Наступил следующий день.
В комплексном корпусе, в аудитории триста восемь, царила тяжёлая, свинцовая атмосфера.
В конце концов, это был последний шанс пересдать норматив.
Стоило оступиться здесь – и академия безжалостно вышвырнет прочь.
А лишившись поддержки и ресурсов учебного заведения, можно навсегда распрощаться с миром боевых искусств, скатившись до ничтожного удела обывателя.
В этом жестоком мире, где всё решала лишь грубая сила кулака, превратиться в серую массу простолюдинов означало стать не более чем пушечным мясом.
Потому на лицах учеников, собравшихся в тестовой, читалось едва сдерживаемое напряжение.
Впрочем, принимавшему экзамен надзирателю было глубоко плевать на их трепет и страхи.
Бросив взгляд на часы, он развернул свиток ведомости и приступил к перекличке.
— Первый, Тянь Чэн, — рявкнул он.
— На помост!
Услышав своё имя, щуплый парнишка с поблёкшим лицом неуверенно поднялся по ступеням.
Стоило ему дрожащей рукой коснуться холодной поверхности сенсора, как кристалл вспыхнул, мгновенно завершив сканирование.
Бесстрастный, механический голос безжалостно разрезал тишину.
— Результат сканирования: первая ступень, восьмой уровень!
— Тест не пройден!
Этот приговор прозвучал как смертный приговор, мгновенно высадив из парня всю душу.
Спотыкаясь, словно лишённая воли марионетка, он поплелся прочь с помоста.
Но экзаменатору некогда было нянчиться с разбитыми надеждами.
Не теряя ни секунды, он выкрикнул новое имя, подгоняя следующего.
— Тест не пройден!
— Тест не пройден!
...
Бездушный вердикт машины сыпался один за другим, но ни единая душа так и не преодолела заветный рубеж.
Впрочем, подобный исход не стал сюрпризом для надзирателя.
Если за весь первый год обучения кадет не смог пробить барьер второй ступени, то даже лишняя сотня попыток вряд ли подарит ему надежду на прорыв.
Помочь здесь могло лишь какое-то небывалое чудо, редчайший дар судьбы.
Именно поэтому сегодняшняя пересдача виделась лишь унылой формальностью.
Но стоило этой мысли промелькнуть в голове преподавателя, как совершенно иной, приподнятый тон прибора заставил его насторожиться.
— Результат сканирования: вторая ступень, шестой уровень!
— Тест пройден!
Гул прокатился по рядам.
Услышав этот вердикт, многие кадеты подняли головы, провожая стоявшего на помосте Лю Яна завистливыми, полными тоски взглядами.
Особенно остро это проявилось среди тех, кто уже провалил испытание.
О, отдали бы они всё на свете, обладай сейчас хоть капелькой подобной мощи!
Ловя на себе эти жадные, смятенные взгляды со всех сторон...
Лю Ян задрал подбородок ещё выше, а на его губах заиграла самодовольная, хищная ухмылка.
В отличие от этой серой биомассы, не способной даже перешагнуть порог второй ступени и дрожащей перед угрозой изгнания, его собственный потенциал среди второкурсников по праву считался элитным.
Совсем скоро он вознесется на вершину, став владыкой судеб, перед которым трепещут целые города.
Рядом с ним этим ничтожествам суждено вечно ползать в грязи – они существа из совершенно разных миров!
«К тому же в моих руках находится бесценный пропуск в тайную обитель гор Сяося»...
«Стоит мне вернуться из этого похода, как моя сила совершит очередной качественный скачок».
«И тогда пропасть между нами станет лишь глубже, превратившись в неодолимую пропасть!»
Пока Лю Ян предавался сладостным фантазиям, знакомая до боли фигура мелькнула на периферии его зрения, уверенным шагом направляясь к платформе.
— Хм? — вскинул брови он.
— Разве это не тот самый Е Чэнь?
— Какого чёрта он здесь забыл?
— Как удачно... это избавит меня от необходимости разыскивать его по всей академии.
Приглядевшись повнимательнее, Лю Ян без труда узнал поднявшегося на помост парня.
В ту же секунду на его лице расцвела злорадная гримаса: он скрестил руки на груди прямо у подножия спуска, решив дождаться окончания теста и хорошенько «потолковать» с наглецом.
Посмел бросить вызов его сестричке? За это оскорбление придётся ответить по всей строгости!
Что же до самого Е Чэня, то процедура эта была для него далеко не первой, и каждый шаг здесь давно отточен до автоматизма.
Стоило его ладони опуститься на гладкую панель накопителя, как рунические контуры ожили, и холодный голос системы вновь расколол тишину.
— Результат сканирования: вторая ступень, девятый уровень!
— Тест пройден!
Едва отзвучали эти слова, как весь зал разом замер, а затем сотни голов резко взметнулись вверх, уставившись на Е Чэня взглядами, полными суеверного ужаса.
Воздух в аудитории заполнился сдавленными вздохами изумления.
— Сколько? Вторая ступень, девятый уровень?!
— Это же грёбаная пересдача для отстающих! Откуда здесь взялся этот монстр?!
— С такой-то силой он давным-давно должен был греметь на весь курс! Почему я раньше не слышал этого имени?
— Неужели артефакт сломался и выдал ошибку?
Сомнения в исправности прибора? До чего же нелепая отговорка!
Услышав ропот толпы, экзаменатор лишь скептически усмехнулся в усы.
Сенсоры такого класса перед началом испытаний проходили тройную калибровку лично его руками – о каком сбое могла идти речь?
И всё же, глядя на Е Чэня, он не мог отделаться от жгучего чувства недоумения.
Едва перешагнув порог второго курса, парень уже достиг пика второй ступени.
Такой показатель ставил его в один ряд с признанными гениями всего потока.
Так почему же до сего дня имя Е Чэня не значилось ни в одном из престижных списков?
Неужели этот парень совершил безумный прорыв прямо в эти дни, оставив позади месяцы стагнации?
Но разве такое вообще возможно в природе?
Скорее всего, юнец просто мастерски скрывал истинную мощь, играя роль тигровой шкуры на овечьей туше.
Мысленно отбросив лишние сомнения, экзаменатор нашёл для себя наиболее удобное объяснение.
Однако он даже не подозревал, что отвергнутая им безумная догадка как раз и являлась чистейшей правдой!
Тем временем у подножия помоста.
Лю Ян застыл в мертвой хватке собственного оцепенения, превратившись в соляной столп.
Как... как такое возможно?!
С какого перепугу Е Чэнь оказался на девятом уровне второй ступени?!
Он же превосходит его аж на три полных подуровня!
Лю Ян в страшном сне не мог представить, что та девчонка, его глупая сестрица Лю Янь, втянула его в разборки с настоящим зверем.
Да какое тут «разобраться»?
Скорее уж Е Чэнь сейчас размажет его тонким слоем по камню!
Пропасть между шестым и девятым уровнями второй ступени – это не просто разница в силе, это пропасть между овечкой и волком.
Дай Е Чэню хоть одну руку за спину, и он всё равно забьет его до полусмерти, даже не вспотев!
А спускавшийся со ступеней Е Чэнь уже заметил заграждающую путь фигуру Лю Яня.
Его глаза мгновенно превратились в два холодных ледяных осколка.
Будучи заметной фигурой среди второкурсников, он прекрасно знал в лицо этого напыщенного павлина.
Раньше этот человек казался ему недосягаемой вершиной, но теперь... этот чванливый хвастун не стоил и ломаного гроша.
Сверля противника ледяным взглядом, Е Чэнь процедил сквозь зубы.
— Что, решил заступиться за свою драгоценную сестрицу?
Услышав этот голос, Лю Ян почувствовал, как по его спине побежали ледяные ручейки пота, а на лбу моментально выступила испарина.
В мыслях он уже с превеликим удовольствием четвертовал Лю Янь за столь «прекрасный» подарок.
Он действительно любил свою сестру, но не слепой же был идиот!
Идти на открытый конфликт с монстром, превосходящим его по силе, – это верная дорога на кладбище.
Лю Ян прекрасно осознавал: о защите сестры в этот момент не могло быть и речи.
Более того, если Е Чэнь затаит обиду, он и собственную шкуру спасти не сумеет!
Не раздумывая больше ни секунды, он тут же натянул на лицо самую раболепную, угодливую улыбку.
— Брат Чэнь, ты шутишь, — залебезил он.
— Я здесь лишь затем, чтобы принести тебе искренние извинения.
— Инцидент в Тернистых Джунглях произошел исключительно по вине моей глупой сестры, у которой хватило наглости не разглядеть истинного мастера.
— Не изволь гневаться, старший брат: как только я вернусь в общежитие, я лично оформлю ей документы на отчисление.
— Клянусь, её больше никогда не будет здесь, чтобы оскорблять твой взор.
Перед лицом неизбежного позора и необходимости воевать с Е Чэнем, Лю Ян без колебаний принёс сестру в жертву.
В конце концов, они оба учились на втором курсе.
И если сейчас Е Чэнь уже опережал его на три ступени, то дальше эта пропасть будет лишь расти.
Вступать в кровную вражду с подобным чудовищем – самоубийство чистой воды.
Услышав столь покладистый тон, Е Чэнь даже слегка изумился, бросив на него неожиданный взгляд.
Конечно, он понимал, что демонстрация сокрушительной силы отобьет у Лю Яня всякое желание махать кулаками, но столь стремительное и беспринципное преклонение перед лицом угрозы всё же заставило его приподнять бровь.
Однако такой исход был ему только на руку.
Он как раз ломал голову над тем, как изящно избавиться от назойливой девчонки, а предложенный её братом вариант с отчислением пришёлся как нельзя кстати.
Тем не менее показывать свою радость он не спешил, лишь слегка качнув головой.
— Предложение занятное, — холодно бросил он.
— Но этого мало.
Мало?!
Сердце Лю Яня рухнуло в пекло: до него мгновенно дошло, что предложенная им цена Е Чэня абсолютно не впечатлила.
Лихорадочно соображая, чем ещё можно задобрить разъярённого тигра, он судорожно заскрежетал зубами.
Заколебавшись ещё на мгновение, он принял волевое решение.
Дрожащими пальцами он залез в пространственное кольцо, извлёк на свет пару мерцающих свитков и протянул их Е Чэню.
— Брат Чэнь, это те самые пропуска в тайную обитель гор Сяося, — выдавил он сквозь застывшую на лице гримасу.
— Прими их в знак моего глубочайшего раскаяния.
— Будь так добр, прости ничтожного глупца и не держи зла.
И хотя внутри у Лю Яня всё сжималось от дикой боли и сожаления, он продолжал источать подобострастную улыбку, угодливо заглядывая Е Чэню в глаза.

Комментарии

Загрузка...