Глава 24

Соединительный отсек, словно одинокая ладья, качался в бурных течениях квантовой бездны. Клубящийся за иллюминатором туман цвета чернил был густо замешан на осколках звездного света, до боли напоминая дыхание какого-то исполинского зверя. Хэ Сяоань прижался лбом к холодной панели управления, капли пот скатывались по его бледным щекам, оставляя темные следы на кнопках. Двигатели работают с перегрузкой! Если мы не найдем точку опоры, нам и десяти минут не продержаться! Его дрожащие пальцы безумно стучали по клавиатуре, а вылетающие искры выхватывали из темноты покрасневшие от напряжения глаза.

Лин Мо прижал к груди хрустальный шар Звездочета, но леденящее прикосновение не могло унять внутренний жар. Татуировка в виде карманных часов извивалась под кожей точно живая, золотые точки змейками скользили по сосудам, вступая в тонкий резонанс с хрустальным шаром. Он посмотрел на Су Юй и увидел, как та световым мечом отбивает приближающиеся обломки механизмов — искры от столкновения клинка с металлом расчерчивали темноту россыпью мелких траекторий. Су Юй, тебе не кажется, что здешние колебания энергии...

Словно сердцебиение. Су Юй резко опустила меч, указывая острием в самую глубь бездны. Там смутно вырисовывалось гигантское сооружение, сложенное из шестеренок и призм, обвитое неисчислимыми потоками светящихся данных, похожими на лианы на стволе древнего дерева. Стоило шестеренкам на поверхности здания сделать хотя бы один оборот, как по всей бездне пробегала зримая волна энергетической ряби.

Когда соединительный отсек приблизился к постройке, их внезапно окутал серебристый луч. Неведомая сила схватила люку и рывком распахнула её, после чего внутрь вплыла фигура, сотканная из жидкого металла. Ее тело беспрестанно меняло форму, то превращаясь в текучую ртуть, то сгущаясь в человеческий силуэт, испещренный электросхемами, и наконец застыло в образе женщины в шестеренчатых доспехах. Пришельцы, Механический Пророк беседует лишь с теми, кто способен разгадать загадку, — её голос состоял из лязга шестеренок разной высоты. Скажи мне — время это сосуд или бурный поток?

Хэ Сяоань уже было открыл рот, чтобы ответить первым, но Лин Мо предостерегающе поднял руку. Он вспомнил сожженную рукопись из отцовского кабинета: в обгоревших краях отчетливо проступали слова теория сосуда времени. Время — это одновременно и сосуд, и бурный поток, — Лин Мо прямо посмотрел в глаза жидкометаллическому существу. Сосуд удерживает рост энтропии, но поток способен сокрушить любые оковы, а обратные часы... это ошибочный плод попыток уравновесить одно с другим.

Электросхемы на теле жидкометаллического существа внезапно вспыхнули ослепительно-синим светом, его облик судорожно исказился и в конце концов переродился в покрытого ржавчиной бронзового старца. В руке он сжимал посох, нанизанный на шестеренки, а ввершине посоха мерцал зловещим светом красный драгоценный камень. Ты смелее своего отца, — скрипучий голос старца тонул в помехах. Реликвию я тебе отдам, но в обмен вы должны ответить на мой вопрос: если у механической жизни появляется разум и чувства, должно ли считать ее равной нам или же простым инструментом?

Су Юй только собралась заговорить, как издалека донесся оглушительный грохот. Флотилия в черных балахонах разорвала туманную пелену, гигантская шестеренка на вершине флагмана медленно вращалась, и с каждым оборотом из ее зазоров рождались новые механические твари. Возглавлявший процессию человек в черном стоял на палубе, энергетическая буря задрала край его капюшона, обнажив брови, точь-в-точь как у Лин Мо. Отдай реликвию, Лин Мо! Неужели ты думаешь, что, разгадав загадку, сможешь бросить вызов судьбе? Взгляни на лабораторию своего отца, сколько же всего сокрыто в тех уничтоженных материалах...

Заткнись! Квантовый резонансный усилитель Лин Мо полыхнул ослепительным синим светом, хрустальный шар и татуировка в виде карманных часов раскалились одновременно. Его сознание помимо воли сорвалось в пучины памяти, выхватив оттуда сцену: отец бросает рулон чертежей в топку печи, и на обрывках бумаги смутно угадываются очертания цитадели Механического Пророка.

Хэ Сяоань внезапно схватил Лин Мо за плечи, вытягивая обратно в реальность: Они запустили поле остановки времени! Если мы ничего не придумаем, то превратимся в экспонаты из квантового янтаря! Он сорвал с шеи защитные очки, и те на ходу пересобрались в два миниатюрных излучателя. Су Юй, прикрой меня, я должен настроить частоту пространственно-временного стабилизатора!

Световой меч Су Юй превратился в энергетический щит, отражая ливневые залпы лазеров. Лин Мо же сжал хрустальный шар, отчаянно пытаясь установить ментальную связь с Механическим Пророком: Предводитель, нам нужна ваша помощь! Бронзовый старец замер на мгновение, шестеренки на стенах цитадели закрутились в обратную сторону, и золотой луч ударил прямо по флагману людей в черном, пропоров брешь в поле остановки времени.

Забирай реликвию, — старец бросил вперед шестеренку, сплошь усеянную таинственными символами. — Но помни: ответы кроются вовсе не в прошлом, а... Его голос оборвался на полуслове, цитадель сотряслась от мощнейшего толчка, из ее стен выметнулись бесчисленные металлические руки и намертво оплели вражескую флотилию.

В тот миг, когда Лин Мо поймал шестеренку, все три реликвии ослепительно засияли. В этом свете он увидел, как в узорах шестеренки мерцают осколки отцовского сознания, а в глубине флагмана людей в черном медленно приходит в движение гигантская модель обратных часов. Хуже всего было то, что татуировка в виде карманных часов на его теле уже добралась до области сердца — с каждым ее ударом из-под кожи пробивались золотые цепи.

Дрянь! Соединительный отсек засосало в пространственно-временной водоворот! Вопль Хэ Сяоаня потонул в пронзительном вое сирен. Последнее, что увидел Лин Мо, — как цитадель Механического Пророка рассыпается мириадами шестеренок, а флотилия в черном тонет в шестереночном водовороте, причем зубчатое колесо на верхушке вражеского флагмана вступает в резонанс с цепями в его собственном сердце.