Если бы кто-то сказал Элаю, что в двадцать первом веке в Юго-Восточной Азии существует пустыня, он бы ни за что в это не поверил.
Это звучало бы так же нелепо, как если бы бескрайний океан вдруг превратился в сушу.
Но стоило лишь кинуть взгляд вперед и воочию увидеть простирающуюся пред ним песчаную гладь, как в душе неизбежно зарождалось чувство благоговейного трепета.
Это был Жаркий песчаный фронт.
Подобное бедствие стало результатом необратимого ущерба, нанесенного экологии Земли в ходе безрассудной человеческой экспансии еще до наступления Вселенского века.
— Всем единицам, доложите состояние.
— Нормально, — раздалось четырежды.
На второй день после прибытия Белой базы на базу в Юго-Восточной Азии, под палящим солнцем пустыни, четыре гандама и грузовая на воздушной подушке мерно продвигались вперед, уверенно направляясь в сторону глубокого разлома.
Излишне говорить, что подобный состав принадлежал не кому иной, как Одотряду.
— Элай, неужели Аппсарас действительно в этом месте?
Широ Амада вытер со лба пот и, обмахивая себя рукой, обратился к Элаю.
— Я и сам не могу сказать наверняка. Но разве регион дождевых лесов уже не прочесывали разведывательные самолеты, и следов этой громадины обнаружено не было? Значит, она может находиться только здесь.
Элай нажал клавишу на панели перед собой, проверяя окружающий рельеф, чтобы сверяться с курсом.
— Предстоящий большой разлом — пожалуй, самое вероятное место.
В конце концов, в этой бескрайней пустыне спрятать следы испытаний Аппсараса можно было только в том самом ущелье.
Одотряд направился туда именно для того, чтобы провести разведку на месте.
Завершив очередную плановую перекличку с момента вступления в пустыню, Элай закинул ногу за ногу в кабине пилота и потянулся, чтобы размять затекшую от долгого сидения спину.
То, что Аппсарас проводит испытания именно в этом разломе, Элай предположил, опираясь на воспоминания о сюжете трилогии 08th MS Team.
Однако вскоре он обнаружил расхождение с тем, что отложилось в его памяти.
— Даже Заку...
На одном из барханов машины Одотряда опустились на полуколени, чтобы скрыться из виду, а сам Элай выбрался наружу и взобрался на гребень дюны для разведки.
Проведенная заранее проверка показала, что концентрация частиц Миновского здесь достаточно высока, поэтому подобные смелые действия еще можно было считать допустимыми.
Тем не менее, ради безопасности Элей оставил Эредорю внутри машины для постоянного мониторинга.
— Раз, два... На поверхности оборону держат шесть Заку, что происходит внутри ущелья, пока неясно.
Широ Амада осматривал в бинокль окрестности разлома и заметил по обеим его сторонам заступивших в дозор Заку.
В небе же то и дело кружили вертолеты, а временами пролетали истребители «Допп».
— Дело скверно, — Элай нахмурился.
Их отряд мог позволить себе покидать базу для длительных операций благодаря контейнерам, перевозившим припасы.
Однако Заку не обладали подобными возможностями.
Иными словами, где-то поблизости находилась база или наземный линкор, обеспечивавший тыловую поддержку этих Заку.
— И что нам теперь делать?
Широ, очевидно, тоже додумался до этого и приблизился к Элаю с вопросом.
— Наверное, сейчас уже можно вызвать Белую базу. Судя по такому скоплению сил, можно почти с уверенностью утверждать, что Аппсарас здесь.
Таков был ответ Карен.
Белая база как военный корабль обладала слишком внушительными габаритами, и если бы она открыто присоединилась к разведывательной операции, это выглядело бы чересчур опрометчиво. Поэтому в настоящий момент Белая база пряталась в горных складках на оккупированной Федерацией территории вблизи линии обороны.
Элай снова поднял бинокль и взглянул в сторону ущелья.
— Обстановку внутри долины не разглядеть... Карен, бери Эредорю и Мишеля, отступайте назад к линии обороны, свяжитесь с Белой базой и подтягивайтесь сюда под покровом ночи. Скажи им, чтобы выслали истребители «Корт» для разведки окрестностей. Пусть проведут их к этому месту в тылу, проложат оптоволоконный кабель для поддержания связи, а как только появится Аппсарас, немедленно мчитесь сюда на полной скорости.
Элай развернул карту и указал Карен на заданную точку.
— Мы не знаем, каков цикл испытаний у Аппсараса, поэтому у нас нет лишнего времени на наблюдение — мы атакуем, как только цель покажется.
— Есть!
Карен лежа отсалютовала, после чего собралась повернуться и уйти.
— Погоди, а что, если Аппсарас объявится именно в этот промежуток времени?
Внезапно сообразив это, Карен обернулась и спросила Элая.
Элай медленно повернул голову, обменялся взглядом с находившимся рядом Широ Амадой, получил от него безмолвное подтверждение и, снова переведя взгляд на Карен, ответил:
— В таком случае наши жизни будут зависеть от вас.
Проводив взглядом Карен и грузовик на воздушной подушке, Элай вернулся в свой мех.
Теперь они находились слишком близко к каньону, и даже несмотря на то, что это место было окутано густым облаком частиц Миновского со стороны Зеона, следовало остерегаться возможной воздушной разведки.
Поэтому три наземных гандама должны были рассредоточиться и замаскироваться.
Без сопровождения саперов обойтись пришлось своими силами, но мобильные суиты сами по себе являлись лучшими строительными машинами: добравшись до назначенных позиций, наземные гандамы несколькими движениями зубчатых щитов разгребли землю, подготовив углубления, достаточные для того, чтобы машины могли залечь на дно.
Уложив машины в котлованы, пилоты выбрались наружу и накрыли их маскировочными сетями под цвет пустыни.
На этом самая базовая маскировка была завершена.
К тому моменту, как всё было закончено, уже совсем стемнело.
Сидя внутри машины, Элай сверился со временем по бортовому компьютеру и прикинул, что Белая база к этому часу должна была преодолеть уже половину пути.
Изначально Элай полагал, что его план удастся воплотить до начала следующих испытаний Аппсараса, но слова, брошенные Карен на прощание, заронили в его сердце нехорошее предчувствие.
Это не имело ничего общего с интуицией Ньютайпа — просто всё это уж слишком напоминало те самые фразы-предзнаменования.
— Четкое ощущение, что сегодня ночью что-то стрясется.
Заступивший во вторую смену Элай сидел в кабине, облаченный в армейскую футболку федеральных сил, и то и дело оттягивал на груди ткань, чтобы обеспечить приток воздуха.
В отличие от духоты тропических лесов, жара в пустыне была сухой, и при таком сравнении Элай предпочел бы остаться в джунглях.
По крайней мере, там не приходилось постоянно восполнять запас жидкости.
Сделав глоток относительно прохладной воды, Элай устроился в кабине и принялся сканировать окрестности ущелья через перископическую камеру на голове Наземного гандама.
Заметив, что обстановка по-прежнему остается спокойной и даже пилоты мобильных суитов покинули свои Заку, Элай решил, что его предчувствие оказалось лишь плодом пустых фантазий и излишней тревожности.
Но в следующую же секунду лицо Элая, еще не успевшего испытать облегчение, застыло.
Ибо те самые пилоты вдруг разом бросились к своим машинам, вертолеты один за другим пошли на взлет, а в небе замаячили силуэты истребителей «Допп».
— Накликал беду. Широ, Сандерс, тревога!
Элай немедленно активировал связь. Проложенная днем проводная линия связи тут же сработала, разбудив спавших в своих кабинах пилотов.
Сквозь ночь донесся раскатистый грохот.

Комментарии

Загрузка...