— Ваше Величество, взгляните: это звездчатый каменный окунь, которого прислали русалки, охраняющие Бездну Крайнего Северного моря. Его чешуя усыпана серебристыми крапинками, будто ночное небо звездами, а мясо — нежное и белое, точно свежевыпавший снег, и гладкое, как шелк. Идеально подойдет для приготовления на пару!
— А в этой шкатулке — дань от клана Драконьих Китов, нефритовые улитки. При лунном свете их раковины переливаются, словно самоцветы, а мясо очень сочное и упругое! Эти улитки выплывают на мелководье для откладки яиц лишь раз в месяц, в полнолуние, поэтому достать их невероятно трудно. Говорят, они помогают женщинам сохранить молодость и красоту, так что знатные дамы из всех городов буквально охотятся за ними.
— А вот таинственные нефритовые устрицы от клана Меченосных Плавников. Все до единой — отборнейшего качества, за весь год клан сумел собрать всего десять штук... У них сочная, маслянистая мякоть. Слухи гласят, что мужчинам они возвращают былую силу и небывалый прилив энергии...
Слуги непрерывным веретенообразным потоком вносили и выносили из дворцовой кухни сундуки и шкатулки самых разных размеров.
В них таились редчайшие деликатесы со всех уголков океана — изысканные дары, предназначенные исключительно для правителей. Купить подобное на обычных рынках было невозможно.
— Хорошо, оставьте здесь. Если больше ничего нет, можете быть свободны.
Цзя Лань засучил рукава и лично принялся за готовку.
Он сбросил пышное парадное одеяние Морского Императора и переоделся в простую домашнюю одежду. Рукава его белоснежной рубахи были подвернуты до предплечий, обнажая крепкие запястья с холодным фарфоровым оттенком кожи. Завязки фартука свободно перехватывали его узкую талию, подчеркивая стройную фигуру.
Казалось бы, самый обычный наряд, однако он лишь подчеркивал статную осанку юного тритона. От него веяло благородством и светлым изяществом — рядом с ним всё вокруг словно блекло и теряло выразительность.
Несколько молодых служанок толпились у дверей, с замиранием сердца заглядывая внутрь.
Владыка морей и впрямь был ослепительно красив...
Даже просто помечтать о том, чтобы стать его спутницей, казалось невероятной дерзостью, не говоря уже о возможности хоть раз прислужить ему вблизи.
— Его Величество не любит, когда рядом крутятся женщины. Что вы тут устроили? А ну живо разошлись! — строго проворчала пожилая служанка, прогоняя девушек.
Те уходили неохотно, умоляющими взглядами надеясь урвать хотя бы еще один мимолетный взор на Морского Императора.
Цзя Лань не обращал никакого внимания на шепотки за дверью. Он наклонился над столом, и пряди бледно-золотистых волос упали ему на лоб, прикрывая брус, отчего виден был лишь безупречно точеный профиль. В длинных пальцах блеснул тонкий нож. Он с легким изяществом разделал треску: лезвие скользнуло вдоль хребта без единой запинки, оставив даже кожицу полностью целой.
Сноровисто подготовив продукты, он принялся варить, парить и жарить... Кухню окутал густой пар, пропитанный пряными ароматами морской соли и имбиря. Светлые волосы юноши слегка увлажнились, а на бледных, точно нефрит, щеках проступил легкий румянец, придавший его обличью живую, почти земную теплоту.
Что уж говорить о девушках, чей покой был окончательно затерян — даже стоявшие поблизости зверолюди-мужчины завороженно следили за его движениями, чувствуя, как вздрагивает сердце.
Морские зверолюди плохо переносят жару, поэтому обычно они просто потрошат рыбу и едят её сырой. Кулинарные изыски сухопутных собратьев им чужды. Лишь те из них, у кого есть возлюбленные или дети с суши, усердно пытаются освоить готовку, но делают это весьма топорно. Мало кто способен готовить с такой же филигранной точностью и заботой, как Цзя Лань.
— Ваше Величество, здесь слишком чадно и жарко! Предоставьте эту грязную работу слугам, вам лучше отдохнуть.
Слуги рвались помочь, но он мягко, но непреклонно отослал всех.
— Тантан так редко приходит ко мне, я должен сам приготовить для неё ужин. Больше всего она любит мой рыбный бульон, — сказал Цзя Лань с ностальгической улыбкой, а затем едва слышно прошептал: — Я давно не стоял у плиты и немного растерял навык... Интересно, получится ли так же вкусно, как раньше?
Зверолюди невольно сглатывали слюну, вдыхая аппетитные дух, доносившийся из котла.
Сперва они думали, будто Владыка просто хочет произвести впечатление на свою избранницу, и не ожидали, что Его Величество действительно настолько искусный кулинар!
О богах, прожив столько лет, морские зверолюди ни разу в жизни не слышали столь дивного аромата! Это было ничуть не хуже, а то и лучше стряпни лучших поваров суши!
Девушки завидовали всё сильнее, с тоской думая о том, каким безграничным счастьем было бы стать избранницей Морского Императора.
Мужчины из королевского рода вовсе не обязаны хранить верность одной-единственной женщине. Как и могущественные самки, многие сильные мужчины имеют нескольких спутниц. Поэтому у молодых красавиц, попадавших во дворец, изначальный шанс завоевать благосклонность правителя был весьма велик.
Увы, несколько лет назад Морского Императора будто подменили: он стал избегать женщин и вовсе отослал из дворца всех наложниц и красавиц гарема.
Теперь к нему нельзя было даже приблизиться, не то что соблазнить. Поговаривали, одна дерзкая девица попыталась пробраться к нему в постель, но её тут же вышвырнули вон, а всё её семейство сослали на каторгу в ледяные воды Северного океана!
После этого Морской Император издал строжайший указ: всякого, кто без разрешения ступит в его покои, ждет немедленная казнь.
С тех пор ни одна дворцовая дева не смела пускаться на уловки. Им оставалось лишь тайно вздыхать о нем в своих мечтах.

Комментарии

Загрузка...