтобы выиграть драгоценное время на случай, если за ними всё же увяжется погоня из столичных воинов.
Наконец, добравшись до поселения глубокой, глухой ночью, они на скорую руку подготовили еще один пустующий амбар и заперли Шу Кейгецу и Кейко порознь, крепко связав обоих, чтобы те не вздумали сбежать.
Только завершив все эти титанические труды, они смогли без сил рухнуть на циновки.
— Кто бы мог подумать, что всё пройдет как по маслу, – пробормотал Унран, сладко потягиваясь.
— Ага. Я-то слышал, что цепные псы дома Ко – непревзойденные воины, и готовился к кровавой бане, но всё оказалось проще, чем отобрать леденец у ребенка.
Горо, закатав грязные рукава и обнажив коренастые, волосатые предплечья, горделиво напряг мышцы.
— Всё-таки Небеса всецело на нашей стороне! Небеса жаждут наказать Шу Кейгецу. Эту сточную крысу, принесшую проклятие на наши земли.
Унран скользнул по дяде равнодушным взглядом и сделал глоток мутной воды из выщербленной чашки.
Горо был крупным, грубым и шумным мужланом, но в глубине души скрывался первостатейный трус. Унран прекрасно понимал, почему тот так исступленно, словно мантру, поносит Шу Кейгецу – он просто отчаянно пытался убедить самого себя.
(Вчерашний танец).
Она была дьявольски прекрасна на сцене. Несмотря на приличное расстояние от балки до помоста, её хрустально-чистый голос ласкал слух, а порхающий в языках пламени шелковый шарф не отпускал их взглядов.
Они были жителями нищей, отдаленной провинции, да еще и заклейменными статусом презренных. Им никогда в жизни не доводилось видеть столь страстного, переворачивающего душу наизнанку танца. Поэтому они оба, забыв обо всем на свете, завороженно, как прибитые, смотрели на нее до самого финала, едва не забыв поджечь сцену.
Бесталанная, жалкая сточная крыса.
Именно такой, по слухам, должна была предстать «Шу Кейгецу», но это непоколебимое убеждение едва не рассыпалось в прах, что и вызывало их нынешнюю растерянность и агрессию.
(Как по мне, ну и черт с ним).
Лениво подперев щеку рукой, он свободной кистью с чашкой игриво покачивал воду, наблюдая за рябью.
Эта старая, выцветшая чашка была любимой вещью покойного старосты – человека, заменившего Унрану отца.
(Умеет она плясать или нет – плевать. Шу Кейгецу – корень всех наших бед).
Глядя на колышущуюся воду, Унран мысленно прокрутил события, приведшие их к этому утру.
Жизнь презренных и без того была сущим адом. Их, как скот, согнали в самые темные, гнилые и бесплодные ущелья деревни. Они отчаянно, ломая спины, возделывали мертвую землю, но подати платили наравне с зажиточными крестьянами. Среди них было полно больных, стариков и калек, так что крепких рабочих рук катастрофически не хватало.
Даже в разгар посевной их безжалостно, подгоняя плетьми, сгоняли на самую черную и грязную работу в деревню, где их встречали презрительными харчками, бранью и градом камней.
Они стискивали зубы, глотали кровь и терпели, покорно убеждая себя, что таков их удел, начертанный богами. Но около месяца назад глава волости, Ко-сама, огорошил их убийственной новостью: с этой осени налоги будут повышены еще больше.
Отец Унрана, не побоявшись гнева, добился аудиенции у главы и узнал страшную причину: непомерные налоги были наложены на всю Южную провинцию. Дом Шу совершил чудовищное неуважение к императорской семье, Драгоценную супругу с позором изгнали из Внутреннего дворца, а в качестве кары налоги для Южных земель были удвоены на ближайшие три года.
В чем именно заключалось преступление Драгоценной супруги, оставалось тайной за семью печатями. До простого люда донесли лишь одну расплывчатую, но убийственную формулировку – «неуважение».
Их крошечное, полумертвое поселение, естественно, впало в отчаяние. Им и прежде было не по силам выплачивать требуемое, а удвоить налог – это верная, мучительная смерть от голода.
Лютые холода подчистую уничтожили не только посевы риса, но и жалкие остатки овощей, и жители поселения презренных уже тогда пухли с голоду. В годы лихолетья столица обычно присылала обозы с кашей для голодающих, но из-за того, что Шу Кейгецу навлекла на себя гнев самого Императора, пайка для Южных земель была безжалостно урезана наполовину.
В жестком отчаянии староста, взяв лук, отправился в «Лес Бедствий», надеясь добыть хоть немного мяса, чтобы люди продержались первое время. Это был густой, древний лес на склоне горы, разделяющей деревню простолюдинов и поселение презренных. Из-за своей вечной, непроглядной мрачности и дурной славы он считался проклятым местом, пристанищем злых, голодных духов.
Старосте чудом удалось завалить оленя, но радость была недолгой: через несколько дней он слег и в муках скончался. Жители поселения побелели от ужаса: «Это всё-таки проклятие! Демоны пришли за нами!», и, панически боясь заразиться скверной, жестоко и несправедливо осудили покойного старосту, даже не похоронив его по-человечески.
Стоя над остывающим телом старосты, люди в исступлении кричали: «За что?!»
За какие грехи мы должны так невыносимо страдать?
Зачем благородный дом Шу совершил такую чудовищную глупость?!
Будучи неграмотным, забитым отребьем, они не могли знать тонкостей дворцовых интриг и жизни дома Шу в далекой столице. Но, по крайней мере до этого рокового момента, в их краях не было слышно жалоб на жестокость или вопиющую коррупцию со стороны правителей. Пусть Южные земли и не могли похвастаться постоянными щедрыми урожаями, как житницы соседних Восточных провинций, дом Шу был нормальным, ничем не примечательным и в меру справедливым сюзереном.
Единственным исключением – тем самым гнилым зерном, что вызывало глухое разочарование и злые шепотки – было то, что в Девы нынешнего поколения, по какой-то нелепой случайности, выбрали бесталанную, никчемную дочь из побочной, захудалой ветви.
Поскольку бывшая Драгоценная супруга Шу Габи славилась неземной красотой, и её часто сравнивали с прекрасным лотосом, разочарование народа, услышавшего сплетни о «сточной крысе» Шу Кейгецу, было поистине колоссальным.
Драгоценная супруга потом и кровью, ценой неимоверных усилий подняла статус их нищих Южных земель, а теперь всё это наследие летело в бездну из-за одной писклявой девчонки.
Поэтому каждый раз, когда заезжие торговцы привозили свежие порции столичных сплетен, глухое недовольство деревни в адрес Шу Кейгецу росло как на дрожжах. И когда её скандальное поступление во дворец мистическим образом совпало с небывалым неурожаем и холодами, темный, суеверный народ, естественно, намертво связал эти два события.
Жители Южных провинций по своей природе полны нестабильной энергии огня и крайне эмоциональны. Способные на глубокую, фанатичную преданность, они столь же легко поддавались животному страху, слепой враждебности и первобытным суевериям.
В прошлом году посевы выжгла страшная засуха. В этом – добили аномальные холода. Их обожаемую, святую Драгоценную супругу с позором изгнали.
И когда хитрый глава волости умело объяснил все эти обрушившиеся несчастья как «небесную кару за грехи Девы», народ проглотил наживку не жуя. Более того, отчаянно ища козла отпущения, громоотвод для своей паники и тревоги, они начали исступленно, слепо ненавидеть Шу Кейгецу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...