А Лян как-то в шутку называл сорванца Ли Хуая домашним тираном, а перед чужими — трусом. В этом Ли Хуай на девяносто процентов пошёл в свою матушку: едва они добрались до горы Донхуа и заприметили ворота Академии Горного Утеса, женщина тут же спасовала, и от её прежней боевой спеси, с которой она в родном городке затевала уличные перепалки да перебранки, не осталось и следа.
Зато её муж по-прежнему шагал уверенно и твёрдо, словно одолевал привычный горный подъём или брод. Дочь Ли Лю тоже не отставала: где надо — спросит дорогу, где надо — поблагодарит. Даже простолюдины столичного града Великой Суй, которые на севере континента Драгоценной Кувшинки славились заносчивостью до небес, при виде столь прекрасной и кроткой девушки всё равно проявили к ней максимум доброжелательности.
Пусть Академия Горного Утеса и съехала из Великой Ли, лишившись звания одной из семидесяти двух конфуцианских академий и понеся тяжелейший урон, — худо без костей, а худой бык всё равно быка мощней, — для бесчисленных учёных мужей и студентов Великой Суй она по-прежнему оставалась святыней.
К тому же в академии гостей принимали безупречно — не придерёшься. Услышав, что трое пришлых — родные ученика академии, пусть и одетые бедно, с ног до головы покрытые дорожной пылью, — с ними обошлись предельно вежливо и учтиво. Кто-то даже лично проводил их в отведённое для дальних гостей общежитие, помог устроиться, а затем отвёл в учебный класс к Ли Хуаю. Узнав, что сегодня у Ли Хуая нет занятий, они перенаправились в жилые комнаты Лин Шоуи и действительно обнаружили там паренька, ковыряющего палочкой землю.
А отыскать их так быстро удалось потому, что Ли Хуай и его товарищи — прямые ученики покойного святого Ци, да к тому же за последнее время натворившие столько шума — были у всех на слуху. Каждый шаг этой троицы в академии: каков у кого нрав, какой нравственный облик, насколько глубоки познания и где кто живёт — почти каждый студент знал назубок.
Большинство не облечённых властью учителей и наставников академии относились ко всему этому довольно спокойно, без лишних предрассудков и бурных эмоций. Они по-прежнему предпочитали не ведать о том, что творится за окном, и целиком посвящали себя преподаванию мудрости древних мудрецов.
Услышав окрик, Ли Хуай поднял голову и, увидев до боли знакомые силуэты, на мгновение остолбенел. Решив, что ему мерещится сон, он яростно потёр глаза, швырнул ветку на землю и бросился вперёд. Сначала он чинно отвесил поклон и поблагодарил улыбчивого наставника академии, а затем задрал голову на отца, мать и сестру. Глаза его покраснели, и он не мог вымолвить ни слова.
Пока родные далеко, на душе порой тяжеловато, но думаешь: «Ну, как-нибудь справлюсь». Но стоит им появиться на пороге, как эта тоска вдруг вырастает до небес.
Впрочем, Ли Хуай всё-таки прошёл с караваном несколько тысяч ли дальнего пути. Пусть он ещё мал, но рядом с Чэнь Пинанем он повидал бесчисленные горы и реки, прошагав от исхода весны до начала зимы, и научился сдерживать эмоции. Он уже не вёл себя так крикливо, как в родном городке, а сразу повеселел, смахнул слёзы рукавом и выпалил:
— Папа, мама, Ли Лю, вы как здесь очутились?!
Учитель с улыбкой распрощался и ушёл, чтобы не мешать воссоединению семьи.
Стоило вежливому наставнику удалиться, как с женщины тут же свалилась всякая ноша. Она крепко обняла Ли Хуая и всхлипнула:
— Ох, сынок мой, до чего же ты почернел и исхудал! Вай-ме, материнское сердце разрывается… Во всём твой отец виноват! Лоб широкий, а ума не наживём: забрался в такую глушь, а потом вдруг заволновался: мол, и денег-то у тебя на еду нет, и приболеем — некому угля подбросить. Потолковали мы втроём да и решили: надо всё-таки съездить в академию, проведать тебя…
Низкорослый и ладный мужик походил на обтёсанный кусок чёрного железа. Всё ещё таща за плечами поклажу величиной с небольшую гору, он почесал затылок и с неловкой улыбкой признался:
— Я-то всего слово и сказал: мол, неизвестно, перепадает ли Хуаю куриная ножка в столовой этой столичной академии. Так твоя мать с сестрой сразу в рёв ударились, как ни уговаривал — толку ноль. Ну а потом они вдвоём… э-э…
Разоблачённая женщина присела на корточки, круто повернулась и отвесила мужу свирепый подзатыльник:
— Цыц, чтоб тебя! Язык без костей. Не хочешь на Хуая глядеть — вали к подножию горы, там кукуй!
Мужик только глуповато ухмыльнулся, но с места, разумеется, не сдвинулся.
Присев перед сыном, женщина принялась гладить его по голове, щупать худые плечи и сокрушаться:
— Да что ж ты так отощал-то! Небось впроголодь живёшь, ночами не спишь?
Ли Хуай тут же выпятил грудь колесом и с широкой ухмылкой заверил:
— Кормят отлично, сплю как убитый! Всё просто шикарно, маменька. А я вам вот что скажу: сюда, учиться в академию Великой Суй, я шёл вслед за Чэнь Пинанем, всю дорогу на своих двоих преодолел! Дорога-то какая дальняя выдалась — несколько тысяч ли! Из нашего родного посёлка мы сначала дотопали до горы Шахматной Доски, потом до городка Красных Свечей, через реку Сюхуа, мимо пограничной заставы Диких Мужей, а после пересекли государство Хуантин… Видали?
Мальчишка сделал шаг назад и гордо выставил ногу:
— Соломенные лапти! Чэнь Пинань сам для меня сплёл, прочные и удобные донельзя. Я потом пытался научиться плести такие же, да Чэнь Пинань не позволил. Мам, угадай, сколько пар лаптей я сносил?
Этот вопрос окончательно добил женщину. Она расплакалась безутешными слезами, и сестрица Ли Лю тут же опустилась на землю, бережно сжав её ладонь.
Ли Хуай тоже немного растерялся, не понимая, отчего мать так заливается слезами. Хитроумный паренёк поспешно спрятал ногу в лапте, забегал глазами и, озарившись догадкой, громко предложил:
— Мам, пойдём в комнату! Я вам такое покажу — обалдеете!
Добравшись до комнаты Лин Шоуи, Ли Хуай с шумом хлопнул зелёненький бамбуковый сундучок о стол, передразнил Ли Баопин — скрестив руки на груди и искоса глянув на сестру Ли Лю, — а затем скопировал интонацию белоснежного юноши с родинкой между бровей и самодовольно выпалил:
— Ну как? Мой сундучок, а? Красиво? Завидуете?
Не унимаясь, Ли Хуай ловко закинул сундучок за спину и сделал круг почёта вокруг стола. Ли Лю смотрела на него с умилением и смешком одновременно; она поспешно помогла братцу снять сундучок и вернуть его на стол. В её уголках глаз блестели слезинки, а на румяном овальном личике играла мягкая улыбка — та самая уникальная улыбка утончённой девушки, от которой веет теплом весенней воды.
Отец неожиданно подал голос:
— В дороге-то… не обижал никто?
Ли Хуай замотал головой:
— Ни капельки.
Женщине стоило лишь услышать об этом, как её тут же вскинуло:
— И что с того, если обижали?! С твоим-то тюфячьим характером… В родном селе чуть сынка обидят — кто за него горой встаёт? Я, мать! А от тебя какого толку ждать?
Мужик втянул голову в плечи и тихонько пробормотал:
— Дык… то ж дома было. Все соседи — люди свои, сердца добрые, нельзя же ссориться из-за пустяков. А в конце концов всё равно тебе перед людьми неудобно бы пришлось.
Женщина хрястнула ладонью по столу:
— Ещё и пререкаешься! Ли Эр, ты бунтовать вздумал? Или, глядишь, за порог дома вышел, уму-разуму набрался, так теперь решил жену с детьми бросить да молодую и смазливую бабу завести?!
Мужик вздохнул:
— Да с чего ты взяла…
Женщина рассвирепела пуще прежнего:
— Значит, мыслишка-то в голове бродит, да кишка тонка — знаешь ведь, что никакая другая баба на твою рожу не зарится! Вспомни ту долговязую ведьму, что нам встретилась: вырядилась попугаем, с виду чистая шалава — ты ведь пялился на неё, признайся! Совсем стыд потерял! У этой сучки в груди и двух унций мяса не наберётся, а туда же — вздумала с моей красотой тягаться?
Мужик собирался что-то сказать, но промолчал, присел на корточки и тяжело вздохнул. Ох, беда…
Та горная старательница только с виду молодушка, а на деле ей уже лет семь-восемь сотен стукнуло. Она ведь чистокровная девятого ранга демоница-культиваторша, что держала в страхе целую округу! Не взгляни я на неё тогда, не покажи свою силушку богатырскую — она бы всех нас перебила и пожрала. Но попробуй объясни это жене, когда она не в курсе…
Конечно, всей этой грязи и жути он ни за что бы не рассказал благоверной.
Присевший на корточки мужик так и не снял с плеч котомку, из-за чего со стороны казалось, будто он примостился у подножия крошечной горы.
— Чего добру пропадать, а ну выкладывай всё живо! — взъярилась женщина. — Ишь ты, сыну зажать решил? Приберёг для какой-нибудь залётной лисицы?!
Ли Эр поспешно поднялся, принялся торопливо развязывать узелки и выкладывать на стол гору нехитрой снеди, сменной одежды и книг.
Ли Хуай округлил глаза:
— У нас что, столько денег водится?
Женщина с улыбкой пояснила:
— Твоему отцу дуракам везёт, у дураков счастье! Пока мы в этот дальний путьбирались, твой батька по дороге целебных травок отыскал. Сходили, сбыли — выручили целое состояние! Я отродясь столько золота в глаза не видала: сверкает, золотое, аж на душе радостно становится. Теперь-то мы деньжат подкопили, да только ты, паршивец, губу не раскатывай — это тебе на будущую свадьбу припасено, невесту выкупать.
Ли Хуай скосил глаза на сестру, которая молча сидела рядом:
— Отдайте лучше сестре на приданое, мне пока рано.
Женщина тотчас возмутилась:
— Отрезанный ломоть — что с девки взять? Родила на убыток, с чего это ей всё отдавать?
Девушка лишь привычно качнула головой, ни капельки не обидевшись. У неё с младых ногтей был на редкость покладистый нрав — в отца пошла, совсем не то что её братец. В семье из четырёх душ характеры забавно перетасовались: сын в мать, дочка в отца.
Ли Хуай покачал головой:
— Мам, рассуждаешь ты неправильно. Так моя сестра, даже если выйдет за хорошего человека, всё равно слёзы лить будет. Тебе-то повезло отхватить такого смирного мужа, как наш папаня, который во всём потакает. А если б вроде дядьёв наших? Зачмыри тебя кто — стали бы родные заступаться? Только пуще прежнего душу растравишь, до болезни доведёшь. Мам, ведь правду говорю?
Женщина аж задохнулась от возмущения, не в силах вымолвить ни слова.
А девушка тихонько закусила губу, скрывая улыбку.
Мать легонько щёлкнула сына в лоб и с досадой протянула:
— Ишь ты, вырос! На материнские слова огрызаться вздумал?
Ли Хуай хихикнул, покосился на сидевшую рядом сестру и подмигнул ей с видом заправского свата:
— Ли Лю, я тут пока по свету мотался, парочку женихов тебе присмотрел…
Девушка моргнула своими ясными, как осенняя вода, глазами, словно не понимая, к чему он клонит.
Женщина отвесила сыну звонкую затрещину и со смешком отчитала:
— Язык без костей! У твоей сестры муж может быть только один. Ну ладно, ежели вдруг не заладится жизнь, не стерпит обиды — вернётся, разойдётся, дело житейское. Но чтобы одна девка за нескольких мужиков шла — слыханное ли дело?!
Ли Хуай хохотнул:
— А я теперь с Лин Шоуи в одной комнате живу, между прочим.
Мать нахмурилась:
— Это тот самый Лин Шоуи, чей отец в столичном управлении чиновником служит?
— Он самый, — кивнул Ли Хуай. — Тот самый, что с Дун Шуйцзинем за мою сестру соперничал! Сейчас он парень хоть куда, и ко мне относится отлично. Раньше-то, в деревенской школе, я его терпеть не мог, а теперь гляжу — славный малый. Правда, нравом холоден и терпения маловато, далеко ему до моего будущего младшего дяди-наставника Чэнь Пинаня.
Девушка хранила молчание.
Женщина хмыкнула и поинтересовалась:
— Ты всё «Чэнь Пинань да Чэнь Пинань». Кто такой? Небось богатей? Ишь ты, никак жениха старшей сестре сосватал?
Ли Хуай помотал головой:
— Чэнь Пинань? Мой лучший друг, вроде А Ляна. Только он мне не зять. По возрасту-то в самый раз бы, да только Ли Лю до него недотягивает.
И тут же схлопотал новую затрещину:
— Это в смысле Ли Лю до него не доросла?! Совсем совесть потерял, так о родной сестре говорить! Чем твоя сестра плоха? Личиком — загляденье, нравом не зла, истинная хозяйка в доме, хоть сейчас замуж выдавай — любой зять рад будет!
Отец сидел напротив со странным выражением лица.
А Ли Хуай с совершенно невозмутимым видом нёс полную ахинею:
— Да я правду говорю! Вот посудите сами: лицо у моей сестры… ну, сойдёт. А происхождение — эх, лучше и не упоминать, только душу травить.
Тут паренёк вздохнул:
— Впрочем, родителей не выбирают. Но хоть мы и бедные, вы-то у меня золотые! Помню, как мы с Чэнь Пинанем сидели до ветру на горе, болтали о том о сём. Он говорит: «Родители мои рано ушли из жизни, так что ты цени своих, пока живы». Сначала-то я не придал значения, подумал: сидит от скуки всякую чушь несёт, лишь бы язык размять. А потом, пройдя с ним весь этот путь, понял — он от чистого сердца говорил. Словом, у нас с Чэнь Пинанем дружба крепче некуда! Вы же знаете, как я до жути боюсь призраков: бывало, приспичит ночью нужду справить — так я непременно его с собой тащу. И ведь ни разу слова упрёка не услышал! Честное слово, даже в мыслях у него не было злиться на меня. Вот с таким человеком моя сестра и рядом не стояла.
Женщина презрительно фыркнула:
— Ишь ты, великое дело — в кусты с тобой по нужде сбегал, сразу в праведники записали!
Ли Хуай принялся загибать пальцы:
— Помимо этого, Чэнь Пинань мне и сундучок мастерил, и лапти плёл, и готовил, и стирал, и за осликом присматривал! Когда я слёг в лихорадке, он посреди ночи отмахал десятки ли по горным тропам за лекарственными травами, сам отвары готовил, покупал книги, подарил нефритовую шпильку, учил кулачному бою, наставлял почитать родителей, а когда случалась беда — никогда не ругал, но всегда прикрывал собой и лупил всякую нечисть… Да всего и не перечислишь! Я-то сам мечтал бы заиметь его в зятья, во сне грежу.
Женщина остолбенела.
Мужик глядел на сына, чьё лицо светилось таким незнакомым воодушевлением, и чувствовал странную смесь щемящей грусти и радости.
Смягчившись, женщина достала пару матерчатых туфель на многослойной подошве:
— Вот, сестра тебе своими руками сшила. В них-то всяко удобней, чем в соломенных лаптях.
Ли Хуай тяжело вздохнул.
Женщина удивилась:
— Чего ещё?
С печалью в глазах паренёк воззрился на мать:
— Мам, а чего вы мне ещё одну сестру не родили? Посимволичнее да покрасивее, чтоб я её Чэнь Пинаню отдал? Тогда бы я звал его и зятем, и младшим наставником одновременно!
Женщина тут же ухватила сына за ухо:
— Совсем распоясался, родную сестру сдаёшь! Сил моих с тобой нет!
Девушка лишь улыбалась, превратив глаза в полумесяцы. К этому вечно проказящему брату она испытывала самую искреннюю, чистую нежность.
Она-то прекрасно знала: сколь бы ни подтрунивал над ней этот бунтарь, в глубине души он относился к ней с невероятной теплотой. Просто посторонним об этом знать не положено.
«Из двух твоих детей дочь одарена талантом, а сын — великим благословением».
Так говаривал старик Янь, старый мастер, у которого их отец подрабатывал в лавке семьи Ян. Разумеется, была у той фразы и вторая половина, которую девушка поспешила забыть: «А ещё в придачу тебе досталась горластая баба, что поносит небо и преисподнюю, — поистине несчастье на семью Ли Эр».
У дверей послышались шаги.
На пороге возник изящный, холодный на вид юноша, замер на мгновение и неожиданно густо покраснел.
Ли Хуай, страстно желавший устроить переполох, ткнул пальцем в сторону сестры и во весь голос объявил Лин Шоуи:
— Гляди-ка, Лин Шоуи! Моя сестра Ли Лю собственной персоной пожаловала к тебе в жёны напрашиваться!
Лин Шоуи матушке приглянулся: грамотный, учтивый, да к тому же не просто избалованный сын чиновника. В те редкие разы, когда он захаживал к ним, хоть и говорил мало, но выказывал крайнее уважение, ничуть не чурался их нищеты и питал слабость к людям учёным, неизменно полагая, что дочь надобно выдавать за человека из учёной семьи, пусть даже у жениха за душой ни гроша.
Взобравшись на скамью, Ли Хуай поддразнил:
— Лин Шоуи, садись рядом с моей сестрой, всё одно в будущем родственниками станем.
Мать отвесила сыну звонкий подзатыльник:
— Прекрати молоть чушь!
Глубоко вздохнув, Лин Шоуи, разумеется, не осмелился сесть рядом с девушкой. Обменявшись вежливыми приветствиями с родителями Ли Хуая, он бережно прижал к груди книгу и устроился напротив неё.
В отличие от Лин Шоуи, к которому у мужика отношение было нейтральным, к другому поклоннику дочки — Дун Шуйцзиню — отец питал большую симпатию. Впрочем, и против Лин Шоуи он ничего не имел, просто тот был не столь близок его сердцу. В этом семействе его голос при выдаче Ли Лю замуж весил меньше всего — последнее слово оставалось за матерью, потом шло одобрение Ли Хуая, затем симпатия самой Ли Лю, и лишь в самом конце — мнение отца.
Поговорив об академии и горе Донхуа, они выяснили, что семейство Ли пробудет здесь ещё пару дней. Тогда Лин Шоуи предложил проводить гостей на прогулку.
Ли Хуай злорадствовал про себя: «Ого, а зятёк-то уже освоился!»
За что тут же схлопотал лёгкий шлепок по руке от сестры и увесистый тумак от матери.
Пейзажи горы Донхуа поражали воображение. Прогулка затянулась почти на час, но они едва добрались до середины склона. После нехитрого обеда в комнату Лин Шоуи пожаловали двое преподавателей академии. Они держались подчёркнуто вежливо, отчего у матери отлегло от сердца. По её разумению, Ци Цзинчунь был всего лишь занюханным провинциальным учителем — человек хороший, слов нет, но теперь они в столичной академии, где у настоящих учёных мужей мундиры с эполетами, как же им без норова? А уж характер её сына она знала лучше кого бы то ни было; женщина смертельно боялась, что наставники сочтут Ли Хуая бестолковым остолопом и станут ежедневно пороть его за неуспеваемость. Разве выдержал бы такое её мальчик?
Пока четверо членов семьи беседовали с наставниками, молчаливый Лин Шоуи тихо сидел неподалёку.
Пережив столь грандиозное потрясение, Ли Хуай сильно переменился: в нём прорезались рассудительность и зрелость.
Что же до самой девушки, то казалось, будто её кроткий, безмятежный нрав не изменится и через тысячу, и через десять тысяч лет. У неё были необыкновенно красивые глаза, на которые Лин Шоуи мог смотреть бесконечно — разумеется, тайком.
Мать Ли Хуая тоже поумерила свой буйный нрав: говорила тихо, совсем не так, как в родном городке, и выглядела скованно и неуверенно — пожалуй, даже уступала в солидности собственной дочери. Вероятно, именно это и привлекало Лин Шоуи в Ли Лю. Девушка никогда не ходила в школу, но часто приходила встречать брата с уроков. Даже сталкиваясь с наставником Ци Цзинчунем, она держалась с удивительным достоинством — ни раболепия, ни заносчивости. В каждом её жесте сквозила природная мудрость и утончённость; она со всеми была вежлива и предупредительна, оставляя у Лин Шоуи странное ощущение: она одновременно и близко, и бесконечно далеко, словно стояла прямо у него на сердце.
Потому-то он и был к ней неравнодушен.
Стоило ему украдкой бросить на неё взгляд, как на душе воцарялся полный покой и умиротворение.
Сколько бы прекрасных гор и рек ни довелось повидать, без неё этот мир терял всякий смысл.
Что до отца Ли Хуая — молчаливого мужика, — тот выказывал наставникам абсолютную, доведённую до крайности учтивость. Он был готов бежать за чаем, постоянно сгибался в поклонах и оттого казался ещё ниже ростом. По сравнению с ним даже суетящаяся жена выглядела увереннее: он лишь беспомощно предлагал учителям угощения. Беда была в том, что сколь бы скромное положение ни занимали эти двое в академии, они всё же оставались преподавателями столичного очага знаний! А учение мудрецов гласит: «Пища не должна быть грубой, а нарезка — слишком толстой». Учителя вряд ли горели желанием набивать желудки нехитрой снедью, привезённой крестьянами; отведать самую малость из вежливости — одно дело, но кто же станет наедаться до отвала?
Прежде Ли Хуай непременно сгорел бы со стыда за отцовские манеры, но сегодня — ничуть.
Пусть отец не умом богат, но всё, что мог отдать сыну, он уже отдал.
Теперь Ли Хуай твёрдо знал: что бы ни делал его отец, постыдного в этом ничего нет.
Чэнь Пинань, не любивший сыпать красивыми словами и во многом похожий на его отца, однажды обмолвился о подобных вещах, а череда последующих событий помогла мальчишке впитать эти слова и осознать их суть. Как-то раз А Лян вскользь поделился с ним рассуждением: если богач сорит деньгами направо и налево, то для него это просто барские монеты, не более. А бедняк над каждой медной трясётся, словно над золотой.
Ли Хуай посмотрел на отца:
— Папа, а давай сделаем так: эти пару дней погуляйте с мамой и сестрой по столице Великой Суй, пусть даже ничего не купите — хоть поглазеете. А как я в учёбе чего-нибудь добьюсь, потом сам вам всё куплю! Ну, я побежал! Матушка боязливая, без нас точно тревожиться начнёт.
Ли Хуай добавил со всей серьёзностью:
— Папа, ты уж маму береги. Нрав у неё такой — слова порой резкие, но ведь ты мужчина, потерпишь маленько?
Мужик отчаянно закивал. А поднявшись на ноги, вдруг попросил оставить его одного — мол, хочет побыть наедине с пейзажем.
Ли Хуай побежал обратно — припрыжку, беззаботный, на ходу выстраивая нескладную стойку кулачного столба.
Мужик внезапно окликнул сына.
Ли Хуай обернулся издалека и озадаченно бросил:
— Пап, чего? В нужник приспичило?
Мужик показал ему большой палец:
— Молодчага!
— Без тебя знаю!
Паренёк закатил глаза до неба и припустил дальше.
Когда Ли Хуай скрылся из виду, мужик размял запястья, окинул взглядом окрестности и холодно бросил:
— Выходи, фамилия Цуй!
Из-за раскидистого дерева неспешно вышел цветущий юноша в белых одеждах и виновато улыбнулся:
— Ого, сам великий господин Ли пожаловал! Моё почтение. Сразу предупреждаю: нынче я вовсе никакой не государственный наставник Великой Ли, а всего лишь Цуй Дуншань. Вашему сокровищу-сынку Ли Хуаю я вроде как наполовину соученик, так что руки распускать не моги.
Мужик по имени Ли Эр остался бесстрастен:
— Выкладывай, в чём дело! Первое — как всё было, без утайки. Второе — я не ручаюсь, что не забью тебя до смерти.
Юноша Цуй Чи, или, лучше сказать, Цуй Дуншань, с ног до головы оглядел мужчину. Глядя на этого чистокровного бойца, едва не забившего насмерть удельного князя Сун Чжанцзина, юноша испытал целую бурю сложных чувств и даже лёгкую ностальгию. Тяжело вздохнув, он произнёс:
— Что ж, позвольте поведать всё по порядку.
Тогда, в Гроутэ Бусины Линь, развернулась та потрясшая небеса и землю битва на вершине девятого ранга. Впоследствии Сун Чжанцзин успешно преодолел барьер, ступив на легендарную десятую ступень боевых искусств и став вторым подлинным великим мастером предела на всём Восточном континенте Драгоценной Кувшинки. Главное же заключалось в том, что Сун Чжанцзин достиг этого в столь юные годы — иначе как «в расцвете сил» его успех и не опишешь. Вот только причины, по которым он сумел пробить горлышко бутыли едва ли не в сорок лет, оставались для внешнего мира тайной за семью печатями.
Однако любому было известно правило боевого пути: каждый прорыв выше седьмого ранга неизбежно балансирует на грани жизни и смерти. Почти всегда заветная черта преодолевается вопреки всему, в смертельной ловушке — это азбука боевых искусств. А раз так, то точильный камень, тот противник, с которым довелось сойтись, должен был в худшем случае не уступать по силе на вершине мастерства.
Почему же Сун Чжанцзин поднялся на десятый ранг, а имевший явное преимущество Ли Эр — нет? Почему старик Янь с самого начала твёрдо вознамерился заключить сделку именно с Сун Чжанцзином? Стоит помнить, что схватка двух чистокровных бойцов на пике девятого ранга непременно перевернула бы всё вверх дном, и бойню под конец уже никто не смог бы остановить по собственному желанию. Учитывая прагматичный нрав старика Яня — человека, что не бросит наживку без гарантии поймать добычу, — зачем он стал рисковать тем, что Ли Эр впопыхах забьёт Сун Чжанцзина насмерть, превратившись во врага всего государства Великой Ли? Зачем заставил Сун Чжанцзина принять эту уготованную судьбой возможность для прорыва?
Цуй Дуншань ломал над этим голову.
Лишь теперь, вблизи разглядев испускающего ауру Ли Эра, юноша кое в чём начал отчётливо разбираться.
Потому что фундамент девятого ранга у Ли Эра оказался куда прочнее, массивнее и глубже, чем у Сун Чжанцзина!
Именно поэтому для перехода на десятую ступень Ли Эру требовалось куда больше закалки. Но стоило ему преуспеть — и тогда, пусть оба они носители десятого ранга, как бы ни был одарён Сун Чжанцзин, в следующем смертельном поединке он с вероятностью девяносто девять процентов проиграл бы этому самому Ли Эру, о коем на всём Восточном континенте Драгоценной Кувшинки почти никто и не слыхивал.
Цуй Дуншань подробно пересказал все недавние треволнения, от начала и до конца. Лицо мужика за весь рассказ не дрогнуло ни единым мускулом.
Наконец Цуй Дуншань с улыбкой добавил:
— Великая Суй обладает глубочайшими тайными запасами, с ней шутки плохи, так что не вздумайте куролесить. К тому же я уже выпустил пар за всех ребят, хорошенько проучив практика десятого ранга по имени Цай Цзиньшэнь. Дальше их учебный путь пойдёт гладко, а под моим присмотром никаких неприятностей и вовсе не возникнет.
Однако зловредный Цуй Дуншань тут же подлил масла в огонь:
— Впрочем, трое сокамерников Ли Хуая — те паршивцы — хоть и принесли извинения, да и вещички вернули, но их старшие родственники до сих пор молчат в тряпочку. Непорядок это. Если вы и вправду затаили обиду, можете наведаться к их семействам да потолковать по душам.
Мужик молча посмотрел на него.
Белоснежный юноша испуганно вскинул руки и с невыразимой скорбью простонал:
— К этому безобразию я, Цуй Дуншань, и медной монеты не приложил! А если и приложил, то разве что через того столичного наставника. Да и в конце концов, ваше нынешнее появление в столице Великой Суй… не стану отрицать, весьма вероятно, было задумано им совместно со стариком Янем. Так что из нас двоих я куда больнее обижен! Моя душа теперь расколота надвое, того гляди придётся самому с собой в гонетки играть — каково мне, по-вашему? И после этого у вас, Ли Эр, рука поднимается меня тронуть?
Ли Эр нетерпеливо отмахнулся:
— Хватит мне тут зубы заговаривать! Ваши шахматные партии — это ваши дела. Пока вы не трогаете меня и мою семью, мне чихать, что там у вас на уме. Но сейчас моего сына унизили так… унизили так, что он, мать его, и слова родителям смел вымолвить боялся!
Мужик сплюнул на землю и, запечатав в эти слова всю неизбывную тяжесть своего глухого нрава, холодно процедил:
— Срать я хотел на твою Великую Суй!
Цуй Дуншаня аж прошиб холодный пот.
Чистокровный боец на вершине девятого ранга, да ещё такой ходячий монстр, что безмятежно резвился в Гроутэ Бусины Линь, — стой он хоть столбом, позволяя рядовым магам десятого ранга лупить по нему артефактами сутки напролёт, и то пришлось бы повозиться. Глядишь, Ли Эру хоть бы хны, а заклинатели сами бы язык на плечи повесили от усталости.
Мужик широким шагом зашагал к вершине горы.
Белоснежный юноша трусцой припустил следом, с любопытством допытываясь:
— Куда путь держим?
Через плечо донеслось брошенное на ходу:
— Схожу на вершину, огляжусь. Найду императорский дворец Великой Суй, наведаюсь туда первым делом, а на обратном пути заодно прикончу этого Цай Цзиньшэня.
Сказано так… будто в нужник собрался по-быстрому, а по дороге руки ополоснуть.

Комментарии

Загрузка...