Чжоу Мо запихнул в рот последний кусок холодного парового пирожка, сухая мука комком застряла в горле, заставив его закатить глаза от удушья. Он схватил со стола стоявшую там уже невесть сколько дней полупустую бутылку минералки и сделал несколько жадных глотков; ледяная жидкость, смешиваясь с крошками пирожка, скользнула вниз, словно он проглотил горсть битого стекла. В желудке знакомо завязалось узлом, он крепко нахмурился, с силой уперевшись пальцами в верхнюю часть живота. Эта хворость осталась у него после того, как его в прошлый раз зажали в музыкальном магазине те две псевдоделовые псины из «Улья», — стоило только понервничать, как приступ тут же возвращался.
Он привалился к скрипучему старому стулу, и его взгляд упал на угол стола. Там тихо лежали две тонкие виниловые пластинки. Одна — единственное сокровище в прогнившем проигрывателе старика хозяина квартиры по фамилии Ван, а заодно и виновница его ночной бессонницы: «Песня улыбки» от «Улья». Вторая же — вещица, которую он с боем вырвал, чудом избежав гибели, из «Старьевщиковой ностальгии дедушки Хуана», едва не стоившей ему жизни: точно такая же пластинка «Песня улыбки» в первом издании.
Две абсолютно одинаковые грампластинки. Первая — источник ночных воплей соседа-«певца», вторая — редчайшая вещица, которую не достать даже клиентам с золотым статусом, едва не накликавшая на него смертельную угрозу от «Улья». Какой же секрет скрывался между ними?
Чжоу Мо подхватил пластинку старика Вана, ледяной пластиковый круг тяжело лег в руку. Конверт был выдержан в стандартном стиле «Улья»: на фоне голубого неба и белых облаков красовался огромный золотой логотип в виде соты, а толпа лучезарно улыбающихся, словно размноженных копированием мужчин, женщин и детей теснилась вокруг, излучая фальшивый дух процветания. Он вытащил изнутри черный диск и, поднеся к тусклому свету, заскользил пальцами по поверхности. В бороздках скопилась тонкая пыль, отсвечивая в лучах света едва заметными радужными переливами. Взяв относительно чистую бархатную тряпку и капнув на нее немного дешевого чистящего средства для объективов с резким спиртовым запахом, он осторожно протер поверхность. Пыль исчезла, а гладкая, как зеркало, черная виниловая поверхность отразила его уставшее, настороженное лицо.
Перевернув пластинку, он посмотрел на наклейку в центре. Этикетка была белой, на ней печатью были нанесены сведения о песне, серийный номер и шестиугольная эмблема «Улья». Все выглядело совершенно нормально. Но Чжоу Мо не успокоился и принялся тонкими движениями прощупывать край внутреннего кольца. На кромке диска виднелись легкие следы царапин — творение рук паршивого тонарма старого проигрывателя. Его подушечки пальцев скользнули по пластиковой зоне внутреннего кольца ближе к центральному отверстию, и он ощутил неладное. Казалось, в том месте было чуть шероховатее, чем везде?
Он подался ближе, чуть ли не уткнувшись носом в пластинку. Свет падал под косым углом, и в какой-то точке пластика на внутреннем кольце крошечный, неестественный блик блеснул в глазах острой иголкой.
М?
Чжоу Мо тут же отложил пластинку, порылся в куче инструментов и выудил часовую лупу с большим увеличением вместе с маленьким хирургическим лезвием с острым краем. Глубоко вздохнув, словно проводя сложнейшую операцию, он навел лупу на только что замеченное место с бликом.
Мир под увеличительным стеклом прояснился. На черном пластиковом внутреннем кольце, вблизи центрального отверстия, вплотную к краю бумажной этикетки, узор образовывала цепочка мельчайших, похожих на волоски царапин. Эти отметины не были потертостями — они больше напоминали гравировку, выполненную с помощью какого-то сверхточного инструмента. Затаив дыхание, Чжоу Мо кончиком хирургического лезвия предельно осторожно соскоблил тончайший поверхностный слой окисла и грязи.
Узор проступил отчетливо!
Крошечный, изящный до предела, диаметром не больше двух миллиметров — шестиугольный **логотип «Улья»**! Четкие линии, резкие грани, словно выжженные лазером! Эта эмблема была не напечатана на этикетке — ее вырезали прямо на базовом пластиковом материале внутреннего кольца пластинки! Словно какое-то неизгладимое клеймо!
Сердце Чжоу Мо резко сжалось! Лазерная гравировка логотипа «Улья» на внутреннем кольце первоизданной пластинки? Это вовсе не рядовой коммерческий знак! Это... метка для отслеживания? Или физические координаты какого-то технологического бэкдора?
Он немедленно схватил то самое первое издание пластинки, что «увел» у старика Хуана, и повторил процедуру. Перевернул на внутреннее кольцо, тот же участок, тот же угол, внимательно осмотрел через лупу, осторожно соскоблил лезвием.
Точно такой же крошечный лазерный шестиугольник «Улья» явился его взору во всей красе!
На обеих пластинках «Песни улыбки» первого издания из разных источников на внутренних кольцах были выбиты одни и те же неизгладимые метки «Улья»!
Холод змейкой пополз вверх по позвоночнику. Контроль «Улья» над этой пластинкой оказался куда глубже и тайнее, чем он предполагал! Зачем вообще нужна эта метка? Просто защита от подделок? Или она служит «антенной» для приема или отклика на сигналы — наподобие металлических микрочастиц в рыбем корме или флуоресцентных индукторов в рабочих штанах?
Сильная жажда знаний пересилила боль в желудке и усталость. Он должен был выяснить: сколько еще таких помеченных пластинок гуляет на свободе? Кто управляет потоками их перемещения?
На следующий день после полудня Чжоу Мо переоделся в еще более старую, незаметную куртку, натянул до бровей кепку и, заправский барыга-старьевщик, затерялся на просторном стихийном блошином рынке на южной окраине города. Кого здесь только не было, а воздух пропах смесью железа, старых книг, дешевого жареного фастфуда и пота. Крики зазывал, ожесточенный торг и дребезжащие напевы старых радиоприемников слились в единый гудящий котел.
Цель его была ясна, и он прямиком направился к нескольким лоткам с подержанными виниловыми пластинками и кассетами. Торговцы в основном лениво сторожили товар: кто-то клевал носом, кто-то залипал в телефон.
— Хозяин, старые пластинки есть? «Ульевская», «Песня улыбки», — остановившись у лотка, заваленного рухлядью из старой техники и потрепанных книг, небрежно бросил Чжоу Мо. Продавец представлял собой заросшего щетиной мужика с черными из-за грязи ногтями.
— «Песня улыбки»? — покосившись на него, сплюнул шелуху от семечек мужик. — Эта хрень нынче на вес золота! Нету! — Тон прозвучал жестко.
Чжоу Мо не пал духом, вытащил двадцатирублевую купюру и придавил ее на прилавке: — Приглядишь, если что? Первое издание, в хорошем состоянии, насчет цены договоримся.
Мужик бросил взгляд на хрустящую бумажку, лицо его чуть посветлело, он ловко сунул деньги в карман и проворчал: — Дело не в бабках! Эта дрянь в последнее время чертовски дефицитная, вообще не достать! Раньше каждые несколько дней то одну, то другую можно было зацепить на сдачу. А щас — эге! Чудеса в решете! Кого ни спроси — ни у кого нет! Будто все подчистую выгребли и скупили! Даже старики-сборщики металлолома говорят, что весь мусор перекопали, а найти хотя бы одну не могут! — Он покачал головой с помрачневшим лицом. — Черт побери, знал бы — понатырил в прошлые годы про запас, сейчас бы продал как фамильную реликвию!
— Не найти? Все скупили? — в груди Чжоу Мо шевельнулось предчувствие, и он допытывался дальше: — Не в курсе, кто скупает?
— Пес его знает! — мужик снова зачерпнул горсть семечек. — Конспираторы хреновы, платят наличкой, не торгуются! Берут даже те, у которых обложка разодрана! Представляешь, какое безумие? — Он подался ближе, понизив голос до сплетеннического шепота: — Слыхал я... будто верхушка затеяла какую-то «культурную защиту», чтобы этот антиквариат по рукам не бродил! Фиг знает, правда ли это!
Культурная защита? Веки Чжоу Мо дрогнули. Вещицы «Улья» нуждаются в культурной защите? Он вспомнил упомянутый стариком Хуаном «список приоритетного бронирования с золотым статусом» и тех загадочных скупщиков. Между ними определенно...
Сохраняя невозмутимый вид, он поблагодарил продавца и обошел еще несколько палаток. Ответы звучали как под копирку: винил «Песни улыбки» первого издания за последний месяц-два внезапно стал огромнейшей редкостью, словно его вытянули пылесосом, и теперь его не сыскать даже за бешеные деньги. Продавцы либо жаловались на то, что товар не поступает, либо подозрительно косились на него, подозревая в засланном казачке — то ли тайном агенте, то ли конкуренте.
Нить расследования, казалось, оборвалась. Стоя среди шумной толпы на рынке, Чжоу Мо чувствовал себя так, будто увяз в густом тумане. Он достал старый телефон с треснутым углом экрана, намереваясь отыскать новости о «культурной защите» пластинок «Песни улыбки». Стоило пальцу смахнуть блокировку экрана —
Вжух!
Телефон внезапно завибрировал, и в верхней части экрана автоматически всплыло местное новостное оповещение!
**[Срочно: Центр охраны культурного наследия города обнародовал новейший список репрезентативных объектов нематериального культурного наследия городского значения и перечень защищаемых предметов]**
Сердце Чжоу Мо ёкнуло, и онемевший палец ткнул в уведомление.
Новость оказалась короткой, выдержанной в казенном стиле официального пресс-релиза, где холодно перечислялись наименования новых объектов «нематериального наследия» и требования к их охране. Его взгляд, словно сканер, быстро заскользил вниз, минуя всякие «традиционные вырезки из бумаги», «уксус по старинным рецептам», «местные театральные постановки»...
В самом конце списка один пункт, точно раскаленное клеймо, больно вжался в его зрение:
**[Вновь добавляемый охраняемый предмет: грампластинка «Песня улыбки» первого издания от технологической корпорации «Ульи» (версия 1988 года)]**
**[Уровень охраны: городской]**
**[Требования к охране: с сегодняшнего дня оборот и торговля данной версией пластинки по неавторизованным каналам запрещены. Владельцам рекомендуется пройти регистрацию и подать сведения в назначенную организацию (Департамент культурного наследия технологической корпорации «Ульи»). Оставшиеся на руках у населения пластинки этой версии будут постепенно подвергнуты защитному выкупу и цифровой консервации силами профессиональных структур.]**
Защитный выкуп? Цифровая консервация? И назначенная организация — сам «Улей»?!
Чжоу Мо почувствовал, как волна леденящего холода от самых пят стремительно подступает к макушке! Какая к черту это культурная защита? Да это же удар под дышó! Самое настоящее, прикрытое законом изъятие! Под видом официального правительственного циркуляра «Улей» накинул на себя легитимную одежку, чтобы подчистую зачистить последние завалявшиеся на руках «улики» — те самые пластинки с тиснением на внутреннем кольце! Наглухо перекрыть эту дорожку!
Какая безжалостная тактика! Какая чудовищная мощь!
Он сжимал телефон так сильно, что костяшки пальцев побелели. Холодное сияние экрана отражало полыхающую в его глазах ярость и ледяной ужас. «Улей» сунул свои щупальца не только в словари службы поддержки, ткань рабочих штанов, рыбный корм и печенье в санатории — теперь даже официальные списки культурной защиты стали для них инструментом заметания следов!
— Мать твою за ногу, этот «Улей»... — сцепив зубы, процедил Чжоу Мо, и боль в желудке стала еще невыносимей. Резко убрав телефон, он, словно спасаясь от чумы, крутанулся на месте, пытаясь протиснуться сквозь шумную толпу рынка.
В тот самый момент, когда он поворачивался, боковым зрением он отчетливо уловил припаркованную на противоположной стороне дороги в тени деревьев мятно-зеленую служебную машину! На боку кузова мягкий белый символ «∞» и надпись «Центр телесного и душевного исцеления „Оазис“» смотрели на него сквозь пятнистую послеполуденную тень холодным, выжидающим глазом!
Окна автомобиля были тонированными, и разглядеть что-либо внутри не представлялось возможным. Но сердце Чжоу Мо мгновенно сжала чья-то невидимая рука! «Оазис»! Какого черта их люди делают здесь? Совпадение? Или... за ним уже следят? Прямо с музыкального магазина?
Он не смел задерживаться, надвинул кепку ниже на глаза и ускорил шаг, быстро растворившись в бушующем потоке людей, словно капля воды. Ему казалось, будто в спину ему впился ледяной взгляд — острый, словно иголки, намертво пригвоздивший его к месту.
Две ледяные виниловые пластинки в кармане, с выбитыми на внутренних кольцах клеймами «Улья», в этот миг казались раскаленными кусками железа, от жара которых ему не находилось покоя. Машина «Оазиса», реестр культурной защиты, тиснение на внутреннем кольце... Невидимая гигантская сеть со всех сторон, опираясь на холодную государственную машину, медленно стягивалась вокруг него.

Комментарии

Загрузка...