Янь Хуэй вышла из беседки у воды и вдруг сообразила, что Тянь Яо, скорее всего, понятия не имеет, где находится резиденция правителя города Юнчжоу.
Она торопливо выбежала из Башни Забытых Слов и увидела, что Тянь Яо и в самом деле ждет ее снаружи, заложив руки за спину.
В этот момент солнечный свет каскадом хлынул вниз, делая прежде слегка точеную фигуру Тянь Яо мощной и высокой. Вернее, после того как он вернул свои кости дракона, он действительно стал намного выше и крупнее, чем раньше...
В тот же миг Янь Хуэй снова услышала сильный, гулкий стук в собственном сердце. Она помотала головой и яростно постучала себя кулаком по груди: «Хватит баловаться, держи себя в руках». Произнеся это, она глубоко вздохнула пару раз, шагнула вперед и сказала: — Резиденция правителя в этой стороне. Этот пухлячок труслив, стоит тебе его припугнуть — наверняка помчался домой...
Подойдя к Тянь Яо, Янь Хуэй обернулась, увидела его лицо, наполовину скрытое маской, и замерла.
Его глаза за маской блеснули, и Тянь Яо уставился на Янь Хуэй: — В нынешних обстоятельствах так будет проще с тобой разговаривать. — Тянь Яо дал краткое пояснение и добавил: — Пойдем.
Но Янь Хуэй отступила на два шага, крепко закрыла лицо обеими руками, однако широко раздвинула пальцы, обнажая глаза: — Немедленно сними маску! Сними, сними, сними!
— ... — сдержанно произнес Тянь Яо. — Ты же сама сказала, что видеть мое лицо будет... нехорошо!
— Тогда тебе следовало обмотать черной тряпкой всю голову целиком! Что за толк от полумаски? Ты что, не знаешь выражения «полуприкрытая лютня, словно стыдливая дева»? Да ты же определенно пытаешься меня соблазнить! — заявила Янь Хуэй с видом полной правоты. — Говорю тебе, я сейчас на лекарствах, и если ты будешь так неприлично обнажен, то пеняй на себя, если я не удержусь и сделаю с тобой что-нибудь эдакое.
— ... — Тянь Яо слегка стиснул зубы. Он неожиданно понял, что перед лицом столь бесстыдной Янь Хуэй у него совершенно... не находится никаких средств защиты.
Вздохнув, Тянь Яо последовал словам Янь Хуэй и снял маску с головы. Развязав узел на затылке и сдернув маску одной рукой, он резко повернулся, и его слегка растрепанные пряди волос затрепетали и заскользили по лбу: — Так тебя устроит?
Он смотрел на Янь Хуэй, Янь Хуэй смотрела на него, и тут совершенно внезапно из носа у девушки брызнули две красные струйки.
У нее... пошла носом кровь.
Янь Хуэй зажала нос рукавом: — Пожалуй, я пойду впереди. А ты следуй за мной, постарайся сделать так, чтобы я не замечала твоего присутствия. — Одной рукой прижимая нос, она шагнула перед Тянь Яо и зашагала так быстро и резко, будто спасалась бегством.
— ... — Тянь Яо смотрел на торопливую спину Янь Хуэй и какое-то время чувствовал себя одновременно смешно и горько.
Сколько он жил на свете, впервые довелось узнать, что когда женщина влюбляется в кого-то, ее телесная реакция оказывается столь преувеличенной и... честной.
Янь Хуэй зажимала нос, а кровь хлестала так резво, что уже через мгновение окрасила весь рукав. Прохожие разглядывали ее как диковинную обезьянку, отчего Янь Хуэй злилась все сильнее. Именно с таким переполненным желчью сердцем она и нагнала пухленького толстяка Ван Пэнъюаня.
— Ван Пэнъюань, — мрачным голосом окликнула его Янь Хуэй.
Ван Пэнъюань обернулся и увидел, что Янь Хуэй прет на него с грозным видом разъяренного демона из преисподней. Он тут же развернулся и зычно крикнул двоим охранникам: — За... задержите ее!.. — Речь не успела оборваться, а охранники — среагировать, как Янь Хуэй без лишних слов шагнула вперед и с молниеносной легкостью отвесила обоим по звонкому шлепку в область шеи. Стражники тут же замерли на месте, словно деревянные истуканы.
Пока зеваки еще даже не успели сообразить, что к чему и насладиться зрелищем, Янь Хуэй схватила пухляка за ворот и поволокла в глухой переулок.
Упершись одной рукой о стену возле уха Ван Пэнъюаня, она прищурилась и вперила в него взгляд. Ван Пэнъюань со страхом уставился на нее: — Янь... Янь Хуэй. Я...
— Смелый какой стал, — усмехнулась Янь Хуэй, но лицо ее источало чистейшую кровожадность и свирепость. — Говори, откуда у тебя та приворотная пыльца, что ты мне подсунул?
Толстяк Ван вжался спиной в стену: — Я... вчера купил...
— Где купил?
Ван Пэнъюань отвел глаза в сторону. Глаза Янь Хуэй сузились, и она мертвой хваткой вцепилась ему в ухо: — Не слышишь, что ли, что я спрашиваю? Раз у тебя от ушей все равно толку нет, хочешь, я помогу тебе их оторвать?
— Нет-нет-нет!
Хотя в прошлом Ван Пэнъюань и увивался за Янь Хуэй, она из-за его происхождения и нежелания марать доброе имя Горы Чэньсин неизменно терпела его. Стоило ей встретить его в городе Юнчжоу, как в большинстве случаев она предпочитала ретироваться. Но на этот раз Янь Хуэй была доведена до предела; к тому же теперь у нее не было статуса ученицы Горы Чэньсин, так что церемониться она не собиралась — в ход пошли все методы устрашения и угроз.
Когда еще Ван Пэнъюаню доводилось видеть такую Янь Хуэй? Сейчас он от страха побелел как полотно, а ноги его дрожали крупной сыпью: — Слышу, вопрос расслышал... Говорю, говорю.
Янь Хуэй прищурилась: — Излагай отчетливо. Где купил, у кого?
— У... у главы зала Фэн Мина, в Тяньсянфане на юге города...
Фэн Мин.
Услышав это имя, Янь Хуэй чуть сузила глаза.
Нельзя сказать, что это имя было ей незнакомцем — любой, кто хоть сколько-нибудь странствовал по миру цзянху, обязан был его знать. Это был заместитель главы Зала Семи Убийств — организации, контролировавшей всю сеть информации цзянху Центрального равнинного региона. Жестокий по природе, холодный и надменный, он слыл в боевых искусствах грозным и опасным человеком, которого все страшились.
Если за дело брался такой тип, то убийство демонов ради крови и варка приворотного зелья уже не казались Янь Хуэй чем-то невероятным.
Вот только этот Зал Семи Убийств...
Пока Янь Хуэй хмурилась, погруженная в раздумья, за спиной у нее внезапно раздался голос, прозвучавший для нее сейчас как небесная музыка: — Противоядие от приворотной пыльцы есть?
Стоило этому голосу зазвучать, как Янь Хуэй почувствовала, что у нее на мгновение онемели ноги...
Она торопливо тряхнула головой, яростно хлопнула ладонью по стене и уставилась на Ван Пэнъюаня: — Быстро доставай противоядие! Если ей придется прожить так еще пару дней, она, пожалуй, и вправду сойдет с ума.
Ван Пэнъюань с ужасом переводил взгляд с Янь Хуэй на Тянь Яо, и в его глазах от страха уже блестели слезы: — Не... нет противоядия.
Янь Хуэй потребовалось немало времени, чтобы переварить смысл фразы «нет противоядия», после чего она отчаянно подавила в себе импульс прихлопнуть Ван Пэнъюаня: — Ты посмел купить яд без противоядия? И ухитрился применить его на мне?
— Я... я хотел, чтобы ты полюбила меня! Разве стала бы ты тогда искать способ уйти от меня? — громко завопил Ван Пэнъюань. — Ты моя!
— Твоя прабабка! — скрипнув зубами и сгорая от ярости, Янь Хуэй одним ударом кулака разнесла стену возле уха Ван Пэнъюаня. — Уж коли берешься подсыпать яд, так целься точно! Посмотри, кому ты его в итоге скормил, свинья ты эдакая!
Тянь Яо ведь был Драконом-Демоном, чудовищем, с которого содрали живьем шкуру и вытянули жилы самые могущественные бессмертные праведники. Ему было предначертано ступить на тропу мести, обагренную кровью. Заставить ее полюбить такого человека — это все равно что и впрямь влюбиться в борова, обрекая себя на безмятежную жизнь с изысканным кормом и удобной постелью...
Камни с треском посыпались на землю.
Ван Пэнъюань остолбенел от страха, а из его глаз градом брызнули слезы: — Т-ты такая страшная...
Янь Хуэй поленилась слушать Ван Пэнъюаня: схватив его за воротник, она снова потащила его за собой: — Пошли на юг города, для начала толком выспросим, есть ли противоядие.
— Н-не люблю тебя больше!
Не обращая внимания на то, любит он ее или нет, Янь Хуэй с бесстрастным лицом волокла его за собой.
Ван Пэнъюань плакал и оправдывался по ходу дела: — Не ходи туда, не надо... Когда я покупал, мне сразу сказали, что противоядия нет. — Янь Хуэй остановилась, услышав, как он продолжал реветь: — Ты же сама вчера говорила, Янь Хуэй, что ты с этим типом. Ну раз вы вместе, то какая... какая разница, есть эта пыльца или нет?
Янь Хуэй замерла и потерла ноющую переносицу.
— Не заставляй меня идти в Павильон Небесного Аромата... Мне говорили, что покупку приворотной пыльцы нельзя раскрывать посторонним...
Эта фраза заставила Тянь Яо и Янь Хуэй синхронно нахмуриться.
Тянь Яо спросил: — Что за люди эти «посторонние», которым разрешено знать?
— Чиновники третьего... ранга и выше, а еще особые персоны...
Выше третьего ранга... Если подумать, приобретать такую пыльцу и впрямь могли лишь истинные вельможи. Поразмыслив немного, Янь Хуэй разжала руку и отпустила Ван Пэнъюаня: — Ладно, я не стану тащить тебя в Павильон Небесного Аромата. Но и ты никому не болтай о сегодняшнем дне — давай сделаем вид, будто ничего не было.
Ван Пэнъюань закивал головой, как бьющий поклон толкунец, по чему было очевидно, что людей из Павильона Небесного Аромата он тоже смертельно боится.
— С этой минуты даже не думай ко мне приставать, а не то... — Янь Хуэй прищурилась, и Ван Пэнъюань инстинктивно вжался в себя, а затем отступил еще на два шага.
— Ни за что! — пятился он. — Больше никогда не пристану. Я пошел! — Не успев договорить, он с криком бросился наутек, катясь и спотыкаясь.
Янь Хуэй отряхнула руки. Услышав, как Тянь Яо за спиной произнес: — Пойдем-ка наведаемся в Павильон Небесного Аромата, — она ответила:
— Не спеши. — Не оборачиваясь, она лишь поправила одежду. — Сначала вернемся в Башню Забытых Слов. Захватим Сяньгэ и пообедаем.
Тянь Яо ничего не понял. Янь Хуэй бросила на него косой взгляд, объясняться не собиралась и изначально хотела лишь наградить его глубокомысленным взглядом, но в ту секунду, когда их глаза встретились, она помимо воли густо покраснела. Ей пришлось отвернуться, закрыть лицо руками и испуганно завопить: — Не смотри на меня, не смотри! Мое сердце опять заколотилось!
— ... —
Когда Янь Хуэй с Тянь Яо вернулись в Башню Забытых Слов, Сяньгэ выглядела так, будто только-только лениво проснулась. Устроившись за столом, она еще не успела собрать свои длинные черные волосы, и те мягким шелком расстилались по полу, придавая хозяйке расслабленный вид, делавший ее еще более соблазнительной.
Она взглянула на Янь Хуэй: — Знала же, что я встаю поздно, и все равно приволокла в мою комнату мужика?
Янь Хуэй даже не повернулась в сторону Тянь Яо: — Он не любит женщин.
Тянь Яо: «...»
Впрочем, Янь Хуэй была права. Пережив то, через что он прошел, любое существо, обладающее чувствами, едва ли способно любить вновь. И даже если стоящий перед ним человек покажется небесной девой, в глазах Тянь Яо она останется не более чем мимолетным цветистым кустом.
Однако, заметив, как Сяньгэ на слова Янь Хуэй многозначительно протянула «о-о-у», даже привычный к выдержке Тянь Яо испытал сильное искушение зашить Янь Хуэй рот.
Сяньгэ поманила их пальцем: — Садитесь оба. Слышала, утренний сынок Ван снова приходил за тобой, да ты еще и погналась за ним. Что вы там делали?
— Толстяк Ван подсунул мне пыльцу на крови лисицы-демоницы, да только сглупил и угодил ею в этого товарища, — Янь Хуэй кивнула назад. — Ну а я пошла отлупить толстяка Вана, чтобы выбить из него противоядие.
Сяньгэ бросила эту фразу между делом для поддержания разговора, но, получив такой ответ, ее рука с чашкой слегка замерла. Подняв взгляд, она плавным взором посмотрела на лицо Янь Хуэй: — Вот как...
— Я спросила, где он купил эту пыльцу. Он ответил — на юге города, в Павильоне Небесного Аромата, у главы зала Фэн Мина.
Сяньгэ подула на чай, сделала глоток и ничего не ответила.
— Если память мне не изменяет, Фэн Мин — заместитель главы Зала Семи Убийств. А твоя Башня Забытых Слов, Сяньгэ, ведь тоже подчиняется Залу Семи Убийств.
Услышав это, Тянь Яо вздрогнул, но сами участницы разговора — Янь Хуэй и Сяньгэ — не показали особого удивления.
Тянь Яо нахмурился, мысленно коря Янь Хуэй за опрометчивость: раз уж Сяньгэ и Зал Семи Убийств состоят в одной шайке, как можно было напрямую выкладывать Сяньгэ все зацепки о приворотном зелье!
Но прежде чем Тянь Яо успел додумать тревожные мысли, Сяньгэ опустила чашку и с досадливой усмешкой произнесла: — Я ведь столько раз предупреждала тебя не лезть в мутную воду, а ты все равно норовишь в нее шагнуть. Если в итоге увязнешь по уши, вытаскивать тебя я не стану.
В голосе Сяньгэ звучала шутливая нотка, однако Янь Хуэй сбросила с себя привычное дурашливое выражение и уже серьезно сказала: — Это дело касается чести Горы Чэньсин, касается моего учителя... Лин Сяо. Ты же знаешь, Сяньгэ: мало того что в мутную воду — если передо мной поставят целый котел с кипящим маслом, я и туда прыгну.
Сяньгэ вздохнула: — Безумица.
На этот раз Янь Хуэй лишь улыбнулась: — Стоим друг друга.
Опустив чашку, Сяньгэ взглянула на Тянь Яо: — Разве яд не попал в него? Почему ты, вместо того чтобы заботиться о своем сердечном друге, так печешься о делах Горы Чэньсин? Неужели эта пыльца и вправду на тебя действует?
— Действует. Теперь каждый раз, когда я смотрю на него, мне кажется, будто я вижу солнце — такое же ослепительное.
Тянь Яо с заметным трудом приложил руку ко лбу.
Янь Хуэй продолжила: — Но это не мешает мне заниматься серьезными делами.
Потому что для Янь Хуэй Гора Чэньсин и Лин Сяо никогда не были чем-то простым вроде мимолетной симпатии или влюбленности. Это был узел из бесчисленных переплетенных чувств, который она никогда не сможет отпустить...
Душевный узел.
— Давай о деле, — произнесла Янь Хуэй. — Я всегда знала, что хотя Зал Семи Убийств организация полуправедная, берущаяся за любую работу за деньги, присущие людям понятия о долге и человечности они все же не до конца утратили. Торговля пыльцой из крови лис-демонов никак не вяжется с вашим привычным стилем.
Зал Семи Убийств был загадочной организацией в мире цзянху. Десяток лет назад о нем никто не слышал, но за последние годы он постепенно окреп и превратился в гремящую на всю округу информационную и наемническую сеть.
Его слава была столь громкой, а корни — столь глубокими, что соглядатаев организации можно было найти не только в мире цзянху, но даже среди сект бессмертных адептов. Ходили слухи, что стоило заплатить нужную цену, как можно было узнать даже то, сколько раз император вчера поцеловал в щечку наложницу. Что до заказных убийств — от высоких чертогов до простого цзянху, Зал Семи Убийств не брался лишь за устранение членов императорского рода и адептов сект бессмертных, а в остальном не отказывал ни в одном заказе.
Тянь Яо последние десяток лет провел в глухой Горе Тунло, мало интересуясь внешним миром. Даже если до него доходили какие-то вести, мысли его были сосредоточены на крупных сектах бессмертных, так что о подобных мирских группировках он не ведал ровным счетом ничего.
Можно сказать, о Зале Семи Убийств он не знал абсолютно ничего.
Янь Хуэй же имела об этом смутное представление еще с тех пор, как много лет назад познакомилась с Сяньгэ.
Башня Забытых Слов была форпостом Зала Семи Убийств, учрежденным в городе Юнчжоу. Благодаря выгодному географическому положению Юнчжоу, сюда стекались люди со всех концов света, а за ними следовали и любые вести. Девушки, слуги, включая повара на заднем дворе и старуху-уборщицу — каждый в Башне Забытых Слов был глазами и ушами Зала Семи Убийств.
Помолчав и обдумав все про себя, Сяньгэ молча покрутила в пальцах чашку и произнесла: — Лучше расскажи-ка мне сначала, откуда ты вообще об этом узнала?
— Мне приснилась убитая лисица-демоница и попросила спасти ее дочурку, которую тоже схватили ради крови, — рассказывая об этом, Янь Хуэй вскользь упомянула: — Кстати говоря, если этим занимается ваш Зал Семи Убийств, то, что бы там ни было, Сяньгэ, сделай мне одолжение — подсоби для начала вытащить ту маленькую лисичку по имени Бай Сяолу, чтобы ее мать успокоилась. Смотреть на нее было страшно — она того и гляди превратилась бы в злого духа. Хоть последние два дня ее не видать и она не докучала мне по ночам, но через несколько дней...
— Вот это как раз вряд ли получится, — Сяньгэ опустила чашку и постучала ногтем по ее краю. — Скажу тебе прямо: этот приворотный аромат и впрямь варят в Зале Семи Убийств, однако через мои руки он не проходит. Я знаю об этом, но вынуждена притворяться, будто ничего не ведаю.
Янь Хуэй нахмурилась: — Почему?
Сяньгэ глянула на Тянь Яо.
Янь Хуэй даже не обернулась и бросила Сяньгэ: — Считай его мертвецом, как я сейчас. Он больше ни с кем в этом мире не связан, и даже если услышит что-то и захочет кому-то рассказать, ему просто не с кем будет поболтать. — Янь Хуэй подвела итог: — Жизнь его донельзя одинока.
— ... —
Тянь Яо в очередной раз обнаружил, что ему... нечего возразить на слова Янь Хуэй.
Забавное замечание Янь Хуэй вызвало у Сяньгэ легкую улыбку, которая тут же растаяла в уголках губ. Придав лицу серьезное выражение, она произнесла: — Янь Хуэй, ты все же не человек Зала Семи Убийств и не знаешь нынешнего положения дел в моей организации. Когда старый глава зала скончался, наш молодой господин был еще слишком мал. Дядя молодого господина, Фэн Мин, прикрываясь помощью в управлении, прибрал к рукам практически всю власть в Зале Семи Убийств.
— Понимаю, борьба за власть и всё такое. На месте Фэн Мина я бы прикончила вашего молодого господина еще в детстве, — Янь Хуэй наклонила голову набок. — Но ведь ваш молодой господин Фэн Цяньшо до сих пор преспокойно живет! Ест, пьет, кутит и ни в чем себе не отказывает — завел себе сотню наложниц, позабыв об императорском гареме. Я еще на горе слышала те его ошеломляющие слухи.
Взгляд Сяньгэ слегка потемнел, но затем, словно желая разрядить обстановку, она улыбнулась. Не продолжая тему Янь Хуэй, она перешла к другому:
— Все эти годы молодой господин при поддержке нескольких старейшин постепенно возвращал под свое начало ту часть власти, что ведает информацией. Однако истинная мощь Зала Семи Убийств по-прежнему остается в руках Фэн Мина. И этот промысел с ловлей лисиц-демонов ради варки приворотного зелья и впрямь приносит Залу Семи Убийств баснословные богатства.
— Только вот, несмотря на рекой текущие деньги, молодой господин обладает дальновидностью. Если клан Цинцю из расы демонов прознает об истреблении лисиц ради крови и алхимии, они ведь этого так не оставят. Когда демоны не смогут выместить глори на бессмертных адептах, знатные вельможи, покупающие приворотный аромат, непременно выставят изготовителей зелья козлами отпущения. Хотя наш Зал Семи Убийств и закрепился в цзянху, если им заинтересуется раса демонов, боюсь... это грозит нам полным уничтожением.
Янь Хуэй задумалась: — Значит, Фэн Цяньшо сейчас хочет заставить Фэн Мина прекратить это дело, но у него нет власти отдать такой приказ?
Сяньгэ кивнула: — Хоть молодой господин, несколько старейшин и я узнали об этом с самого начала, вся власть в руках Фэн Мина. Нам остается лишь притворяться, будто мы не в курсе. Молодой господин не может дать на это официального согласия — иначе потом, если Цинцю прознает, у него не останется отговорок, чтобы переложить вину на Фэн Мина. Но он не может и открыто издать приказ о запрете: если Фэн Мин взбунтуется, в Зале Семи Убийств начнется страшная смута. Вот почему в нынешних условиях нам приходится закрывать на все глаза и делать вид, будто мы ничего не знаем.
Янь Хуэй кивнула. Хоть она и понимала всю глубину этих властных игр и закулисных расчетов, участвовать в них у нее не было никакого желания.
— Так что помочь тебе вызволить человека я не могу. Придется делать вид, что я абсолютно не в курсе дел Фэн Мина.
Тянь Яо молча размышлял за их спинами, а Янь Хуэй тем временем поднялась на ноги: — Новости не хорошие, но и не плохие. По крайней мере, теперь я знаю, что даже если отправлюсь к Фэн Мину отбивать людей, столкновения с тобой у нас не будет.
Услышав это, Сяньгэ нахмурилась: — Ты хочешь вломиться в Павильон Небесного Аромата напролом?
— Разумеется, я не настолько глупа, — отмахнулась Янь Хуэй. — Перестань переживать, с остальным я разберусь сама. От тебя требуется лишь продолжать притворяться, что ты ни о чем не ведаешь.
Обернувшись к Тянь Яо, Янь Хуэй зажмурилась и бросила: — Пошли.
— Постойте, — тихо окликнула их Сяньгэ.
Янь Хуэй вздохнула: — Не волнуйся и не пытайся меня останавливать, я всё равно доведу это дело до конца.
— Упрямая корова, — с легким упреком бросила Сяньгэ. Поднявшись, она подошла к своему туалетному столику, достала оттуда бежевый мешочек для благовоний и протянула со словами: — Знаю, что тебя не удержать. Ты ведь просила у меня эту вещь вчера? Я велела ее принести — держи, забирай.
Только тогда Янь Хуэй обернулась. Это был самый обычный маленький мешочек без запаха и примечательной расцветки. Взяв его, она бегло осмотрела вещицу и протянула Тянь Яо: — Надень, попробуй.
Тянь Яо взял мешочек, и его пальцы случайно коснулись пальцев Янь Хуэй. Сам он ничего особенного не почувствовал, а вот Янь Хуэй вздрогнула всем телом, будто ее ударило молнией, и тут же отдернула руку.
Теперь Тянь Яо был для Янь Хуэй сродни запретному плоду: на него нельзя было смотреть, к нему нельзя было прикасаться, да и голос его лучше слышать поменьше. Стоило услышать, взглянуть или коснуться — и ноги тут же гарантированно наливались свинцом...
Тянь Яо закрепил на поясе мешочек с безмолвными благовониями, и уже через мгновение, словно от дуновения прохладного ветерка, странная аура, исходившая от него, полностью рассеялась.
Янь Хуэй кивнула: — И вправду работает.
Тянь Яо перевел взгляд на нее: — А ты?
Услышав голос Тянь Яо, Янь Хуэй автоматически посмотрела на него, их взгляды снова встретились, и девушка опять помимо всякой воли густо покраснела: — Ч-что я? Я-то тут при чем! Отвернись! Не смотри на меня таким взглядом!
Тянь Яо послушно отвел глаза в сторону и уже серьезно заметил: — Похоже, эта пыльца — не просто ароматическое вещество, а нечто вроде внезапно подсаженного в тело червя-гу.
— Если бы этот приворотный аромат можно было так просто рассеять, люди не предлагали бы за него баснословные деньги, — произнесла Сяньгэ. — Фэн Мин приставил охранять лисиц немало учеников бессмертных сект. Если вы вздумаете спасать людей в Павильоне Небесного Аромата, вам потребуется соблюдать предельнейшую осторожность. Позже я велю нарисовать для вас план внутренних помещений Павильона Небесного Аромата, отправляйтесь туда глубокой ночью.
— Поняла, — Янь Хуэй поклонилась Сяньгэ в знак приветствия. — Благодарю тебя, сестрица.
— Ввернешь еще словечко, — улыбнулась Сяньгэ. — Останься пообедать у меня.
— Нет, не получится. Мне нужно разыскать кое-кого. Как только план будет готов, перешлишь его ко мне в комнату. — С этими словами Янь Хуэй попрощалась с Сяньгэ и вышла из павильона.
Вернувшись в комнату, Тянь Яо проследовал за ней и поинтересовался: — Кого это ты собралась искать?
Едва переступив порог, Янь Хуэй принялась наглухо задергивать окна. В комнате сразу стемнело, и Тянь Яо приподнял брови: — Что ты делаешь?
— Делами занимаюсь, — ответила Янь Хуэй. — Но если ты сейчас еще хоть слово скажешь, я займусь уже тобой.
— ... — Имея на языке тысячу и одно слово, Тянь Яо был вынужден проглотить их все разом.
Янь Хуэй плеснула на пол немного чая из чашки и начертила на досках массив — точь-в-точь такой же, какой она рисовала в тот день в ивовой роще. Теперь Тянь Яо примерно догадался: она собиралась вызывать душу треххвостого лиса-демона.
На этот раз Янь Хуэй придавила центр массива — Глаз массива — чашкой, и Тянь Яо послушно встал рядом. Янь Хуэй бросила на него взгляд: оба молчали, но прекрасно понимали намерения друг друга.
Успокоившись, Янь Хуэй уселась посреди магического круга и затянула заклинание.
Однако на сей раз душа лисицы, судя по всему, находилась далеко от Янь Хуэй. Девочка призвала множество бесприютных призраков и бродячих духов, но нужного духа так и не обнаружила. Наконец один маленький бродячий дух доложил Янь Хуэй, что позавчера злой дух, в точности описанный Янь Хуэй, ворвался на юге города в Павильон Небесного Аромата и после грандиозного погрома был пойман неким весьма сильным даосом.
Неудивительно, что все эти дни она не докучала ей. Янь Хуэй продолжила расспросы: — Куда утащили этого злого духа?
— Этого я не знаю, — маленький призрак покружился в воздухе. — Зачем тебе злые духи? Они все такие свирепые.
— Злые люди из Павильона Небесного Аромата творят зло. Я хочу, чтобы призраки потрепали их нервы.
Маленький дух кивнул: — Лисицы-демоны в Павильоне Небесного Аромата погибли ужасной смертью. Раньше духов в Юнчжоу было совсем мало, а теперь появилось множество новых — это души замученных лисиц. Они плачут каждую ночь, и их озлобленность с каждым днем только растет, из-за чего нам самим становится жутко.
Услышав это, Янь Хуэй просияла: — Ты говоришь, появилось много новых душ лисиц?
— Ага.
— Можешь привести мне парочку?
Маленький дух кивнул: — Я знаю одну сестрицу-лисицу, я позову ее.
С этими словами мелкий дух упорхнул.
Янь Хуэй, сидя в массиве, молча строила планы. Тянь Яо смотрел на ее профиль, на то, как она, погруженная в глубокие раздумья, выстраивает стратегию. На миг ему показалось, что он снова видит ту бледную луну, прямую спину Янь Хуэй и тот взгляд, которым она одарила его, слегка повернув голову.
Эта девчонка в обычное время вела себя развязно и любила подурачиваться, но стоило ей стать серьезной, как от нее почему-то веяло надежностью и абсолютным спокойствием.
Вскоре маленький дух вернулся и звонко отрапортовал: — Сестрица, я передал сестрице-лисице, что ты хочешь навести шороху в Павильоне Небесного Аромата, и они пришли все вместе.
Янь Хуэй остолбенела. Что значит... все пришли?
Она ещё не успела прийти в себя, как внезапно из массива повалил белый туман, мгновенно поглотивший фигуру маленького дикого призрака. В одно мгновение массив Янь Хуэй заполнился полупрозрачными призраками-лисицами.
Они окружили Янь Хуэй плотным кольцом.
Глядя на лисиц, от чьих призрачных тел исходило легкое чувство обиды и горечи, Янь Хуэй молча сглотнула: — П... привет всем, сколько же вас тут...
Из толпы духов донесся голос маленького дикого призрака: — Сестрица, беседуй не спеша, а я пошел.
Янь Хуэй не знала, смеяться ей или плавать. Окинув взглядом окружавших её призраков и прикинув на глаз, она поняла, что здесь собралось, наверное, душ двадцать-тридцать. И это только те, кто превратился в духов! Выходит, Павильон Небесного Аромата лишил жизни поистине немало лисиц.
— Ты собираешься выступить против Павильона Небесного Аромата? — подала голос одна из лисиц.
Янь Хуэй кашлянула: — Я хочу спасти людей, а заодно выкрасть ключевую вещь, без которой Аромат Очарования Лисицы не сможет обрести форму.
Сразу после её слов Тянь Яо, находившийся за пределами массива, слегка вздрогнул. Он смотрел сквозь прозрачные тела призраков на сидящую в центре Янь Хуэй. Девушка всегда говорила лишь о спасении людей, о расследовании этого дела и о том, чтобы доказать честность и невиданность Лин Сяо, но она до сих пор не произнесла ни слова о том, чтобы помочь ему вернуть драконий рог.
Однако она всё это время держала это в голове...
Тянь Яо слегка опустил ресницы.
Его сердце, так много лет пустовавшее и заледеневшее, неожиданно потеплело от этих слов, казалось бы, не имевших к нему никакого отношения.
Сама Янь Хуэй никак не могла знать, с каким чувством Тянь Яо слушал её разговор с душами лисиц. Она лишь посмотрела на главную среди них — женщину-лисицу — и произнесла: — Я хочу попросить вас об услуге. Согласитесь ли вы помочь?
Лисица не колеблясь ни секунды, пристально уставилась на Янь Хуэй: — Что тебе от нас нужно?
В их глазах полыхал яростный огонь мести, способный, казалось, сжечь сами души.
Янь Хуэй указала на Тянь Яо за пределами массива: — Я хочу, чтобы вы прикрыли меня и его.
Стояла глубокая ночь.
Юнчжоу, шумевший весь день, тоже погрузился в тишину.
В Павильоне Небесного Аромата на южной окраине города работа не прекращалась. Во дворе горели светильники, заливая ночь тусклым желтоватым светом. Место, где содержались плененные лисицы, представляло собой ровную площадку: каждая лисица сидела в отдельной железной клетке, вокруг не было ни единого укрытия. Стоило любому из зверей хоть немного вытянуть лапу, как её тут же заметили бы адепты секты, патрулировавшие территорию.
Адепты сект яростно колотили по железным прутьям: — Чем это вы там шевелитесь? Торопитесь на перерождение?!
Лисицам оставалось лишь подобрать лапы, свернуться клубком на земле и ждать приближения смертного часа.
На всей пустой площадке висел предельно давящий, всепоглощающий страх.
Вдруг неподалеку показался отряд людей, одетых иначе, чем здешние ученики праведных сект. Заключенные в клетках лисы мгновенно напряглись еще сильнее: они знали, что появление таких людей означало лишь одно — сегодня ночью кого-то из них снова уведут.
Бай Сяолу забилась в угол клетки и с ужасом наблюдала, как трое приближаются к её клетке, а затем останавливаются прямо у двери соседней.
— Отпирайте, — приказал старший.
Другой тут же выудил из огромной связки нужный ключ и вставил в замочную скважину. Бай Сяолу увидела, как у соседа-лиса широко раскрылись глаза, а губы побелели. Он не мог вымолвить ни слова, начиная биться в судорогах от страха.
Когда его подхватили под руки, Бай Сяолу опустила голову, не в силах больше смотреть.
Матушка, матушка... — уже невесть в который раз звала она про себя. Но ответа не получала.
Внезапно по ровной площадке пронесся порыв ветра с необычайным холодом, прохлестнувший это место заточения. Опустившая голову Бай Сяолу вдруг услышала, как клетки издали звенящий стук: дверцы затрепетали под порывами этого не такого уж и сильного ветра.
Подобный звук ударов раздался во всех клетках с лисицами, и на площадке мгновенно поднялся гам.
Адепты сект сочли это странным. Озираясь по сторонам, они ничего подозрительного не обнаружили: здесь томились сплошь лисицы, у которых вырвали внутренние пилюли (нэйдань), от них не исходило ни малейшей толики демонической ци.
Но дверцы клеток продолжали дрожать, звук становился все громче и резче — казалось, нечто невидимое для человеческого глаза отчаянно дергает за прутья, передавая гнев из какого-то иного мира...
Сердца адептов сжались от суеверного ужаса. На площадке началась неразбериха, все в панике озирались, не понимая, что творится.
В момент всеобщего испуга никто даже не заметил, как в темном углу двора двух адептов бесшумно вырубили, сорвали с них одежды, а затем засунули в мешки и сложили стопкой в дальнем уголке.
Янь Хуэй и Тянь Яо переоделись в одежды сектантских учеников и затесались среди толпы заклинателей, притворяясь перепуганными и суетясь между клетками. Янь Хуэй вовсю вертела головой, разыскивая Бай Сяолу.
Тянь Яо в это время изо всех сил пытался уловить ауру драконьего рога.
— Я вижу Бай Сяолу, — тихо произнесла Янь Хуэй. — А где твой драконий рог? Он здесь?
Тянь Яо покачал головой. Слегка прикрыв глаза, он словно увидел мысленно карту и сказал: — Отсюда вглубь павильона, через три двора. Мой рог спрятан в доме.
Янь Хуэй удивилась: — Сдается мне, будто ты тут уже бывал.
— Я чувствую его, — бесстрастно отозвался Тянь Яо. — Это часть моего тела.
Чешуя Защиты Сердца в её груди ведь тоже была частью его тела. Янь Хуэй скривила губы, а сообразив что к чему, тут же предложила: — Слушай, я беру на себя отвлечение этих заклинателей. Ты притворись, будто со страху бежишь звать на помощь — за тобой увяжутся призраки лисиц. Когда доберешься до нужного места, они прикроют тебя точно так же, как сейчас. Твоя задача — просто забрать рог. И забирай его сам, не оглядывайся на меня. Я освобожу здешних лисиц, а тащить их за собой — только обуза.
Тянь Яо приподнял бровь: — Ты хочешь выпустить их всех?
— Попутно.
Закончив говорить, она сделала еще пару шагов в сторону Бай Сяолу и зычно завопила: — Э-это... призраки!
От этого вопля у и без того перепуганных людей кровь застыла вжилах.
Кто-то перепуганно подхватил: — Это вернулись мстительные духи лисиц!
Янь Хуэй, решив подлить масла в огонь, добавила: — Пришли за нашими душами!
Вмиг толпа охватила паника, некоторые заклинатели попадали на землю и бросились наутек, карабкаясь и спотыкаясь.
Янь Хуэй бросила на Тянь Яо многозначительный взгляд, но, заметив, что он пристально смотрит ей в глаза, этот взгляд невольно превратился в кокетливое подмигивание.
Тянь Яо: — ... — именно так.
Сообразив, что она сделала, Янь Хуэй: — ... — закрыла лицо руками. — Уходим быстрее.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...