Шэнь Тан и Сюэ Иньчжоу скрыли свои истинные лица и бесшумно увязались по пятам за сородичами-Паразитами, с которыми столкнулись ранее, проскользнув на их территорию.
Им улыбнулась удача — по пути никто их не заметил.
От природы сородичи-Паразиты были лишены ярких эмоций; если только они не действовали сообща, то редко поддерживали тесную связь даже друг с другом. К тому же сейчас они вовсю готовились к важному ритуалу жертвоприношения Матери-Дереву. Все суетились и бегали, так что на внезапное появление двух «сородичей» никто не обратил внимания.
За день до ритуала на всей территории клана царил настоящий хаос.
Их уклад жизни выглядел предельно примитивным. В отличие от других племен, у них не было ни развитых технологий, ни цивилизации — казалось, они застряли в каком-то древнем первобытном обществе.
Сородичи терпеливо обжигали глину, изготавливая горшки, чаши и другую домашнюю утварь.
Вдруг Шэнь Тан увидела зверочеловека, судя по всему, занимавшего довольно высокое положение. Он неожиданно вскинул руку и вонзил кинжал себе в грудь. Оттуда тут же хлынула бледно-зеленая жидкость и закапала в чашу.
Еще сильнее ее поразило то, что находившиеся поблизости зверолюди один за другим последовали его примеру.
Без малейших колебаний они вонзали клинки в собственную грудь, собирая бледно-зеленую кровь в чаши.
После этого назначенный человек собрал всю кровь, слил ее в емкость побольше, а затем поднял тяжелое ведро и зашагал в определенном направлении.
Сердце Шэнь Тан сжалось. Почему этот метод жертвоприношения так сильно напоминал кровавое подношение живьем?
Сюэ Иньчжоу тоже слегка нахмурился.
Переглянувшись, они бесшумно двинулись следом.
Пройдя неизвестное расстояние, они вышли к просторной долине.
Как ни странно, растительность здесь была куда более скудной. Пройдя вглубь долины, они увидели гигантское древнее дерево, возвышающееся в центре котловина.
Оно достигало невообразимой высоты — пожалуй, не меньше ста метров. Если смотреть снизу, его крона словно пронзала облака. Ствол толщиной не уступал небольшой горе, а кора отливала не привычным темно-коричневым, а теплым серо-нефритовым сиянием, создавая впечатление, будто дерево медленно превращается в какой-то драгоценный камень.
С ветвей свисали бесчисленные мягкие воздушные корни, которые легонько покачивались, источая слабое свечение.
Совсем не похожие на те злобные лианы, с которыми они столкнулись в лесу ранее, это дерево излучало безмятежную, мирную и даже священную ауру.
Сородичи-Паразиты смотрели на древнее дерево с благоговейным трепетом.
Они один за другим опускались на колени и били поклоны либо тихо пели. Их язык отличался от речи зверолюдей — он больше походил на какую-то неземную, пугающе красивую звуковую волну.
Они бережно выливали собранную кровь на корни древнего дерева.
Должно быть, это и есть легендарное Мать-Дерево!
Шэнь Тан едва сдерживала бушевавшее в груди волнение — она наконец отыскала его.
Взгляд Сюэ Иньчжоу тоже был прикован к Матери-Дереву. Он чувствовал, как паразит-опухоль в его теле заворочался с новой, пугающей силой.
— Это дерево увядает, — вдруг буркнул Сюэ Иньчжоу.
Шэнь Тан замерла, вгляделась повнимательнее и наконец заметила неладное.
Хоть Древо-Мать в целом ещё выглядело крепким, на ветвях, листьях и корнях уже проступали следы увядания.
Древо-Мать Клана Паразитов увядало — разве это нормально?
Но затем она подумала: Древо-Мать служило источником зарождения Клана Паразитов и, вероятно, существовало уже десятки тысяч лет. Всё живое когда-нибудь приходит к концу; даже для столь древнего дерева старость была вполне естественна.
А то, что сородичи проводили ритуал и преподносили собственную кровь, скорее всего, помогало питать Древо-Мать и замедлять её увядание.
Стоило этой группе уйти, как быстро прибыла другая группа зверолюдов, которая тоже принесла большой сосуд с жидкостью и вылила её на Древо-Мать.
Они приходили партиями и уходили партиями.
Про себя Шэнь Тан подсчитала: между каждыми двумя группами оставался промежуток примерно в четыре-пять минут. Это было их лучшим моментом для действий.
Как только очередная волна удалилась, они оба быстро приблизились к Древу-Матери.
Издалека оно уже подавляло своей мощью, а вблизи поражало воображение.
Стоя прямо под ним, они с трудом могли охватить взглядом всё дерево целиком.
— Прости, но мы вынуждены тебя потревожить. Твои сородичи подсадили Опухолевого Гу моему напарнику, так что это единственный выход! — Шэнь Тан глубоко вдохнула. В её ладони собрался лед, превратившись в бритвенно-острый клинок, который вонзился в один из обнаженных корней Древа-Матери.
Древнее дерево словно ощутило боль. Его похожие на ивы ветви и листья вдруг бешено затрепетали, с силой обрушиваясь на них!
Глаза Сюэ Иньчжоу похолодели. Одним взмахом руки он материализовал несколько черных клинков, которые рассекли атакующие лианы и прикрыли Шэнь Тан, пока та делала свою работу.
Лоб Шэнь Тан покрылся испариной, нервы были натянуты до предела. Кора оказалась невероятно прочной и толстой; ледяной клинок лишь по чуть-чуть вгрызался вглубь.
Наконец из раны на стволе медленно сочиться заструилась сок.
Эта жидкость была полупрозрачной, молочно-белого цвета — именно то, что они искали: Жидкий Мозг Сердцевины Древа!

Комментарии

Загрузка...