Постоялый двор «Осенний Тростник», старый колодец недалеко от беседки.
Там тихо сидел паренёк в соломенных лаптях – казалось, кого-то ждал.
В комнате, где он остановился, ребёнок Ли Хуай уже крепко спал, лампа на столе погасла.
Незадолго до этого юноша убрал карты рек и гор: одни были с южных округов Великой Ли, другие – с земель Великой Суй, и все они достались ему в подарок от Жуань Сю.
Спрятав эти карты обратно в заплечный короб, он уселся за стол и снова принялся размышлять над одним и тем же вопросом.
В госпоже Жуань сомневаться не приходилось.
Но паренёк с родинкой между бровями и уездный начальник У Юань... они ведь вместе появлялись в кузне.
А те карты, если судить по оброненным тогда госпожой Жуань словам, преподнёс в дар именно уездный магистрат.
Его собственный отряд двигался на юг, застава Диких Мужей свела их вместе, две группы объединились и вошли в государство Хуантин – и повсюду им попадались лишь странные, мистические вещи.
В конце концов Чэнь Пинань снова направился к беседке, подошёл к колодцу и уселся на его краю в ожидании.
·
В усадьбе Большой Воды царило уныние, а на полу в главном зале пестрели лужи алой крови.
В этом некогда шумном зале, где гремели песни и танцы, теперь почти никого не осталось.
Юноша в белой одежде по-прежнему восседал на белонефритовом кресле, витая мыслями далеко за пределами этого мира.
Мужчина в бирюзовых одеждах стоял внизу, водной техникой смывая с себя следы крови и смрад бойни. Всех молодых служанок усадьбы Большой Воды – будь то утопленницы с реки Ханьшицзян или живые девушки – мужчина уже подчистил. «Не хранишь тайны – теряешь слуг, не держишь язык за зубами – лишаешься головы». Обладая столь глубокой истиной, мужчина, чьё имя наводило ужас на восемьдесят ли севера государства Хуантин и который превратил этот крошечный клочок земли в неприступную крепость, разумеется, понимал это лучше всех.
Из двух ближайших доверенных лиц военный советник особняка Большой Воды, учёный муж в конфуцианском халате, сидел выпрямившись, не притрагиваясь ни к вину, ни к мясу, точно безжизненный глиняный идол. Раздутый толстяк, речной демон-жаба, выглядел унылым и послушно сидел на своём месте, словно до смерти перепуганный сегодняшней резнёй.
Тан Цзян, смертник из бамбуковой беседки Зелёного Бамбука Великой Ли, сидел на прежнем месте: в одной руке палочки, в другой чаша, он со смаком уплетал остывающие изысканные яства.
Давно ли он чувствовал себя так легко и вольготно?
Если бы его спина согнулась ещё на пару лет, он бы и впрямь до конца привык быть шелудивым псом и внуком на побегушках. Наверное, даже если бы железная конница Великой Ли растоптала земли государства Хуантин, он бы уже разучился жить с прямой спиной?
Тот предатель из секты Духовной Рифмы хоть и уцелел, но потел градом.
Помимо них, уцелели ещё два счастливчика.
Два молодых мечника с совершенно разным прошлым. Юноша в белом ранее дал им шанс на выживание: в зале оставались две твари, оставленные сектой Духовной Рифмы. Если эти двое мечников, ещё не ступивших на средние пять ступеней, смогут сразить по одной твари, используя исключительно свои истинные летающие мечи и не обнажая обычных, то они отныне станут истинными почётными гостями усадьбы Большой Воды.
Юноша в белом даже пообещал им, что они смогут стать побратимами речного бога Ханьшицзян. Подобная честь несомненно поможет обоим перепрыгнуть через драконьи ворота и в один миг превратиться в лакомых и влиятельных персон на севере государства Хуантин. Особенно это касалось того практика из обители Укрощённого Дракона: прежде он был лишь одним из любимых учеников главы обители, но отныне станет неизбежным наследником престола, на который никто не посмеет посягнуть.
Оба мечника находились на пике третьей ступени, мощь их истинных летающих мечей была ещё крайне слабой и короткой. Схватка с тварями выдалась смертельно опасной и завершилась лишь жалкой победой; оба получили тяжёлые ранения, хотя сами летающие мечи почти не пострадали.
Юноша в белом погрузился в оцепенение, и никто не осмеливался его тревожить.
Однако вечно сохранять молчание было нельзя, и мужчина в бирюзовом тихонько осведомился:
— Истинный бессмертный?
Цуй Чи очнулся, обвёл всех взглядом и произнёс, обращаясь к двоим мечникам:
— Раз победили, значит, достойны и дальше идти по Великому Пути. Ступайте подлечить раны, в усадьбе Большой Воды вам выдадут лучшие пилюли и предоставят все необходимые материалы для ковки мечей. А ты, бродячий мечник, отныне будешь служить в усадьбе Большой Воды младшим попечителем. Что до мечника из обители Укрощённого Дракона – когда вернёшься, передай своему жадному до денег и падкому на красоту наставнику, что вопрос с возвышением обители до уровня дворца будет решён: тут помогут и чиновники окружного и уездного уровней, и резиденция на Ханьшицзян, и пара влиятельных сановников из столицы. Сиди дома и жди хороших новостей.
Оба безумно обрадовались, с безмерной благодарностью раскланялись и удалились.
Цуй Чи повернулся к Тан Цзяну:
— Вернёшься – не занимайся излишествами. Продолжай залегать на дно вместе с остальными лазутчиками и смертниками.
Тан Цзян тут же поднялся и отдал приказ.
Он уже собирался уходить, как юноша в белом бросил с упрёком:
— И что, даже не догадаешься прихватить с собой парочку оставшихся на столах флаконов с нефритовым жидким золотом из усадьбы Большой Воды?
Тан Цзян замялся.
Цуй Чи нетерпеливо бросил:
— Считай, что Великая Ли тебе задолжала. Грех не взять.
На заурядном лице Тан Цзяна вдруг расцвело какое-то дикое, чужеродное выражение. Он сжал кулак в приветствии, резко развернулся и зашагал прочь. Перешагнув через порог и стоя спиной к восседающему на главном месте юноше, этот человек высоко вскинутым жёстким жестом воздел руки – так высоко, что одно плечо оказалось выше другого, но обернуться он так и не посмел. Глядя покрасневшими глазами вдаль, он во весь голос произнёс:
— Ваша светлость! Великая Ли никогда ничего не должна Тан Цзяну! Даже если мне суждено лишь издалека смотреть, как расцветает и крепнет моя Великая Ли, как крепится её державная мощь... хэ-хэ, одно это чувство дороже золотого нефрита в тысячу, в десять тысяч раз!
Юноша усмехнулся и выругался:
— Тьфу ты, вот уж мастер лизать затылки, прямо высший пилотаж. Жаль только, что я на такое не покупаюсь. Проваливай, проваливай, проваливай!
За порогом тот давно уже не молодой муж из Великой Ли шёл по чужой земле лёгкой поступью и громко смеялся.
Цуй Чи окинул взглядом опустевший зал и произнёс:
— Моя фамилия Цуй, я родом из столицы Великой Ли.
Толстяк, истинный облик которого скрывал речной демон-жаба, ошеломлённо хлопал глазами.
Мужчина в бирюзовом слегка замер.
А учёный муж в конфуцианском халате, рождённый призрачной нечистью, молниеносно вскочил на ноги и почтительно поклонился:
— Приветствую государственного наставника!
Мужчина в бирюзовом проникся глубочайшим шоком и с искренним восхищением произнёс:
— И подумать только, что сам государственный наставник Великой Ли пожаловал в мою скромную обитель.
Опомнившийся с опозданием демон-жаба снова рухнул ниц и забил челом о пол, отвешивая звонкие поклоны с предельной искренностью.
Цуй Чи поинтересовался:
— Имеет ли тот уездный начальник по фамилии Вэй какое-то скрытое происхождение? Не станет ли он в будущем камнем преткновения?
Мужчина в бирюзовом покачал головой:
— Этот Вэй Ли происходит из незнатного южного рода государства Хуантин, влиятельных покровителей при дворе у него нет, иначе ему не пришлось бы так вилять хвостом передо мной в нашем уезде. Ему остаётся лишь упрямо цепляться за свою учёность да ублажать усадьбу Большой Воды.
Цуй Чи подпёр щёку одной рукой, а пальцами другой застучал по подлокотнику кресла и медленно проговорил:
— Прежде, когда Великая Ли подминала под себя северные королевства, ценился сокрушительный натиск: кто не сдавался – тех резали без пощады. Сун Чжанцзин частенько устраивал показательные резни и зарывал людей в ямы тысячами ради устрашения. Но теперь мы идём на юг, и действовать напролом больше нельзя. Государство Хуантин – наш первый серьёзный булыжник на дороге, а потому нельзя превращать его в дырявую развалину. В конце концов, за развитием событий пристально следят все царства и государства континента Драгоценной Кувшинки, лежащие к северу от Академии Созерцания Озера и к югу от заставы Диких Мужей Великой Ли. Такие преданные слуги и сыновья, как Вэй Ли, впредь будут попадаться всё чаще. Всё зависит от того, кого окажется больше в храмах и на ключевых постах страны – людей круга Вэй Ли или последователей вон того наместника. От этого будет зависеть, с какой осторожностью или спешкой станут действовать приграничные войска Великой Ли.
Учёный муж в конфуцианском халате слегка кивнул.
Цуй Чи неожиданно посмотрел на него:
— Оцени-ка Вэй Ли.
Учёный улыбнулся:
— Вэй Ли умён, но недостаточно. Будь он по-настоящему умён, не пытался бы в прошлые смутные времена мутить воду и угождать всем сразу, надеясь сохранить чистую совесть и одновременно сделать головокружительную карьеру. Таких чудес на свете не бывает – по крайней мере, в пределах владений нашей усадьбы Большой Воды.
Он протянул руку и указал на дрожащего от страха предателя из секты Духовной Рифмы:
— На этого вот воздействовали моими скромными методами кнута и пряника...
Цуй Чи оборвал речь речного чиновника и усмехнулся:
— Скромными? Легко сказать. В конце концов, сколько людей, столько и характеров, и далеко не каждый способен, подобно тебе, Суй Бинь, хранить верность павшему государству, стоять насмерть с несгибаемым хребтом перед лицом великого долга и не просто принять смерть, но ещё и утащить за собой всю семью.
Учёный муж с невозмутимым лицом сложил руки в приветствии:
— Государственный наставник слишком щедр на похвалу.
Цуй Чи махнул рукой, предлагая ему продолжить.
Учёный продолжил мерным голосом:
— Наш уезд издавна служил логовом усадьбы Большой Воды. За эти сотни лет здесь всякое случалось: например, мы тайком устраивали прорывы дамб или напускали засухи и потопы на определённые округа. И не то чтобы этот Вэй Ли ничего не ведал – предыдущие инспекторы и начальники округов наверняка тоже что-то подозревали, но у них не было железных доказательств, да и авторитет речного владыки внушал трепет, вот они и жили в относительной гармонии. А что до архивов в резиденции уездного начальника... в них столько раз хозяйничали драконы, да и пожары уничтожали кипы бумаг. Чего там только не было записано, но усадьба Большой Воды точно не желала выносить это на суд людской. И дело вовсе не в страхе перед облавами чиновников – просто портить репутацию из-за дурной славы им ни к чему.
С этими словами учёный повернулся к мужчине в бирюзовом и улыбнулся:
— Наш господин ведь дорожит своей репутацией.
Речной бог Ханьшицзян усмехнулся:
— Ишь ты, Суй Бинь, вздумал так подкалывать собственного спасителя? Когда твоя истаявшая душа блуждала над рекой, не приюти я твой призрачный дух и не сотвори тебе заново тело, ты бы уж и не знаю, сколько раз успел переродиться.
Учёный лишь виновато улыбнулся, изобразив примирительный жест, и ни капли не испугался чудовищной мощи владыки вод.
Этот синюшно-бледный учёный прямо на глазах у юноши в белом нагнулся, поднял кубок, сделал глоток вина и заговорил снова:
— У этого Вэй Ли есть и амбиции, и хватка. Он сам пробился до поста уездного начальника и при этом не гнушается кланяться и терпеть. Такой человек, едва вырвавшись из-под контроля, став наместником, а потом пробившись в столицу и дослужившись до министра какого-нибудь ведомства – особенно министерства ритуалов, — станет верным цепным псом императора Хуантин. Да прибавьте к этому накопившуюся за долгие годы обиду на весь белый свет – с чего вы взяли, что он, озлобившись, не развернёт остриё против нашей усадьбы Большой Воды? Вот я и предостерег речного владыку: таких чиновников использовать можно, но до тех пор, пока в их груди теплится... праведный дух. Доверять им полностью нельзя ни в коем случае.
Юноша в белом скосил глаза на конфуцианского учёного:
— Какое коварство. Если бы ты в своё время подался не в чиновники, а в горы постигать Дао, глядишь, и до десятой ступени бы дорос.
Учёный речной бог беззаботно рассмеялся:
— Эх, да лекарства от сожалений в этом мире не сыскать.
Цуй Чи поднялся на ноги, встряхнул рукав, и из обшлага выскользнула обломанная палочка благовония.
Это озадачило сидевших в зале людей, духов, демонов и призраков: что за фокусы вздумал выкидывать этот принявший обличье ребёнка государственный наставник Великой Ли?
Юноша водрузил догорающую палочку благовония вертикально прямо в воздухе, где она замерла неподвижно, а затем щёлкнул пальцами.
Благовоние вспыхнуло, и над ним поплыл тонкий дымок.
Дым не рассеялся в пространстве, а стал медленно сгущаться, принимая очертания изящной молодой женщины.
Лицо учёного речного бога резко перекосило – он больше не в силах был сохранять прежнее невозмутимое спокойствие:
— Как такое возможно?!
Мужчина в бирюзовом прищурился, бросив косой взгляд на своего главного советника: хотя он и был поражён удивительной техникой юного наставника, в нём сильнее играло праздное любопытство стороннего наблюдателя.
Облик женщины постепенно обретал чёткость, черты лица становились всё различимее, и наконец она опустилась на пол зала. Это оказалась та самая дева, которой поклонялись в храме Государыни Цин на горе Хэн, что некогда играла в го с Линь Шоуи и в конце концов получила от Юй Лу приказ воскурить благовоние по велению юноши в белом.
Стоило вспомнить, что старик Янь из маленького селения отзывался о государственном наставнике не иначе как об «искусном мастерить судьбы и души», как становилось очевидно: Цуй Чи применил уникальную тайную технику, чтобы буквально «украсть» эту женщину.
Подобным непризнанным двором сизам-божкам, особенно женщинам с ничтожным божественным статусом и поверхностными духовными накоплениями, в обычных обстоятельствах и вовсе не разрешалось покидать свои владения.
Учёный, при жизни носивший имя Суй Бинь, вдруг люто взбесился. Лицо его сделалось ещё более синюшным, он вытянул палец в сторону женщины, и та дрожала всем телом, пока его утончённые черты искажались от злобы:
— Бесстыдная тварь! У тебя ещё хватило наглости покинуть гору Хэн?! Забыла свою клятву? Ах ты негодница, предавшая и родину, и сыновний долг, растоптавшая всё на свете!
Увидев учёного, молодая женщина задрожала от ужаса и страха и испуганно пролепетала:
— Отец...
Стоило ей произнести это слово, как её захлестнула жгучая стыдливость, она закрыла лицо руками и горько заплакала, являя собой образ полной беспомощности.
Юноша в белом, усевшись по-турецки в кресле, злорадствовал:
— Неожиданно, да?
Тут же он перевёл взгляд на мужчину в бирюзовом и расхохотался:
— Я тут читал «Мелочи из жизни Шу», так вот, в тех записях о диковинных происшествиях как раз упоминался храм Государыни Цин на горе Хэн. Там рассказывалось, как некий сановник павшего двора сбежал туда с семьёй и предпочёл смерть родине у старых кипарисов, а его родные не захотели умирать вместе с ним и разбежались – лишь младшая дочь последовала за отцом и заколола себя мечом. Брызнувшая кровь оросила старый кипарис, и её душа обрела в нём приют, превратившись в ту самую Государыню Цин с горы Хэн. Какая трогательная история, просто слёзы наворачиваются!
Мужчина в бирюзовом занял свободное место и усмехнулся:
— Выдумки. Всё было с точностью до наоборот. Когда Суй Бинь решил больше не бежать и смыть позор смертью в том маленьком храме, вся его семья послушно последовала за павшим чиновником на смерть. Большинство женщин повесились, другие разбивали головы о камни или глотали золото – и лишь младшая дочь не захотела умирать. Она выбежала из храма, но Суй Бинь догнал её и заколол мечом у подножия старого кипариса. Она стала мстительным духом, однако искра чистоты в ней не угасла, и после смерти она проявила доброту, защищая простых смертных от напастей. Благодаря этому её и облагородили в тех самых «Мелочах».
Мужчина в бирюзовом отпил вина:
— Позже её отец стал призраком в моём подчинении, а по моей рекомендации – речным богом реки неподалёку от горы Хэн. То ли Суй Биня замучила совесть, то ли ещё что, но мстительный дух, чей распад под воздействием небесных ветров и палящего солнца был уже не за горами, с его тайной помощью отыскал кого надо, чтобы слепить глиняное изваяние и покрыть его золотом, так что она и доныне держится на этом свете.
Юноша в белом цокнул языком от удивления.
Речной бог Суй Бинь разозлился ещё пуще:
— Хуже скота! Я, Суй Бинь, всю жизнь вёл себя честно и прямо, триста лет в роду Суй чтили праведные устои – как у меня могла уродиться такая мразь?!
Юноша в белом вновь развалился в кресле, подперев щёку, и, наблюдая за унылой картиной взаимных упрёков отца и дочери, бросил:
— Ну всё, Суй Бинь, хорош уже.
Вне себя от гнева, учёный муж уже не обращал внимания ни на какого государственного наставника и выпалил в ответ:
— Я воспитываю собственную дочь, какое твоё дело?!
Юноша холодно бросил:
— А потому что с меня хватит. Тебе этого довода мало?
— Суй Бинь, не смей дерзить! Вякнешь ещё хоть слово – зубы выбью!
Мужчина в бирюзовом впервые за вечер сам заступился за подчинённого. Он снова поднялся, склонив голову перед юношей в белом:
— Прошу государственного наставника не сердиться на Суй Биня.
Юноша в белом спрыгнул с кресла, потянулся:
— Пора, пора. Если не вернусь, ещё чего доброго заподозрят чего-нибудь.
Он обошёл длинный стол, спустился по ступеням и, приблизившись к женщине, которая по-прежнему не смела поднять глаз, спрятал руки в рукава и с усмешкой протянул:
— Ты не слушай бредни своего папаши. Девице твоего возраста положено музицировать, писать картины да стихи, а томимые любовной тоской девы запираются в теремах и вовсю мечтают о возлюбленных – вот как всё должно быть! А вся эта разруха в стране да гибель государства – дело рук таких никчёмных мужиков, как твой отец. Это он, бесстыдник, посмел ещё тащить тебя за собой в могилу. Чего ты стыдишься? Стыдиться должен твой отец – да ему от позора повеситься надобно! Не бойся, отныне речной владыка тебя в обиду не даст, и если отец ещё хоть раз на тебя рявкнет, прикажи речному богу дать ему затрещину.
Учёный речной бог остолбенел.
Мужчина в бирюзовом схватился за голову.
Женщина набралась храбрости, подняла голову, мельком взглянула на лицо конфуцианского учёного и тут же снова опустила взгляд, всхлипывая и бормоча:
— Отец, это дочь перед тобой виновата...
Юноша в белом разозлился, подбежал и хлопнул её по макушке, шутливо выругавшись:
— Экая ты бестолковая.
Заметив, что государственный наставник Великой Ли собирается уходить, мужчина в бирюзовом поспешил следом и тихо спросил:
— Государственный наставник не останется здесь отдохнуть?
Юноша ответил:
— Слишком тут кровожадно, я боюсь.
Мужчина в бирюзовом криво усмехнулся.
Уже у порога юноша бросил взгляд на застывших в молчании отца с дочерью, а затем обратился к речному богу Ханьшицзян:
— Тебе повезло куда больше, чем ей: у тебя папаша не такой замшелый ретроград.
Мужчина в бирюзовом согнулся ещё сильнее:
— Государственный наставник уже виделся с моим отцом?
Юноша кивнул:
— Старейшина угостил нас парочкой лесных сезонных деликатесов. Честно говоря, они в тысячу раз лучше твоих устриц и свинины вперемешку с раскрашенными девками.
Мужчина в бирюзовом улыбнулся:
— Куда уж мне тянуться за отцом.
Юноша в белом остановился и похлопал речного бога по плечу:
— Убытки от тех двух моих шагов окупятся сторицей, когда Великая Ли приберёт к рукам Хуантин. А то белонефритовое кресло вашему роду ещё пригодится, оставляю его тебе.
Склонивший голову и согнувшийся в поклоне мужчина в бирюзовом глухо произнёс:
— Готов отдать жизнь за государственного наставника!
Государственный наставник Великой Ли, очевидно, не принял эти слова всерьёз. Велев речному богу не провожать его, он в одиночку вышел из усадьбы Большой Воды и нырнул прямо в воды Ханьшицзян.
В речной воде юноша двигался без единого движения рук или ног, плывя легко и грациозно, словно белый дракон, водившийся в древних царствах Шу ещё в незапамятные времена.
Наконец, следуя течению, он добрался до колодца на старом пепелище городского бога и, не спеша подниматься к стоявшему неподалёку постоялому двору «Осенний Тростник», застыл на месте, надолго замерев без движения.
Заложив руки за спину, юноша стоял на дне колодца и смотрел в небо.
Кто-то у самого устья колодца внезапно окликнул его:
— Чего ты не поднимаешься?
Юноша в белом ответил с улыбкой:
— Боюсь.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...