Наступило утро следующего дня – первый рассвет после праздника Чуген.
Ночь, сотрясавшаяся от тревожных вестей о критическом состоянии Ко Рейрин, миновала. Девичий двор купался в ярких лучах солнца, и свежий утренний ветерок приносил долгожданную летнюю прохладу. Казалось, он же разносил повсюду атмосферу ликования из дворца Коки, бурлящего радостью от чудесного выздоровления своей Девы.
В юго-западную часть Девичьего двора непрерывным потоком текли дары от Его Высочества Наследного принца. Фрейлины в жёлтых одеждах с нескрываемой гордостью принимали подношения, а их лица так и светились счастьем.
— Столько шума, можно подумать, на свет появился наследник престола, право слово.
Кин Рейга брезгливо поморщилась, величественно шествуя по крытой галерее, соединяющей дворец Кинмей с Девичьим двором. Добродетельная супруга Кин, обладавшая столь же броской, ослепительной красотой, как и племянница Сейка, кипела от раздражения. Дева дома Ко вновь оказалась в центре всеобщего внимания.
— Что вы, тётушка, – скучающим тоном отозвалась идущая следом Сейка. – Подари госпожа Рейрин Его Высочеству сына, подобным переполохом дело бы не обошлось. Впрочем, вы ведь получали от Его Величества лишь награды за проведенные в его покоях ночи, но никак не поздравления с рождением принца. Неудивительно, что вам так сложно это вообразить.
За изящно раскрытым веером пряталась улыбка, источающая концентрированный яд – совершенно немыслимый в разговоре со старшей родственницей.
— О боже, Сейка... – процедила Рейга. – Слишком уж смелые речи для беседы с Добродетельной супругой Кин.
— Не извольте беспокоиться. Рано или поздно я займу место Супруги-наставницы.
Женщины обменивались любезными улыбками, но повисшая между ними стужа могла бы легко остудить летний зной. Идущие следом фрейлины испуганно переглядывались, однако для обитателей дворца Кинмей подобные стычки давно стали обыденностью. Будучи тётей и племянницей, опекуном и подопечной, эти двое на дух друг друга не переносили.
Корень взаимной ненависти крылся исключительно в происхождении. Мать Сейки, Сейсю, приходилась Рейге единокровной сестрой. Вот только Сейсю родилась от законной жены, а Рейга – от наложницы. Не имея за спиной благородной родословной, Рейга с матерью проложили путь к власти в доме Кин исключительно благодаря выдающейся красоте. Захватив влияние, они не упускали случая поиздеваться над законной наследницей.
Оттеснив Сейсю на задний план, Рейга купалась в роскоши. Старшую сестру спешно выдали замуж за человека низкого звания, тогда как сама Рейга возвысилась до статуса Добродетельной супруги. Сейка всей душой презирала эту алчную, низменную породу родственников.
Клан Кин исторически делился на две непримиримые фракции: возвышенных творцов, витающих в облаках, и прагматичных, расчетливых дельцов. Столь разительный контраст внутри одной семьи объяснялся слиянием двух совершенно разных линий крови.
В седой древности правители Западных земель, ведавшие золотом как священным подношением богам, носили фамилию «Хаку» – «Белый». Это были люди с кристально чистой душой и безупречной гордостью. Однако их утонченный дух, ставящий эстетику и благородство превыше всего, годился разве что для жрецов. Когда золото обрело ценность валюты, народ начал отворачиваться от правителей-идеалистов. Помыслы потомков Хаку оказались слишком возвышенными, а идеи – слишком далекими от реальности.
Чего стоил один лишь приказ тогдашнего главы дома Хаку: «Если засадить весь запад белыми цветами, осенний пейзаж усладит взор и дарует утешение душам предков». И он действительно привел замысел в исполнение, безжалостно пустив под цветы пахотные земли. Для крестьян, лишившихся урожая и средств к существованию, это стало невыносимым ударом.
Народ, для которого краюха хлеба сегодня значила куда больше, чем прекрасные пейзажи через десять лет, копил глухое недовольство. На волне этого гнева и возвысилась побочная ветвь – семья Кин. Ловко играя на крестьянских обидах, они постепенно прибрали к рукам реальную власть, пока в конце концов не вынудили правителя Западных земель сменить родовое имя на «Кин».
Однако новое правление, поклоняющееся богатству и сиюминутной выгоде, со временем вырыло непреодолимую пропасть между знатью и бедняками. Когда на Западные земли обрушилась эпидемия, верхушка клана Кин цинично монополизировала торговлю лекарствами. Это спровоцировало новый взрыв ярости, и провинция захлебнулась в крови гражданской войны.
По иронии судьбы, спасением для вымирающих бедняков стали те самые белые цветы, ради которых глава дома Хаку когда-то пожертвовал полями. Как выяснилось, их корни обладали мощными целебными свойствами.
«Дом Кин куёт прибыль, но лишь кровь дома Хаку способна прозревать будущее» – эта истина постепенно и прочно укоренилась в умах жителей Западных земель. Так сформировался современный уклад: потомки Хаку признаются истинной, прямой линией, а представители Кин выступают в роли их верных вассалов. Наследники главной ветви, не обремененные мирской суетой, принимают масштабные решения, руководствуясь чувством прекрасного. Вассалы же берут на себя всю грязную, практическую работу. Лишь в этом симбиозе крылся секрет процветания их общего дома.
Но, несмотря на взаимное признание талантов, говорить о теплых отношениях не приходилось. Аристократы прямой линии с брезгливостью смотрели на вассалов как на вульгарных торгашей, тогда как те открыто насмехались над господами, считая их бесполезными мечтателями. Сейка и Рейга не стали исключением из правил: они искренне, упоительно ненавидели друг друга.
Тем не менее, Рейга лично выбрала племянницу на роль Девы, прекрасно осознавая: среди всех дочерей клана Кин нет никого, кто мог бы сравниться с Сейкой в красоте и талантах. Прагматичная кровь «торгашей» в Рейге оказалась куда сильнее личной неприязни. Ради приумножения собственного авторитета при дворе она была готова взять под крыло даже самого заклятого врага.
— Хм, всего лишь Супругой-наставницей? – Рейга надменно изогнула бровь. – Довольствоваться малым и даже не замахиваться на трон Императрицы... Как это мелочно, Сейка. Выходит, вы даже в мыслях не держите стать полноправной хозяйкой Девичьего двора.
Проигнорировав дешёвую провокацию, Сейка тяжело вздохнула и демонстративно перевела взгляд на сад.
Пейзаж вдоль галереи, ведущей в сердце Девичьего двора, поражал воображение. Не жалея золота из казны дворца Кинмей, мастера превратили эту землю в произведение искусства: причудливые камни гармонично сплетались с пышным цветением сезонных растений. Любоваться этой красотой было куда приятнее, чем созерцать стареющую женщину, от которой за версту несло тяжёлой пудрой.
— В танцевальных труппах порой встречается презабавное зрелище, тётушка, – неспешно проговорила Сейка. – Какая-нибудь бесталанная плясунья, не осознавая собственного убожества, отталкивает приму и лезет в первый ряд. Так вот, становиться подобной третьесортной танцовщицей я не намерена.
— !..
Определение «третьесортная» ударило Рейгу по самому больному месту. Она и без того слишком остро осознавала шаткость положения: статус Добродетельной супруги Кин отводил ей лишь третье место в иерархии – сразу после Императрицы и Супруги-наставницы.
Глаза Рейги опасно сузились. Но за плечами стояли годы выживания в террариуме Внутреннего двора. Искусство самообладания не подвело: подавив вспышку ярости, она вновь вернула голосу обманчивое изящество. К тому же, впереди уже показались главные ворота Девичьего двора, и устраивать сцены на публике было бы неосмотрительно.
— У Сейки, надо же, обнаружилась скромность. Но на одном этом во Внутреннем дворце не выжить. В конце концов, на твоих плечах лежит судьба не только твоих служанок, но и всего дома Кин.
Рейга намеренно замедлила шаг, чтобы поравняться с Сейкой, и зашептала:
— Наша вечно хворающая госпожа Рейрин удерживала титул лучшей Девы исключительно благодаря благосклонности Наследного принца Гёмея. Но на вчерашней церемонии Его Высочество проявил явный интерес к Шу Кейгецу. Разумеется, я не верю, что эта сточная крыса сумеет завоевать его любовь... Но если ты планируешь свергнуть Рейрин-сама, лучшего момента не найти.
— ...
Сейка нахмурила безупречные брови.
Едва они миновали ворота Девичьего двора, Рейга с приторной улыбкой протянула «жёлтым» служанкам свиток: «Это дары по случаю выздоровления. Прошу, передайте их Рейрин-сама». Сейка наблюдала за этой сценой с нескрываемым отвращением.
В выборе подарков от Рейги всегда сквозило вульгарное поклонение деньгам. Совершенно не задумываясь о вкусах получателя или уместности, она просто скупала всё самое дорогое. Дешёвый поступок, напрочь лишенный эстетики. Получатель даже не поймет, от кого этот дар, ведь в списке значилось лишь сухое: «Курильница для благовоний» или «Гребень».
Устало отведя взгляд, Сейка заметила, как по соседней галерее скромно приближаются Нравственная супруга Ран и Талантливая супруга Ген в сопровождении своих Дев. Чуть поодаль, в полном одиночестве, шествовала Благородная супруга Шу.
Сегодняшнее чаепитие было организовано под благовидным предлогом визита вежливости: Четыре Супруги и Девы собрались, чтобы навестить выздоравливающую Ко Рейрин. Поскольку правила запрещали посещать чужие дворцы без веской причины, встречу перенесли на нейтральную территорию – в Девичий двор. Сама больная Рейрин отсутствовала, и подарки принимала её опекун – Императрица Ко Кеншу.
«“Дары по случаю выздоровления” по списку и “визит вежливости” со строго расписанными местами. Какая пошлость».
Сейка с холодным равнодушием наблюдала, как женщины, облаченные в цвета своих Домов, рассаживаются согласно строгой иерархии.
Многие ли из них искренне рады выздоровлению Ко Рейрин? Их истинная цель – под маской заботы обсудить слабое здоровье Рейрин и пустить слух, что она недостойна носить титул Девы.
«Рейрин-сама безупречна. Она талантлива, всеми любима и превозносима до небес. И даже при всём этом – она вынуждена терпеть подобное».
Сейку физически тошнило от стервятнической натуры обитательниц Внутреннего дворца. Стоило им почуять слабость соперницы, как они тут же слетались, чтобы добить её.
Впрочем, Девы ещё не успели прогнить. Ген Касуи с явной тревогой поглядывала в сторону дворца Коки, а Ран Хошун и вовсе сжалась, напуганная наэлектризованной атмосферой, исходящей от Супруг. Это доказывало, что тьма Внутреннего дворца ещё не полностью поглотила их. Касуи и Хошун явно тяготились этим зловещим сборищем: поймав взгляд Сейки, они ответили ей едва заметными, понимающими кивками.
Но, в конце концов, открыто перечить Супругам они не смели. Девы – прекрасные цветы Девичьего двора, но не более того. Внутренним дворцом правят Супруги. Пока Девы находятся под их опекой, путь к бунту для них закрыт.
«Но, госпожа Благородная супруга Шу. Я не затевала ссору. Я лишь сказала, что хочу поговорить».
Внезапно в памяти Сейки всплыл девичий голос.
«Выходит, если я не сорву церемонию и не опозорюсь, я смогу продолжить разговор с вами, госпожа Сейка?»
Девушка с ясным, пронзительным взглядом, от которого веяло свежестью летнего неба. С идеально прямой спиной, она продемонстрировала поразительную силу духа. И это при том, что раньше она вечно ходила ссутулившись, пряча глаза!
«Шу Кейгецу...»
Её танец был великолепен. Многих до глубины души тронуло то, как она, не робея ни перед Наследным принцем, ни перед самой Императрицей, вызвалась лично ухаживать за Ко Рейрин.
Да и сама Сейка... Сначала она с брезгливостью смотрела на эти попытки варить зелья и натягивать лук, считая их дешёвым лицемерием. Но, услышав звон тетивы, не стихавший даже глубокой ночью, она не могла не проникнуться уважением к её маниакальному упорству.
Говорят, на стрельбище той ночью шпионили не только люди дома Ко, но и лазутчики из домов Ген и Ран. Должно быть, Касуи и Хошун сейчас терзаются теми же угрызениями совести, что и сама Сейка.
Лишь у Шу Кейгецу хватило духу пойти наперекор воле Супруг, и лишь она искренне, до кровавых мозолей, пыталась изгнать хворь из тела Ко Рейрин.
Но сегодня Шу Кейгецу здесь нет. Ходят слухи, что она рухнула без сил на стрельбище ровно в тот момент, когда очнулась Ко Рейрин. Раньше постоянные пропуски официальных мероприятий вызывали лишь всеобщее осуждение, но сегодня, в свете новых сплетен, отсутствие злодейки воспринималось совершенно иначе.
Только она протянула руку помощи Ко Рейрин. И только она не участвует в этом мерзком фарсе, призванном унизить соперницу.
— Ах, только взгляните. Как очаровательны эти поздние лютики в вазе. Но... мне кажется, или они уже начали увядать?
— Вы совершенно правы. Эти милые жёлтые цветочки так хрупки: стоит их сорвать, как они тут же вянут. Даже роскошная нефритовая ваза не способна продлить им жизнь – какая печальная участь для лютиков.
Добродетельная супруга Кин и Нравственная супруга Ран, сидевшие рядом на возвышении, изящно прикрыли лица веерами и тут же завели светскую беседу, изобилующую ядовитыми шпильками. Разумеется, эти скрытые намёки предназначались вечно хворающей Деве дома Ко. Талантливая супруга Ген, занимавшая низшую ступень в иерархии, в пересудах не участвовала, лишь рассеянно скользя взглядом по саду. Благородная супруга Шу, стоявшая выше всех четырех Супруг, тоже хранила молчание, кротко опустив голову.
«Знаешь, Шу Кейгецу. Я вдруг поняла, в чем была польза от твоего присутствия здесь, сточная ты крыса», – мысленно обратилась к ней Сейка, уныло разглядывая узор на чашке.
«Когда рядом сидишь ты, пропахшая грязью, смрад, исходящий от этих низких женщин, не так бьёт в нос».
Вскоре «жёлтые» служанки дружно опустились на колени, и из внутренних покоев величественно выплыла Императрица Кеншу.
— Все в сборе. Благодарю, что почтили нас визитом ради моей Девы, Рейрин.
Когда она произнесла это властным, полным достоинства голосом и заняла место во главе стола, «визит вежливости» официально начался.
Приняв чашу с элитным чаем из хризантем, заваренным на утренней росе, Сейка едва слышно вздохнула.
«Боже, им и впрямь нечем заняться».
Сглатывая дорогой хризантемовый чай, предназначенный для почетных гостей, Кеншу тоже мысленно вздыхала.
Она терпеть не могла ни чай, ни сладости. Утешало лишь то, что по вкусу этот напиток отдаленно напоминал хризантемовое вино.
«Вот если бы заварить покрепче да плеснуть туда водки – вышло бы вполне сносно», – тоскливо подумала Императрица. Солнце стояло ещё высоко, и она решительно не представляла, как выдержать этот невыносимо скучный визит на трезвую голову. Кеншу с юности питала отвращение к чайным церемониям и поэтическим вечерам. Куда веселее было бы скрестить мечи с выздоравливающей Рейрин, чем сидеть здесь и прощупывать друг друга фальшивыми улыбками.
— И всё же, какая невосполнимая потеря, что, несмотря на выздоровление, госпожа Рейрин не смогла присутствовать на празднике Чуген. Я всегда наставляла девочек из дворца Ранко: учитесь грации, глядя на танец Рейрин-сама, чей полёт подобен порханию бабочки.
— Солидарна с вами, госпожа Нравственная супруга Ран. Церемония без Рейрин-сама печальна, как сад, лишенный цветов. Уж и не знаю, смогла ли моя неопытная Сейка хоть немного скрасить это уныние.
— Ну что вы, госпожа Добродетельная супруга Кин. Очарование Сейки-сама воистину затмевало осеннюю парчу. На её фоне моя Хошун кажется слишком уж блеклой.
— Полноте скромничать. Хошун-сама была свежа и мила, как первый весенний цветок. Цветок остается прекрасным, даже если он невелик. Будь то Сейка или Хошун-сама – пусть они и уступают в ослепительной красоте госпоже Рейрин, но пока они способны твердо стоять на ногах и цвести, они услаждают взор.
Нравственная супруга Ран и Добродетельная супруга Кин продолжали с улыбками иносказательно обсасывать болезненность Рейрин.
Они рассыпались во взаимных комплиментах и лицемерно скромничали, но суть их щебетания сводилась к одному: «Кин Сейка и Ран Хошун, способные без обмороков выстоять церемонию, куда полезнее, чем Ко Рейрин, которая валится с ног от малейшего сквозняка».
Нравственная супруга Ран, под стать своей Деве Хошун, была миниатюрной и миловидной. Однако, в отличие от робкой подопечной, губы Супруги Ран источали медленный яд, разъедающий собеседника изнутри. А когда к ней подключалась яркая, агрессивная Добродетельная супруга Кин, их тандем превращался в смертоносное оружие.
— ...
В подобные моменты Талантливая супруга Ген предпочитала отмалчиваться. Обычно она просто подпирала щеку ладонью и смотрела в пустоту. В ней ярко проявлялась специфическая черта дома Ген: абсолютная непроницаемость и аура полной отрешенности от мирской суеты – полная противоположность кричащему артистизму дома Кин. И сегодня она лишь завороженно следила за рябью на поверхности чая, словно немая рыба, не понимающая человеческой речи.
— Церемония праздника Чуген была воистину великолепна. Благодарю за оказанную честь присутствовать на ней.
Благородная супруга Шу, озарив присутствующих лёгкой, благородной улыбкой, произнесла дежурную фразу. Она не опускалась до ядовитых шпилек, но и не спешила высказывать личное мнение. «Добросердечная и кроткая» – таково было единодушное мнение двора об этой красивой женщине.
— Как себя чувствует Рейрин-сама? До меня дошли слухи, что она пришла в себя.
Видимо, не выдержав гнетущего молчания своей наставницы, Ген Касуи подала голос. Как и подобает Деве дома Ген, она обладала бесстрастным лицом и молчаливой аурой. Но на фоне вечно витающей в облаках Талантливой супруги Ген, Касуи казалась куда более здравомыслящей и чуткой.
— И правда. Раньше сестрица Рейрин вскакивала на ноги на следующий же день после обморока. А теперь говорят, она всё ещё не встаёт с постели... Неужели в этот раз всё настолько серьёзно? – робко подхватила Хошун, словно обрадовавшись появлению безопасной темы для разговора.
Глядя на Деву, чьи огромные глаза испуганно блестели из-под ресниц, делая её похожей на бурундучка, Кеншу вдруг непреодолимо захотелось угостить её желудем. Люди дома Ко питали слабость ко всему маленькому и милому.
— Простите, что заставили вас волноваться. Главная фрейлина Тосецу доложила, что Рейрин уже идёт на поправку. Просто наши служанки склонны к чрезмерной опеке. Они вбили себе в голову, что раз уж случился такой кризис, девочке нужен полный покой для восстановления. Так что Рейрин сейчас фактически под домашним арестом. Не извольте беспокоиться.
— Под домашним арестом...
— Просто... арестом?..
Девы заметно напряглись от столь суровой формулировки, но, кажется, уловили суть. Фанатичная преданность и безумная гиперопека служанок дворца Коки над своей Девой были притчей во языцех всего Внутреннего дворца.
— Ох, у меня прямо камень с души упал. Но, учитывая хрупкость госпожи Рейрин... если её будут запирать под замок после каждого чиха, она так и не сможет полноценно блистать в Девичьем дворе.
Вмешательство Добродетельной супруги Кин Рейги, пропевшей это донельзя елейным голосом, мгновенно разрушило хрупкую атмосферу «визита вежливости».
— Дева – это сосуд, которому в будущем предстоит стать Супругой и служить Его Величеству. Её долг – не только покорно принимать любовь, но и дарить Его Величеству утешение, рожая наследников. Как действующая Супруга, смею выразить свои опасения: хватит ли у Рейрин-сама жизненных сил на столь тяжкий труд?
Сделав вид, что наслаждается тонким ароматом чая, Рейга многозначительно прищурилась:
— И Его Величество, и Наследный принц – истинные воплощения дракона. Их энергия Ян бьёт через край. Принимающая сторона, Инь, обязана обладать колоссальной выносливостью, чтобы совладать с этой мощью. Признаться, в последнее время Его Величество так часто призывает меня в свои покои, что я никак не могу избавиться от ломоты в теле... И это в разгар столь важных церемоний! Право слово, какая незадача.
Супруги неловко заерзали на подушках от этого завуалированного, но до неприличия откровенного пассажа. Перевод с дворцового на человеческий звучал так: «Мужчины императорской крови ненасытны в постели, так что ночи с ними выжмут все соки». Рейга, обладавшая роскошным телом и не скрывавшая своих плотских аппетитов, действительно пользовалась особой благосклонностью Императора. Это высказывание было одновременно и грязным камнем в огород хилой Рейрин, и вульгарным хвастовством статусом фаворитки.
— Тётушка... – прошипела Сейка, испепеляя Рейгу взглядом. Девы, не привыкшие к обсуждению альковных тайн, густо покраснели. Несмотря на свою броскую красоту, Сейка была девушкой строгих нравов, и вульгарность тётки, обсуждающей случки средь бела дня, вызывала у неё глубокое омерзение.
К слову, для Кеншу выслушивать подробности интимной жизни собственного мужа – пусть и общего для всех присутствующих жён – тоже было сомнительным удовольствием.
Императрица тяжело нахмурилась.
Как бы поступила на её месте идеальная Императрица? Наверняка мягко осадила бы зарвавшуюся Супругу и элегантно перевела разговор в приличное русло. Увы, элегантность никогда не входила в арсенал Кеншу.
— Тяжело вам приходится, Добродетельная супруга Кин. Но, знаете ли... Его Величество как-то обмолвился в разговоре со мной. Он сказал: «Партнёрша она, конечно, безотказная, но вот этот её визгливый голос... жутко сбивает настрой». А, и ещё добавил, что руки у вас слишком уж суетливые.
Женщины, синхронно потянувшиеся к чашкам, чтобы скрыть неловкость, так же синхронно поперхнулись.
— Ч... что?!
Потрясённая Рейга напрочь забыла о дворцовом этикете.
— Я прекрасно понимаю ваше желание подогреть страсть, но истошно визжать в тот самый момент, когда Его Величество пытается сосредоточиться на процессе – далеко не лучшая тактика. Может, причина вашей «ломоты» кроется в вас самой? Его Величество, судя по всему, тоже не в особом восторге от этих концертов. Раз уж вы носите титул «Добродетельной», не пора ли начать вести себя чуть скромнее в постели?
— Ч... ч-что...
Если на тебя нападают из грязи – отвечай ударом из самого сточного рва. На тонкие, жалящие иглы Кеншу предпочитала отвечать ударом двуручного топора прямо в лоб. От этой разрушительной, немыслимой лобовой атаки у Кин Рейги на глаза навернулись слёзы унижения.
— С-средь бела дня... обсуждать подобную пошлость...
— А? Я вообще-то говорила о ваших партиях в го, – Кеншу невинно хлопнула ресницами. – Вы ведь играете в го, когда вас приглашают в покои Его Величества?
Это была редкая для прямолинейной Императрицы многоходовочка. Скрытый подтекст гласил: «Ах да, тебе же не хватает мозгов, чтобы развлекать Императора интеллектуальными беседами».
— Надо же, о какой такой пошлости вы подумали средь бела дня? Ох уж эти распутницы.
А вот это уже был фирменный стиль Кеншу – прямой удар под дых без всяких метафор.
Услышав издевательское хмыканье Императрицы, Кин Рейга затряслась от неконтролируемой ярости и выплюнула:
— Как вы смеете... Будучи самой Императрицей, опускаться до такой мерзости...
— Кин Рейга.
Заметив, что шавка всё ещё смеет тявкать, Кеншу стерла улыбку и ледяным тоном назвала её по имени.
Давящая аура, способная мгновенно заморозить кровь в жилах, обрушилась на комнату. Затаили дыхание не только Рейга, но и все присутствующие.
— Я полностью разделяю мнение Его Величества. Ваш голос порой невыносимо режет слух.
Низкий, властный тембр. Истинное величие главы всех жён и Матери нации заставило воздух в комнате сгуститься до состояния патоки.
— Возможно, вы считаете свои вопли милым птичьим щебетом. Но для больного человека этот визг сродни яду. Если вы ещё в состоянии осознать, что находитесь на визите вежливости – немедленно закройте свой поганый рот. Или вы предпочитаете, чтобы вас вышвырнули отсюда силой?
— !..
От этой неприкрытой угрозы Кин Рейга, привыкшая вести войны исключительно полунамеками, мелко задрожала.
Императрица Кеншу славилась своим великодушием, простотой в общении и пренебрежением к строгому этикету. Поскольку она часто пропускала мимо ушей мелкие сплетни, многие ошибочно решили, что об неё можно безнаказанно вытирать ноги.
Но она оставалась Императрицей. Её власть во Внутреннем дворце была абсолютной. Стоило кому-то по-настоящему разжечь её гнев, и даже одна из Четырех Супруг могла в одночасье оказаться на улице, лишенная всех титулов и состояния.
— Добродетельная супруга Кин перешла все границы дозволенного. Приношу глубочайшие извинения от лица всего дома Кин.
Вместо онемевшей от ужаса Рейги голос подала смертельно бледная Сейка.
— Вопли обезумевших от похоти зверей и птиц всегда оскорбляют слух. Но если просто вышвырнуть их из клетки, от этого шума пострадает ещё больше невинных людей. Умоляю вас, как Главу всех жён и стражницу этой клетки: оставьте неразумную птицу взаперти и возьмите на себя труд перевоспитать её.
— Хм.
Перевод гласил: «Умоляю, не изгоняйте её с позором. Но домашний арест для этой невыносимой тетки будет в самый раз». Кеншу усмехнулась, прекрасно понимая, что Сейка, формально заступаясь за опекуншу, на деле безжалостно открещивается от неё.
Она была прекрасно осведомлена о междоусобицах внутри клана Кин. И Кеншу импонировала гордая, брезгливая чистоплотность Сейки, ненавидящей свою изворотливую родственницу.
Кеншу – опекун Ко Рейрин, но прежде всего она – Императрица Внутреннего дворца. И хотя она души не чает в Рейрин, её долг – заботиться обо всех Девах в равной степени.
— Кин Сейка. Ты играешь с огнем. Назвать Супругу, которая является твоим прямым опекуном, обезумевшим от похоти зверем?
— Да. У Добродетельной супруги Кин есть скверная привычка лезть на рожон, забывая о субординации. А тот, кто не осознаёт своего места и предела своих возможностей, ничем не отличается от животного.
— Тебе невероятно повезло с благоразумной Девой, Кин Рейга. Исключительно ради прямоты Кин Сейки я закрою глаза на твою дерзость. В этот раз.
— ...Благодарю Её Величество Императрицу за безграничное милосердие.
Стиснув зубы так, что послышался скрип, Рейга низко склонила голову, давясь собственной желчью.
Перехватив торжествующий блеск в глазах Сейки, Кеншу едва заметно приподняла бровь.
«Честная. Но всё же... ещё совсем зеленая».
Амбиции и решительность – это прекрасно. Но если девчонка начнет зазнаваться и открыто вытирать ноги о Супругу, этот порыв придется жестко пресечь.
Чтобы немного сгладить углы и дать униженной Рейге перевести дух, Кеншу криво усмехнулась и решила сменить тему, ударившись в воспоминания.
— Впрочем, я прекрасно понимаю, почему Добродетельной супруге Кин так сложно выдавить из себя каплю уважения ко мне. В те далекие времена, когда мы сами обитали в Девичьем дворе, никто и в страшном сне не мог представить, что я взойду на трон Императрицы.
— О боже...
— Неужели?..
Девы, совершенно не знакомые с делами минувших дней, удивленно захлопали ресницами.
Увидев, что девушки затаили дыхание в ожидании истории, Кеншу улыбнулась шире:
— Сущая правда. Я на дух не переносила вышивку, поэзию и прочие утонченные женские искусства. К тому же, я была самой великовозрастной Девой в своем поколении. Старая дева, напрочь лишенная обаяния и не желающая развивать в себе женственность – я была абсолютным изгоем в этих стенах.
Ради справедливости стоит отметить: Кеншу вовсе не считали безнадежной тупицей. Она с одного прочтения заучивала Пятикнижие, в пух и прах разбивала министров за доской го, виртуозно держалась в седле и владела мечом. Её таланты восхищали многих – вот только они совершенно не подходили для будущей жены Императора.
Она была дьявольски умна, но её стихи больше напоминали кровавые военные манифесты. Она безупречно двигалась, но в танце походила скорее на демона войны, предвкушающего резню, чем на томную даму. А изящный посох с кольцами в её руках превращался в смертоносную дубину.
И сама Кеншу, и верхушка дома Ко быстро осознали ошибку. Изначально роль Девы предназначалась её младшей сестре, Сейсю. Но буквально накануне переезда во дворец та сбежала с тайным возлюбленным. Клан Ко, обожавший младшенькую, закрыл на это глаза, благословил брак и спешно отправил во дворец Кеншу в качестве замены. Кеншу, мечтавшая стать первой женщиной-генералом Империи, была в таком бешенстве, что быстро превратилась в главную проблему Девичьего двора, злостно саботируя все чаепития и церемонии.
— Какая ностальгия. Моей единственной отдушиной были бесконечные спарринги в саду с Госецу – ныне Талантливой супругой Ген. Когда мы входили в раж, от страха трясся даже тогдашний Глава Шуканов. Я ведь не преувеличиваю, Госецу?
— ...Истинная правда.
Услышав своё имя, Талантливая супруга Ген впервые за день улыбнулась и вышла из транса.
— Дворцовые садовники рыдали в голос, умоляя нас не рубить вековые деревья в пылу тренировок.
— Ха-ха-ха! – Кеншу запрокинула голову и искренне расхохоталась.
Девы ошарашенно переглядывались, не в силах сопоставить эти дикие истории с образами благочинных Супруг.
— Его Величество всегда питал слабость к кротким, тихим женщинам. Разумеется, мы с Госецу автоматически оказались за бортом и могли претендовать разве что на утешительный титул «Супруги-мудрой». А вот истинной звездой, ослепительным солнцем нашего поколения была Благородная супруга Шу. Её лицо было безупречно, как бутон пиона. Милосердная, добродетельная, скромная... Весь Девичий двор с придыханием называл её «Лотосом Его Высочества».
— Вы мне льстите. Эти слова слишком громкие для меня... Мне право неловко, – смущенно опустила голову Благородная супруга Шу, пока Кеншу с теплой ностальгией смотрела на неё.
Глядя на эту хрупкую, утонченную женщину, излучающую ауру, которую так и хотелось защищать, Девы внезапно прозрели.
«Вот оно что... Значит, в прошлом поколении именно Благородная супруга Шу занимала то же положение, что сейчас занимает Ко Рейрин».
Обожаемая всеми Дева дома Шу и агрессивный изгой – Дева дома Ко. То, что в нынешнем поколении роли поменялись с точностью до наоборот, заставляло задуматься о злой иронии судьбы.
— Никакой лести. Если бы не твое постоянное заступничество, я бы и месяца не продержалась в Девичьем дворе. Выгнали бы с позором.
Кеншу с искренней теплотой смотрела на Благородную супругу Шу. На неувядающий «Лотос Девичьего двора». На женщину, которая казалась сотканной из нежности, но в критические моменты демонстрировала стальной стержень дома Шу. На ту, кто была её единственной близкой подругой в этом змеином гнезде.
— ...Сколько же лет утекло с тех пор, как мы покинули эти стены?
Тихо пробормотав это, Кеншу притянула к себе остывшую чашку. Вдыхая горьковатый аромат хризантем, она на мгновение провалилась в прошлое.
— Боже милостивый, госпожа Кеншу! Что вы забыли в таком месте?!
Например, в один из таких знойных летних дней Кеншу умудрилась взобраться на самую крышу Девичьего двора и откровенно жарилась на солнцепеке.
Солнце стояло в зените и палило нещадно. На раскаленную черепицу было больно даже смотреть, не то что лежать на ней. И, что самое главное, это было смертельно опасно.
— Если я впитаю критическую дозу энергии Ян, у меня начнётся дикая мигрень и головокружение. Я просто не смогу встать с кровати. Вот я и подумала: полежу тут с полчасика, получу тепловой удар и со спокойной совестью пропущу завтрашнюю церемонию Танабата...
— Немедленно прекратите калечить себя ради таких глупостей!
Услышав этот ленивый ответ, Дева Шу Габи, перегнувшаяся через перила балкона, сурово нахмурила брови. Обычно её лицо, с мягко опущенными уголками глаз, лучилось добротой. Но сейчас её взгляд метал молнии, а голос звенел от возмущения.
— Вы хоть понимаете, какой ужас я испытала, увидев вас на крыше с галереи дворца Шуку?! Вы же можете сорваться вниз! Или заживо свариться в этой печи!
— Женщину из дома Ко не убить какой-то жарой или холодом. Я не такая тепличная неженка, как ты. Мне просто не хватает нормальных тренировок.
— Допустим, ваше чудовищное здоровье это выдержит. Но ваши «жёлтые» служанки уже наверняка сходят с ума от ужаса! Они бегают по всему двору с белыми лицами. Немедленно слезайте!
Поскольку Габи умудрилась дотянуться до края её юбки и отчаянно дергала за ткань, продолжая отчитывать подругу, Кеншу пришлось с сожалением отказаться от плана с тепловым ударом. Спрыгнув на балкон с грацией дикой кошки, она обиженно фыркнула: «Тебе не понять моей боли».
— Это тебе, чья игла способна оживить любой шелк, не терпится блеснуть на Танабате, где все будут меряться вышивкой. А что прикажешь делать мне? Я в жизни не держала в руках ничего тоньше боевого кинжала! Когда мои «жёлтые» служанки увидели шёлк, который я с таким потом и кровью «украшала», они рыдали три дня кряду. Так и причитали: «Уж лучше откусить себе язык, чем позволить Его Высочеству увидеть это убожество!».
— Да что же вы там такого навышивали, что довели бедных девушек до слёз? – с искренним недоумением спросила Габи.
Но стоило Кеншу извлечь свое творение из-за пазухи, как Габи потеряла дар речи.
На куске безжалостно изжеванного, сморщенного шёлка была крест-накрест пришита толстенная, грубая верёвка, больше похожая на корабельный канат.
— Что это?..
— Я попыталась выразить концепцию Великого Предела, баланс Инь и Ян, через строгую линейную композицию! Черный канат символизирует Инь, белый – Ян.
— ...У меня к вам очень много вопросов, Кеншу-сама. Но главный из них: почему вы использовали для вышивки корабельные снасти?!
— Мелкие стежки претят моей природе! Я рассудила: если взять нить потолще, дело пойдёт куда быстрее. Ну и в итоге остановилась на веревке.
— Но я всё равно не понимаю: почему Императрица так взбесилась из-за грубости в адрес Благородной супруги Шу? Когда оскорбляли Рейрин-сама, она лишь ограничилась словесными угрозами. А тут – буквально размазала Добродетельную супругу Кин по стенке. Они ведь вроде бы не так уж и близки...
Касуи прошептала это едва слышно, но замечание попало точно в цель.
Сейка хотела было отмахнуться дежурной фразой: «Как Императрица, она обязана жёстко карать за нарушение субординации», – но, немного подумав, задумчиво постучала веером по подбородку.
— В ваших словах есть смысл... Она действительно относится к Благородной супруге Шу с подчеркнутым уважением, как к бывшей главе Дев, но никакой особой теплоты между ними давно не наблюдается.
— Более того, я слышала жуткую историю. Когда у Благородной супруги Шу случились те трагические преждевременные роды, все остальные жены немедленно явились с соболезнованиями. И только Императрица не пришла. Она даже формального подарка не прислала!
Услышав эту сплетню, Сейка презрительно хмыкнула:
— Зная гнилую натуру нашей Добродетельной супруги Кин, она наверняка приперлась туда исключительно ради того, чтобы посыпать соль на свежую рану и насладиться чужим горем. Так что, возможно, Императрица рассудила, что в такой ситуации лучшее проявление такта – это полное невмешательство.
Сейка была ценительницей истинной красоты.
В Императрице Кеншу не было той хрупкой, утонченной эстетики, которой обладала Рейрин. Но в ней крылась подавляющая, первобытная мощь, вызывающая благоговейный трепет – словно стоишь на краю бескрайнего обрыва. Сейке хотелось служить такой Императрице куда больше, чем пресмыкаться перед своей мелочной, ядовитой теткой.
Но, бросив взгляд на роскошные отрезы шелка, выставленные в соседней комнате в качестве призов, она вдруг почувствовала, как её энтузиазм угасает.
— А может быть...
Вечное соперничество. В красоте, в манерах, в образованности, в количестве полученной монаршей милости. Их постоянно сравнивают под микроскопом. Даже награды выдаются строго по ранжиру. Шансов получить что-то равное, не оглядываясь на статус, в этом месте просто не существует.
И это только пока они Девы! А когда они станут полноправными женами, это безумие возведётся в абсолют. Как часто Император посещает твои покои? Смогла ли ты родить сына? Неудивительно, что любая, даже самая светлая женщина в этих стенах со временем сходит с ума и теряет человеческий облик.
— Может быть, в юности они и были неразлучны. Но затем их перемололи жернова дворцовых интриг. И тот удар по Добродетельной супруге Кин был лишь данью памяти... Последним актом защиты женщины, к которой её сердце уже давно остыло.
Сейка плавно проскользнула мимо притихших Дев и ласково провела кончиками пальцев по прохладной ткани. Изысканный шёлк с тончайшим узором был верхом ткацкого искусства.
— Пожалуй, этот белоснежный отрез я заберу себе.
Сейка тоже была женщиной, которая уже целый год выживала в ядовитом террариуме Девичьего двора. Когда она обернулась к остальным, на её красивом лице играла холодная, расчётливая улыбка.
Кеншу никак не могла выбросить из головы тихий шёпот Габи, оброненный много лет назад:
«Значит, вы именно такой человек, Кеншу-сама?»
— Каким же монстром я тогда тебе показалась? – горько усмехнулась Императрица, подперев щеку ладонью и бездумно водя пальцем по краю фарфоровой чашки.
Вопрос был риторическим. Она и так знала ответ.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...