Ли Ин вновь появилась в сети и тут же перешла в боевой режим.
Она открыла системную панель.
Степень расположения Наследного принца: 30.
Эти тридцать очков дались с огромным трудом: все те дни, пока старый император засиживался допоздна за работой, она ходила в кабинет к самому точному времени и носила женьшеневый суп.
Не ради старого императора — ради Наследного принца.
Цена предмета для крита расположения составляет 88 юаней, и она купила целых три. Спустив больше двух сотен юаней, она подняла шкалу расположения с 10 до 20, с 20 до 25 и с 25 до 30.
Каждое очко — это её кровные деньги!
Помимо прокачки расположения Наследного принца, с помощью Проницания Информации она просканировала всех придворных чиновников, входивших в кабинет и выходивших из него, и полностью разобралась в расстановке сил при дворе.
Однако происхождение из служанок делало попытки перетянуть людей на свою сторону невероятно трудным делом: изначальный уровень расположения у гражданских чиновников и военачальников был сплошь отрицательным.
Ли Ин пришла в ярость: сжав зубы и завязывая нужные знакомства, она в то же время думала о том, что не стоит презирать бедных юнцов, ведь придёт время — и она перережет их всех.
Раз уж не получалось переманить министров, стоило начать с внутренних покоев. В конце концов, евнухи были лишены предрассудков о благородном происхождении — они признавали лишь выгоду и власть, а у неё как раз было и то, и другое.
Выйдя после полудня из кабинета императора и проходя мимо северо-западного угла Императорского сада, она услышала впереди приглушённый смех и глухие звуки ударов палок о плоть.
Несколько крепких евнухов загнали молодого евнуха в угол у искусственных скал и принялись избивать его руками и ногами. Тот, обхватив голову руками, свернулся калачиком на брусчатке, его одежда была сплошь покрыта пылью и следами от сапог, а из рассеченной брови сочилась кровь — вид у него был донельзя жалкий.
Ли Ин машинально просканировала панель с помощью системы: [Обнаружен интерактивный NPC: дежурный евнух Директории ритуалов — Шэнь Шуан, девятнадцать лет. Черты характера: амбициозный, скрытный и безжалостный, беспринципный. Скрытые черты: жажда власти, ожидание выгодной цены. Текущий статус: наблюдает за вами уже давно].
Она прищурилась, шаги её замедлились. Внимательно оглядев свернувшегося на земле и терпевшего побои молодого евнуха, а также бросив взгляд на системную панель, она чуть не рассмеялась.
Каким бы низким ни был ранг дежурного евнуха, он всё же оставался придворным евнухом с чином, и эти простые слуги ни за что не посмели бы тронуть его по собственной воле.
Этот спектакль с самоистязанием явно был разыгран специально для неё.
— Прекратите.
Ли Ин вышла из-за деревьев.
Евнухи обернулись, и стоило им увидеть её лицо, как выражения их лиц тут же изменились.
Перед ними была любимица самого императора, да к тому же носившая под сердцем драгоценный плод — кто посмел бы обидеть её? Даже наложницу Шу сослали в наложницы Нин.
— Приветствуем благородную госпожу Чжаои. — Все они дружно рухнули на колени и принялись на четвереньках резво убираться восвояси.
Шэнь Шуан поднялся с земли, вытер кровь со лба и поклонился ей.
Его одежда была перепачкана пылью, на лице виднелись следы крови, но держался он с достоинством, а спина была прямой. Подняв глаза, он слегка изогнул свои узкие миндалевидные глаза, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка, странным образом контрастировавшая с кровоточащим порезом на лице.
— Этот ничтожный слуга, Шэнь Шуан, благодарит благородную госпожу Чжаои за спасение.
Ах ты ж хитрый мерзавец.
— Ты сделал это специально.
Шэнь Шуан не стал отрицать.
Он опустил веки, а затем снова поднял их, и в его необычайно светлых янтарных зрачках отразилась ее фигура.
— Госпожа добра. Этот слуга был оскоплен и попал во дворец в семилетнем возрасте, проведя в Директории ритуалов двенадцать лет. Я не смыслю в прочих вещах, но знаю одно: возможности не ждут. Если хочешь подняться наверх, нужно самому протянуть руку и схватить её. — Он сделал паузу. — Госпожа — именно тот человек, благодаря которому этот слуга сможет дотянуться до своего шанса.
— Красиво говоришь. А что получит эта госпожа, если поможет тебе?
— Этот слуга ведает приемом и отправкой мемориалов в Директории ритуалов. Какие доклады подал тот или иной министр, что на них начертал государь, какие бумаги были оставлены без ответа и преданы забвению — мне ведомо всё. Насколько полезны эти сведения для госпожи, ей лучше знать.
На панели всплыли варианты: [Шэнь Шуан выражает вам расположение. Черты характера этого человека — амбициозность и ожидание выгодной цены, по сути, он — обоюдоострый меч. Приняв его преданность, вы сможете значительно расширить свое влияние во внутренних покоях, однако он в любой момент может предать вас ради собственной выгоды].
Ли Ин без малейших колебаний нажала кнопку принятия. Обоюдоострый меч? Больше всего на свете она любила пользоваться именно такими — до тех пор, пока тот, кто держит клинок, неизменно дает ему то, чего он желает, меч никогда не предаст.
А во всем внутреннем дворе не было человека, способного предложить цену выше, чем она.
— Вставай. Возле меня как раз не хватает человека, разбирающегося в делах внутренних покоев. — Она достала из рукава парчовый кисет и протянула ему. — Первое поручение: следи за движением мемориалов в Директории ритуалов. Возьми пока эти серебряные монеты, а когда справишься — тебя ждет щедрая награда.
Шэнь Шуан принял кисет обеими руками, и его пальцы едва-едва, невесомо коснулись ткани.
— Будьте уверены, госпожа, этот слуга не подведет.
Проводив взглядом фигуру Шэнь Шуана, растворившуюся в конце галереи, Ли Ин осталась крайне довольна.
Вернувшись в Павильон Цзяньюнь и едва переступив порог главного зала, она замерла.
Внутри кто-то был.
На главном месте сидел мужчина.
Вернувшись в Павильон Цзяньюнь, она едва переступила порог главного зала, она замерла. Внутри кто-то был. На главном месте сидел мужчина в повседневном одеянии цвета лунного света, манжеты которого были расшиты тёмно-серебряными узорами в виде струящихся облаков. Он держал чашку чая, а его пальцы были тонкими и белыми. Полуденный солнечный свет проникал сквозь оконную решетку, падая на его профиль и освещая это утонченное и мягкое лицо наполовину светом, наполовину тенью.
Западный принц. Цзи Минцзин.
— Слышал, в последнее время госпожа весьма близка с моим девятым братцем.
— Западный принц шутит. — Ее голос звучал всё так же чинно. — Я веду уединенную жизнь во внутренних покоях и вовсе не поддерживаю связь с Девятым принцем. Вы, должно быть, услышали какие-то неправдивые слухи.
Цзи Минцзин вновь усмехнулся в ответ. Он поднялся с места и неспешно направился к ней, словно любуясь распустившимся цветком. Однако Ли Ин отчетливо ощутила исходящее от него давление.
— Госпожа. — Он сделал еще один шаг и остановился прямо перед ней. — Скажите...
Он слегка склонил голову, и его взгляд упал ей на шею. Кожа там была белой и нежной — функция мгновенного удаления в системе и вправду работала отлично, следы от зубов исчезли бесследно, не оставив даже легкого покраснения.
Но от того, как он смотрел на нее, Ли Ин все равно почувствовала, что это место начинает едва заметно гореть.
— В прошлый раз я прикрыл вас, однако нет гарантии, что у моего августейшего отца не возникнет подозрений.
— Вы ведь не хотите, чтобы отец узнал о ваших шашнях с Девятым братцем?
Ли Ин замерла. Разве это не ее реплика?!
Подобный метод — когда ты владеешь чужим секретом, не спеша раскрываешь козыри и с улыбкой наблюдаешь за чужой паникой — был ее излюбленной манерой игры.
И вот теперь роли поменялись, и кто-то заговорил с ней в том же духе? Черт, у нее украли реплику.
Но она тут же сориентировалась: ее глаза мгновенно покраснели, и она пустила в ход актерское мастерство.
— Западный принц... — в ее голосе послышались слезы. — Что вы такое говорите? Инь-нянь ничего не понимает.
— Инь-нянь в прошлом и впрямь прислуживала Девятому принцу, но государю об этом известно.
Цзи Минцзин вперил в нее взгляд.
— Госпожа. — Он склонил голову набок, лучезарно и мягко улыбаясь, но от этой улыбки на душе становилось леденяще холодно. — Здесь только мы вдвоем. Этот ваш фокус на меня не действует.
Черт, предупреждать надо было.
Слезы Ли Ин мгновенно высохли. С легкостью меняя выражение лица, она устремила на него взгляд, и они целых три секунды смотрели друг другу в глаза.
Она села на главное место и, взяв чашку, отпила глоток чая. Ее движения были непринужденными и грациозными — она разительно отличалась от только что заливавшейся слезами женщины.
— Говорите. — Она опустила чашку на стол. — Чего добивается Западный принц от этой госпожи?
Наблюдая за тем, как менялось ее лицо, Цзи Минцзин улыбнулся еще шире:
— Умница-госпожа, вне всяких сомнений, осведомлена о том, чем в последнее время занят Девятый братец?
Пальцы Ли Ин на мгновение замерли на краю чашки. Сохраняя невозмутимый вид, она вызвала журнал недавней активности Цзи Минчэня, где красовалась самая свежая запись: Императорский инспектор Чжоу Хуань был убит наемниками на территории Сучжоу.
И это дело действительно было связано с ней.
После одной из тайных встреч Цзи Минчэнь спросил ее, как расправиться с кланами Се и Лю, на что она небрежно бросила:
— Убейте императорского инспектора, и обе фракции неизбежно сцепятся друг с другом, словно собаки. Тогда не вам придется перетягивать их на свою сторону, а они сами станут бороться за ваше расположение.
И после этого инспектор умер.
С такой исполнительской дисциплиной кто бы ни взглянул на него, не смог бы не выразить восхищение.
Она подняла глаза.
— Западный принц имеет в виду историю с инспектором?
Во взгляде Цзи Минцзина мелькнуло движение.
— Госпожа и впрямь всё знает. — В его голосе послышалась едва уловимая улыбка. — Тогда я перейду сразу к делу.
Он поднялся и подошел к ней вплотную. Его одеяние цвета лунного света скользнуло по ее юбке, источая тончайший аромат туши. Наклонившись, он подцепил ее за подбородок пальцами, заставляя поднять лицо. Его пальцы были прохладными, а нажим — ровно таким, чтобы она не могла повернуть голову.
— Госпожа — превосходная, удобная карта. — Его голос понизился до едва слышного шепота, различимого лишь для них двоих. — Естественно, я хочу, чтобы госпожа послужила моим интересам.
Его большой палец легко провел по линии ее подбородка.
— В конце концов, я считаю себя ничуть не хуже Девятого братца. Ни в силе, ни в... внешности.
Ли Ин не стала уворачиваться. Задрав голову, она смотрела на его безупречное, мягкое, словно из нефрита, лицо на расстоянии вытянутой руки.
Чуть опущенные уголки глаз, улыбка на губах — вылитый храмовый бодхисаттва.
Вот только бодхисаттвы не берут женщин за подбородок и не смотрят на них таким взглядом.
— А что получит Инь-нянь взамен? — тихо произнесла она.
Цзи Минцзин усмехнулся:
— Тайны госпожи не будут раскрыты отцу — разве этого мало?
Ли Ин тоже улыбнулась.
Она подняла руку и перехватила его ладонь.
— Разумеется, мало.
Голос Ли Ин звучал непоколебимо:
— Всё, что я делаю — не более чем помощь в подготовке свадебных нарядов для вас. Все выгоды достаются вам обоим, а что остается этой госпоже?
Цзи Минцзин опустил взгляд на руку, которую она поверх его пальцев зажала в своей.
Тонкие, белые пальцы обхватили его длинные суставы, и эта поза выглядела донельзя интимно, словно у влюбленных, но сила хватки выдавала деловой расчет.
— У госпожи может появиться давно потерянный младший брат. — Его голос тек плавно и неспешно. — Будет ли он устроен на несколько лет набраться опыта в армию, сдаст ли имперские экзамены — найдется любой повод даровать ему титул. Тогда у госпожи появится надежная опора при дворе.
Выражение лица Ли Ин не изменилось. Но в глубине души она дрогнула.
Ей действительно была необходима эта политическая ставка.
Но этого было недостаточно.
— Если речь идет лишь о подобном уровне, Девятый принц тоже смог бы мне помочь. — Она разжала пальцы и откинулась на спинку кресла. — Подобной искренности явно маловато.
Цзи Минцзин посмотрел на нее, а затем тяжело вздохнул. Вздох этот вышел столь легким, что его почти не было слышно.
Но выражение его лица наконец изменилось.
Мягкая нефритовая маска треснула, и в глубине его глаз забурлили нечто более темное и глубокое.
Он взял ее за руку, на мгновение замер, а затем медленно притянул ее ладонь к себе.
— Госпоже и вправду трудно угодить.
Его голос стал на полтона ниже и хриплее.
— Раз уж так...
Он наклонился, прижавшись губами к ее уху. Его дыхание было теплым, а голос — низким, словно рождавшимся из самых глубин грудной клетки.
— Я как следует поухаживаю за госпожой.
Ресницы Ли Ин яростно затрепетали. Этот человек...
И впрямь оказался куда более трудным противником, чем она предполагала.
[Степень расположения Западного принца Цзи Минцзина +10. Статус: он стал воспринимать вас как добычу. Но при этом он добровольно готов стать вашей добычей. В его сердце эти два факта вовсе не противоречат друг другу].

Комментарии

Загрузка...