У входа в Ущелье Павшего Дракона гулял пронизывающий до костей иньский ветер. Снаружи ещё вовсю сияло солнце, но стоило переступить порог ущелья, как дневной свет стремительно померк, словно накрытый невидимым чёрным саваном. В воздухе висела тяжёлая, тошнотворная смесь запахов гниения и запекшейся крови; от каждого вдоха казалось, будто даже собственная кровь в жилах начинает густеть и замедлять свой бег.
— Все, соберитесь! — прохрипел Ню Бэнь, восседая на однорогом Куйню и обращаясь к трёмстам нервничающим стражам.
Ему самому было не по себе, но как командир он не имел права выдать и тени слабости. С усилием подавив тревогу, он начал внимательно осматриваться. По обе стороны ущелья вздымались чёрные отвесные скалы высотой в десять тысяч жэней — гладкие, словно зеркала, без единой травинки, они были испещрены выветренными царапинами от когтей, будто здесь некогда билось гигантское чудовище. Под ногами лежал толстый слой серо-чёрной пыли, поглощавший любые звуки. Всё ущелье тонуло в жутком безмолвии: ни шелеста ветра, ни стрекота насекомых.
— Заместитель командира, здесь что-то не так! — опытный старый солдат приблизился к Ню Бэню и тихо доложил: — Слишком тихо, даже шороха ша-ци не слышно, словно само пространство застыло.
Ню Бэнь и сам это чувствовал. Его божественное сознание, достигшее поздней стадии Золотого Бессмертного, попыталось прощупать окрестности, но утонуло в бездонном мраке, позволив исследовать лишь жалкий радиус в сто чжанов. Дальше царил лишь хаос.
— Проклятье, что за место! — мысленно выругался он, вспоминая «заботливое» лицо Е Сяо перед отправкой. Огонь ярости в сердце вспыхнул с новой силой.
— Чего бояться! Мы пришли разведать путь, а не умирать! — подбодрил он себя и подчинённых, вскинув руку. — Стройте боевую формацию Куйню! По три человека в группе, спиной к спине, продвигайтесь шаг за шагом. Пока мы не углубились, эта дрянь нас не одолеет!
— Есть! — рявкнули стражи.
Триста воинов на Куйню пришли в движение: тяжёлые доспехи из чёрного железа столкнулись с глухим звоном, нарушая мёртвую тишину. Они быстро сомкнули ряды в плотный оборонительный строй — огромные топоры снаружи, боевые молоты внутри, — напоминая движущегося стального дикобраза, и осторожно двинулись вглубь ущелья.
Поначалу всё шло гладко. Час пути не принёс ничего, кроме нарастающего холода и угнетающей атмосферы. Смелость Ню Бэня окрепла.
«Похоже, тот парень не полностью меня подставил. На окраинах действительно ничего нет», — подумал он. Согласно приказу, им нужно было лишь выяснить закономерность запретов на периферии.
— Пройдём ещё час. Если ничего не обнаружим, возвращаемся! — скомандовал Ню Бэнь.
Но стоило пройти ещё час, как лицо Ню Бэня застыло. Невдалеке, прямо по курсу, лежал причудливый валун, формой напоминавший припавшую к земле жабу. На нём белел глубокий след от удара боевым топором — метка, которую он сам оставил ранее. Зрачки Ню Бэня резко сузились.
— Мы... вернулись? — дрожащим голосом спросил один из стражей.
Все увидели камень, и в рядах прокатились сдержанные вздохи. Они шли час, будучи уверенными, что движутся вперёд, а оказались на исходной точке. «Призрачная стена»! В голове Ню Бэня всплыл этот термин: в мирском смысле он означал потерю пути, а для культиватора указывал на искусную блуждающую формацию.
— Не может быть! — взревел он, сжимая бока скакуна. — Полный вперёд! Прорвёмся! Не верю, что не смогу вырваться из этой ловушки!
Однорогий Куйню издал рёв, взметнул копытами и рванул вперёд. Триста стражей с криками последовали за ним, и тяжёлый топот, подобный грохоту боевых барабанов, пытался разогнать нарастающий страх. Они неслись бешеным темпом полдня, пока стражи не начали задыхаться, а всадники на Куйню — покрываться пеной у рта. Только тогда Ню Бэнь натянул поводья. Перед глазами снова возник тот проклятый камень с бросающимся в глаза белым следом.
«......»
На этот раз все молчали. Страх, словно ледяной прилив, затопил каждого. Они оказались в ловушке — в невидимой, неосязаемой, но абсолютно реальной клетке.
— Вода... мой бурдюк пуст! — раздался голос из строя.
— У меня тоже! Сухпаёк на исходе! — отозвался другой.
Паника начала распространяться. Они пробыли внутри всего несколько часов, но силы таяли, будто прошло три-пять дней. Эта формация не только сбивала с пути, но и ускоряла расход физической энергии и жизненной силы.
— Заткнитесь! — взревел Ню Бэнь, хотя в его голосе уже сквозило отчаяние, которого он сам не замечал.
Он спрыгнул со скакуна, подошёл к камню и влил всю духовную силу поздней стадии Золотого Бессмертного в огромный топор.
— Сегодня я тебя разрублю! — с рёвом ударил он изо всех сил.
Бум!
Громовой грохот прокатился по ущелью, земля содрогнулась, скалы закачались. Топор врезался в камень, высекая сноп искр. Но удар, способный расколоть горы, оставил лишь след глубиной в пол-цунь больше прежнего. Ужасающая отдача разорвала ладони Ню Бэня, кровь хлынула потоком. Это был не обычный камень — это был узел формации. Или же всё пространство — горы, камни, пыль — было её частью.
Конец. Сердце Ню Бэня погрузилось в бездну. Он понял: он и триста отборных бойцов стали рыбой в садке.
В тот миг, когда Ню Бэнь и остальные утонули в отчаянии, в лагере Ците, что находился в сотне ли от них, уголки губ Е Сяо слегка приподнялись. Через нить пространственного сознания он ясно видел их положение.
«Пора», — подумал он.
В Ущелье Павшего Дракона, в пространстве, удерживающем Ню Бэня и стражей, произошли изменения. В безжизненном воздухе поплыл лёгкий красный туман, источающий сладковатый аромат, напоминающий запах цветущих цветов.
Один из измождённых стражей Куйню вдохнул его, дух его воспрянул, и показалось, что силы немного восстановились.
— Есть духовная энергия! Все, дышите глубже! Туман восстанавливает силы! — радостно крикнул он.
Другие стражи жадно вдохнули. Но Ню Бэнь, уловив сладкий аромат, мгновенно побледнел. Он вспомнил древний шаманский яд из книг клана — «Растворение Плоти и Крови». Сначала он действует как сладкая роса, восстанавливая силы и затуманивая разум, а затем разъедает тело изнутри, превращая плоть, кровь и кости в гнойную жижу, от которой не спастись даже бессмертному.
— Не дышите! Задержите дыхание! Это яд! — изо всех сил заорал Ню Бэнь.
Но было поздно. Улыбка на лице первого стража застыла. Кожа растаяла, как воск, глазные яблоки выкатились, тело зашипело от коррозии. За несколько вдохов оно превратилось в пузырящуюся кровавую лужу.
— А-а-а-а-а-а-а!
Пронзительный крик ужаса наконец нарушил безмолвие Ущелья Павшего Дракона.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...