«Понятия не имею, что приключилось с Кузаку, но он явно изменился», — думал Харухиро, наблюдая за паладином.
— Получай!
Блокируя щитом черные клинки «Самурая», Кузаку выпрямил правую руку, взмахнул длинным мечом и обрушил его на «Солдата А». И действительно: тот трусливый паладин, который, съежившись, пытался прятаться за щитом, несмотря на свой высокий рост, канул в лету. Паладин, неспособный защитить хоть кого-то.
— Вот тебе! На!
Правда, теперь Кузаку больше не прикрывал тело щитом, и в его обороне хватало брешей, поэтому муриан-самурай смог до него добраться: удар черного клинка выбил из шлема громкий звон. Порой, когда «Солдат А» удачно контратаковал, Кузаку приходилось пятиться. Однако танк успешно держал удар, и ни муриан-самурай, ни муриан-солдат не могли избавиться от такого настырного противника. Конечно, Кузаку не назвать мастером своего дела, скорее он действовал безрассудно, даже слишком. И все же паладин, стиснув от напряжения зубы, продолжал отбиваться сразу от двух врагов, отвлекая их на себя.
— Уха-ха-ха-а! Попробуй-ка меня достать!
Что ж, Ранта действовал как обычно: все также нападал на врагов, насмешками и уловками, «Заманивающим прыжком» и «Подскоком», выводил из себя, пока те не бросались за парнем в погоню. Так он убил «Ложным выпадом» «Солдата Б» и тут же переключился на «Солдата В».
— Давайте! В том же темпе! И тогда «Несравненный Я» станет ярче звезд на вашем фоне! — кричал товарищам темный рыцарь.
— Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт! — читала заклинание Шихору.
Это была «Буря», усиленная версия «Молнии». Выпущенный снаряд одним ударом уничтожил подкрепление из трех солдат-муриан, выползших из муравейника. На смену им явились еще двое. Тем не менее, Шихору удалось хотя бы сократить их число, иначе пришлось бы сражаться с пятью мурианами сразу.
— Отлично, Шихору! — крикнул волшебнице лидер. Сам же Харухиро в это время отбивался от «Солдата Г», перехватывая сапом в правой руке и кинжалом в левой атаки острых лезвий, отводя их «Скользящим ударом». Поскольку врагом вора было насекомое, «Арест» или «Дробление колен» к нему не применить.
Прошлой ночью Харухиро не спалось, и тогда он придумал новую тактику, подходящую для борьбы с мурианами. «А как тебе это?» — Харухиро смело шагнул к муриану-солдату: тот разомкнул челюсти, чтобы вцепиться в ногу парня — все сложилось именно так, как и представлял вор. Дождавшись, когда гигантский муравей попытается укусить его, Харухиро ударил «Солдата Г» сапом, угодив прямо по челюсти. Затем вор всадил клинок под нее и одним резким движением снес голову монстру. У самураев-муриан твердые сочленения лапок, хитин на голове толстый и крепкий, не то что у солдат. Выходит, муравьиные рядовые достаточно хрупкие ребята.
— А-а-а!
Юмэ набросилась на «Солдата Д», полоснув по его лапкам кукри, а затем ударила по голове рукояткой. Монстр зашатался, пытаясь удержаться на лапках, и тогда на него посыпался град ударов — Юмэ даже и не думала останавливаться. В конце концов, от головы муриана осталось одно мокрое место. Харухиро бросил взгляд на Юмэ, та посмотрела на него в ответ, и они оба бросились на еще живых противников. Охотница — к «Солдату Ж», лидер — к «Солдату Е».
Мэри проверила запястье левой руки: «Оберег Света» еще действовал.
— Ух! Уф! — пыхтел Кузаку, но продолжал сдерживать «Солдата А» и муриана-самурая.
Тем временем Ранта теснил «Солдата В» и, похоже, мог прикончить его в ближайшее время. Харухиро отводил атаки «Солдата Е» «Скользящим ударом»: убить его не составит труда, вор отлично понимал, что битва будет недолгой...
— А?! — удивленно завопил Кузаку. Поначалу Харухиро показалось, что с паладином случилось несчастье... Но произошло кое-что другое.
Муриан-самурай... удирал со всех ног.
— Эй... Что все это... — блокируя щитом лезвие лапки «Солдата А», Кузаку обернулся к лидеру. «Что все это значит?» — спросил себя Харухиро. Самураи отличаются крайней агрессивностью, обычно сражаются, пока не умрут, а тут... Бегство. Такое на памяти вора происходило впервые. Просто непостижимо!
Но странные события только начинались.
Самурай ведь не подавал никаких сигналов? Вроде нет, но солдаты тоже куда-то заторопились.
— Чего? Не убежи-ишь! — Ранта погнался за «Солдатом В», чтобы добить его. «Очень... странно...» — мелькнуло в голове Харухиро.
— Постой, Ранта! Не беги!
— Ха?!
— Здесь творится какая-то чертовщина! Что-то не так!
— А именно?
— Знал бы — сказал. Не могу понять, в чем причина... Но тут явно опасно.
И дело тут не только в интуиции.
Муриане почти во всем похожи на муравьев, по крайней мере у них роевое сознание: один действует как целая группа и наоборот. Похоже, ни один из муриан не имеет индивидуальности, зато каждый четко осознает свою роль в муравейнике, чего не скажешь о существах, чье сознание не является групповым. Муриане легко и без раздумий жертвуют собой, если того требуют интересы роя. Хотя, возможно, все дело в том, что у насекомых отсутствует инстинкт самосохранения.
И тут вдруг муриане спасаются бегством...
«Нет, вряд ли это план «Самурая». Думаю, у муриан не хватит интеллекта для сложной тактики. Скорее, они бегут массово, не один, не двое... Это инстинкт, природа, с которой не поспоришь. Но почему они бегут? Чтобы найти... безопасное место. От кого они бегут, черт возьми?!» — размышлял Харухиро, осматривая ближайшие туннели. Вор заглянул даже в тот, где скрылись муриане-солдаты и «Самурай».
Норы Тройки Псевдолюдей отличаются от туннелей муравейника: они уже метров на десять и ниже метров на пять. Кроме того, эти норы часто петляют, так что обзор ограничен и невозможно узнать, что там в конце. Туннель среднего размера рассчитан на двух муриан, но там могут пройти и люди.
— Прячемся! — скомандовал Харухиро.
Лидер почувствовал, что сама атмосфера, царящая в подземелье, изменилась. Это уловил и Ранта: он не стал оспаривать приказ. Ребята спрятались в одном из туннелей муриан.
— ... как думаете, что это? — испуганно прошептала Шихору.
— Не знаю, — честно ответил вор и покачал головой.
— Хм-м... — тихо промычала Юмэ: она была сбоку от лидера.
— Эй вы, потише! — прикрикнул на товарищей Ранта.
— Сам-то чего такой громкий? — вставил свое замечание паладин.
— О-о? Ку-у-у-уузаку-у-у-у-у. Ты там случаем не забылся? Слишком уж нахально ведешь себя в обществе Великого Меня, не так ли? Для бесполезного-то танка?
— Это тут причем? В такой-то ситуации...
— Верно, — поддержала Кузаку Мэри.
Группа Харухиро засела в одном из туннелей муриан, прижавшись спинами к его стенкам. Ближе всех к выходу — Харухиро, рядом с ним Юмэ, затем Шихору, потом Ранта, Мэри и Кузаку. Мэри опять с Кузаку? «О чем же они говорили той ночью? Да какая мне разница? Точно! Меня эти дела совершенно не касаются!» — решил Харухиро и глубоко вздохнул.
— Ребята, оставайтесь здесь. Я пойду на разведку.
— Все будет хорошо? Разве не опасненько, если Хару отправится в одиночку? — встревожилась Юмэ.
— В одиночку лучше. Я же вор. Это ведь моя специальность.
В прорытых мурианами туннелях было темно. Харухиро бесшумно крался к выходу, пока не достиг цели. Пригнувшись, вор осторожно высунул голову наружу, выглядывая врага.
Муравейник муриан, в отличие от места обитания «Тройки», походил, скорее, на пещеру, чем на ущелье, поскольку наверху было подобие потолка, через щели в котором пробивался свет, более или менее рассеивающий мрак внизу.
Пока что убежище гигантских муравьев пустовало. Но это временно. И здесь было тихо. Чересчур тихо.
Вернее, существо, которое явилось проведать муравейник, передвигалось практически бесшумно, да так, что вор не сразу заметил угрозу. Поначалу Харухиро лишь ощущал смутную угрозу, и это беспокоило его. «А? Там... что-то есть? Похоже на то. Да, здесь точно кто-то бродит... пожалуй? Нет, никаких «пожалуй». Точно! Нечто... черное... Нет, это не черное тело, скорее темное одеяние, плащ... Человек, что ли?»
У неизвестного существа были голова, руки и ноги, и оно явно шагало. Вышло из глубины пещеры. Только шаги совершенно беззвучны. И потому вокруг царит зловещая тишина.
В руках существо сжимало какой-то длинный предмет. Копье? Нет, не копье, если судить по наконечнику. Острие неизвестного оружия напоминало лезвие меча. Нет, тесака! Широкий и острый кухонный нож гигантских размеров, годный для разделки мяса. Скорее всего, существо было вооружено чем-то вроде нагинаты.
Сам нежданный гость имел исполинский рост, не меньше двух метров, хоть до трех и не дотягивал. Скорее, два с половиной или около того. На широких плечах уместилась необычайно маленькая голова, так что фигура существа напоминала перевернутый треугольник. Ссутулившись, «оно» разгуливало по подземелью, держа нагинату как трость.
Харухиро видел, что нагината касается каменного пола, но ожидаемого звона почему-то не было.
Опасен. Это существо — монстр, и очень опасный, хотя на первый взгляд и не скажешь. Он может бесшумно подкрасться со спины и убить одним ударом. Невероятно опасный тип.
Устрел...
Это имя само собой вспыхнуло в голове вора. Сома упоминал о нем: «Если покинете зону обитания Тройки Псевдолюдей и пройдете через муравейник муриан, окажетесь неподалеку от Устрела. Расправитесь с ним — продвинетесь дальше»
Значит, Устрел. Сома специально не стал делиться подробностями, да так и не принято. Харухиро и его товарищи — добровольцы Багровой Луны, пусть и слабейшие из наемников. Когда их впервые привели в штаб-квартиру добровольцев в Алтане, Бри предупредил ребят: «Сами ищите информацию и сражайтесь с врагом, своими силами и методами. Так принято среди солдат Багровой Луны». Сома, признав в группе Харухиро наемников Алтаны, решил принять их в клан «Воины Зари», и теперь им лучше оправдать его надежды и самим разузнать, как справиться с врагом.
«Устрел... Да, это он, никаких сомнений! Устрел... Нужно убить его!» — решил Харухиро.
Пока вор размышлял, высокий монстр бесшумно плыл по коридору подземелья, медленно-медленно приближаясь.
«Может, вернуться к своим? Прямо сейчас? У меня такое чувство, что стоит дернуться — и он меня заметит. Нет, невозможно! Он слишком далеко! Все будет в порядке. Как же он меня пугает!» — размышлял Харухиро, прикрывая нос и рот ладонью, надеясь,что так монстр не услышит шум его дыхания.
«Наверное, я чересчур осторожен. Успокойся! Нужно собраться! Страшно! Не могу пошевелиться!»
Пока вор паниковал, Устрел заметно сократил расстояние между ними. «Не ожидал от него такого... Устрел быстрее, чем кажется. Что? Между нами пятнадцать метров? Уже? Десять? Он совсем близко! Он что... обнаружил меня?» — пришел в ужас вор.
Харухиро по-прежнему сидел в извилистом муравьином туннеле, опустившись на одно колено и выглядывая из-за стены. «Хоть сквозь потолок пробивается свет, не слишком-то светло. Меня не должно быть видно... наверное. И Устрел шагает с постоянной скоростью, не торопится, значит, не заметил меня... пожалуй».
Вор хотел было спрятаться в туннеле, откинувшись назад, но не смог пошевелить даже пальцем. «Бесполезно! Не выходит! Нужно вернуться к ребятам! Бежать глубже в туннель! Плохо! Все очень плохо! Устрел близко! Все ближе и ближе! Осталось пять метров? Четыре? Три? А-а-а!! Остановился?»
Устрел бесшумно повернул направо и пошел прочь.
«Нет, рано радоваться! Нельзя расслабляться! Пусть отойдет. Еще немного! Может, пора? Не знаю!» — продолжал паниковать Харухиро.
Лишь когда фигура Устрела растворилась во мраке, вор смог вернуться к товарищам.
— ... это был Устрел, — с трудом выдавил из себя лидер.
— Опасный тип? — спросил Ранта.
Странный вопрос от человека, который привык без лишних разговоров бросаться вперед. Неужели повзрослел? Харухиро лишь кивнул, отвечая на вопрос товарища.
— Да, очень. Темный, огромный, держит в руках нечто похожее на нагинату.
— Сома говорил, что, прикончив Устрела, сумеем продвинуться дальше.
— Угу.
— Значит, этот Устрел не один, их несколько, ведь мы могли попасть в муравейник другими путями, — подытожил темный рыцарь.
— ... к тому же, — Шихору шумно втянула воздух, а затем медленно выдохнула. — Не только мы, люди, боимся Устрела, но и монстры тоже...
— Что будем делать? — необычайно твердым голосом спросила Юмэ.
— О Тьма, о Владыка Порока! Призыв демона!
Стоило Ранте закончить заклинание, как перед ним из пустоты материализовалось нечто, подобное дымно-пурпурному облаку. Клубы дыма начали принимать очертания, пока не сложились в совершенно круглое туловище без головы. Где-то на уровне груди существа располагались похожие на черные дыры глаза, прямо под ними — трещина рта, кривого и тонкого. Это был фамилиар Ранты, призванный магией темных рыцарей. Демон по кличке Зодиак.
— Ки-хи... Ки-хи-хи-хи-хи... Ты призвал меня, вот я и явился... Ки-хи-хи... Ничего, если я сгину?
— Куда собрался! Ой... — завопил Ранта, но вовремя опомнился и поспешно закрыл болтливый рот ладонью. — Эй, Зодиак, сегодня не до шуток! Нам предстоит вступить в величайшую схватку — не на жизнь, а на смерть!
— И-хи-хи-хи... Вот как... Наконец-то... Пришло время умирать... Ранта умрет... И-хи-хи...
— В-вот не надо предсказаниями сыпать! Я-я не боюсь!
— Нападаем? — с сомнением спросил Кузаку.
— Чтобы мы ни решили... — начала говорить Мэри. В ее тоне чувствовалось напряжение.
Жрица бросила быстрый взгляд на левое запястье: гексаграмма еле светилась, затем печать дрогнула и растаяла в воздухе. Мэри поспешно начертала новый знак:
— О свет, под божественной благодатью Люменеса... Оберег Света!
У каждого из ребят над левым запястьем вспыхнула новая гексаграмма.
— Для меня все по-прежнему, — вздохнула Мэри.
— Может, Устрел уже убрался куда подальше? — предположил лидер.
Харухиро прикрыл глаза и начал размышлять: «Интересно, мы готовы? Понятия не имею! Мы все равно ничего не знаем о нашем враге. Странно... Почему я даже не допускаю мысли, что мы просто можем сбежать куда подальше, поджав хвост?»
— Поглядим, что выйдет. Если Устрел явится, мы сразимся с ним. Будем сражаться и отступать, пока не достигнем безопасной зоны. Если поймем, что противник слишком силен, просто сбежим. Возможно, вам сразу же захочется сделать ноги, но решать, когда отступаем, буду я. Приказы не обсуждаются. Договорились?
— Какой важный... Ничего не поделаешь. Понял, — раздраженно цокнул языком Ранта.
— Ки-хи-хи-хи... Очень послушный Ранта... Умри... Ки-хи-хи-хи-хи-хи... Это к смерти...
—П-понятно, — даже в темноте было видно, что Юмэ кивнула.
— Я... сконцентрируюсь на атаках магией... Мэри защитит меня...
— Да. Предоставь это мне, — согласилась жрица.
— Сделаю все, что смогу, — Кузаку опустил забрало шлема. — Я смогу защитить вас.
— Конечно! Ведь ты наш танк. Вроде бы...
Харухиро тут же пожалел, что сказал это не слишком уверенно. Однако паладин не обиделся, а лишь слегка усмехнулся.
— Ага. Именно. Работа для танка, как никак.
— Устрела трудно заметить, будьте осторожны.
Харухиро вскинул голову, потом повернулся и побрел к концу туннеля. Едва вор выглянул из-за угла, как его пробрала крупная дрожь.
«Он зде...» — хотел было крикнуть он, но вовремя опомнился. Он здесь! Устрел! Харухиро весь трясся от ужаса и поэтому не мог точно определить, как далеко отошел монстр. Пять? Десять метров? Устрел стоял неподвижно, будто ждал кого-то.
Внезапно к лидеру присоединился Ранта: он тоже высунулся из-за угла.
— Ого! — воскликнул темный рыцарь.
— Эй, идиот! — одернул его Харухиро.
— Вперед!.. — выпалил Кузаку и выпрыгнул из туннеля.
Устрел мгновенно заметил их и поплыл навстречу. Невероятно! Просто невероятно! Это уже слишком! Молниеносный выпад нагинаты — Кузаку попытался принять удар, применив «Блок», но тщетно: паладин с грохотом отлетел в сторону, чудом не потеряв щит. Ранта начал было читать заклинание, но понял, что не успеет, и вместо этого выставил свой полуторный меч, готовясь защищаться, а не атаковать. Острие нагинаты с невероятной скоростью уже неслось к нему. Темному рыцарю удалось парировать атаку Устрела, однако сила удара сбила его с ног.
«Нет-нет-нет-нет! Устрел опасен! Как к нему подступиться? Может, сбежать? Но Кузаку и Ранта здесь, их нельзя оставить!» — лихорадочно соображал Харухиро. А тем временем Устрел повернулся к вору и двинулся на него. Защититься «Скользящим ударом»? Не выйдет. И снова нагината. Выпад. Издав нечленораздельный вопль, Харухиро отпрыгнул и перекатился в сторону: ему чудом удалось увернуться. Устрел одним быстрым движением вернул нагинату в прежнее положение, крутанул в руках и опустил грозное оружие на вора. «Это конец! Я точно умру!» — Харухиро не мог даже кричать. Он на четвереньках бросился наутек. Лезвие нагинаты с грохотом обрушилось на каменный пол и застряло в нем. «Н-н-н-не может быть! Я у-у-у-умру! Точно умру! Что он?! Что он такое?!»
— Ирья-я! — спрятавшаяся в туннеле Юмэ выпустила стрелу. Охотница попала: оперение торчало в правой части груди монстра. Устрел совершенно бесшумно повернулся к девушке, заметив не только Юмэ, но и стоящих позади нее Мэри и Шихору. «Плохи наши дела!» — успел подумать лидер. Пусть охотница и спасла ему жизнь, но ценой собственной и подруг безопасности. Чертовски неудачное стечение обстоятельств!
Но тут Ранта с диким воплем рванул к Устрелу. Нет, это не крик отчаяния, а способ отвлечь монстра от сокомандниц. Но тот, даже не обернувшись, зарядил в грудь парня древком нагинаты. «Гх!» — задохнулся Ранта и чуть не распластался на земле, благо Зодиак вовремя поддержал хозяина.
— Д-д-дурак...Ихи-хи...
— Ну-у-у-у же! — заорал Кузаку и пару раз ударил мечом по щиту, привлекая внимание Устрела, но высокая черная фигура даже не сдвинулась с места, полностью игнорируя паладина.Тогда Кузаку пошел на таран, выставив перед собой щит. Паладин просчитался: Устрел лишь делал вид, что планирует напасть на девушек и игнорирует остальных противников. Одним молниеносным движением он повернулся к танку и уколол его нагинатой. Кузаку хотел было принять атаку на щит, но лезвие копья прошло мимо него и впилось в левую руку. Устрел отрубил ее? Сломал? Кузаку выронил щит, плашмя упал на землю и завопил от боли.
— Хия-я-я! — Юмэ наложила стрелу на тетиву лука, но не стала стрелять, а попятилась, пытаясь скрыться в туннеле. Мэри и Шихору спрятались раньше охотницы. Если Харухиро и остальные парни не смогут переломить ход сражения, нужно отступать и прятаться в туннеле муриан. Ладно, они спрячутся, поскольку могут зайти туда, практически не нагибаясь, но что насчет Устрела? Его рост — не больше двух с половиной метров, он определенно сможет забраться вслед за ними. Но дальше туннель муриан разветвляется на ходы, которые прорыла Тройка Псевдолюдей, и они-то как раз узкие, так что группа Харухиро сможет использовать их как укрытие, спасаясь от лап Устрела. В общем, прятаться только в туннелях муриан — не вариант. Но что же тогда делать? Для начала... обеспечить отход девушек. Да, это в приоритете. Нужно обеспечить им защиту, пока они уходят. Именно лидер должен позаботиться об этом. Харухиро. Он обязан сделать все возможное.
Вор убрал сап и безмолвно, в отличие от Кузаку и Ранты, бросился на Устрела. Харухиро чувствовал необычайную легкость в ногах, поле зрение сузилось до одной темной фигуры впереди.
Устрел даже не обернулся к нему.
Но девушки уже успели добраться до туннеля муриан.
Однако стоило вору приблизиться для атаки, как Устрел выбросил вперед древко нагинаты. Как и ожидалось. «Я уже видел это!» — мельком подумал Харухиро, прежде чем отразить удар в самый последний момент. Ничего удивительного: выпады Устрела отточены, а движения Харухиро слишком медленные, и все же парню удалось вцепиться в спину монстра.
— Юмэ! Уходите! Сейчас же!
— А-а? — Юмэ встала как вкопанная.
— Быстрее! — крикнула ей Мэри.
— У-у-у! — заныла охотница.
— Кх! — поперхнулась воздухом Шихору.
Она первой выскочила из туннеля муриан и бесстрашно рванула вперед. Когда девушка поравнялась с Устрелом, тот взмахнул нагинатой, готовясь пронзить ее. «Думаешь, я тебе позволю?» — Харухиро прыгнул на монстра, застав его врасплох, и, перехватив кинжал, ударил врага в висок, но лезвие со звоном отскочило. Почему? Шлем? Капюшон черного одеяния, похожего на плащ, слетел, и под ним показалась голова Устрела. На ней был... шлем? В форме черепа, отлитый из металла. Или это кости его черепа? Так просто не разберешь.
— Уа-а-а! А-а! А-а-а-а! — завопил Харухиро и начал отчаянно колотить кинжалом по шлему Устрела. Неизвестно, чувствовал ли монстр боль, но, похоже, ему это совсем не понравилось. Он резко дернулся, пытаясь стряхнуть с себя легкое тело вора, а затем зарядил ему локтем. Немыслимой силы удар! И боль от него просто невыносима!
В тот самый миг Шихору, Мэри и Юмэ бросились бежать, проскочив перед самым носом монстра.
— Су-у-у-у-у-у-у-у-у! — послышался странный свистящий звук.
Что это? Звук издает Устрел? Это его голос? Дыхание? Неизвестно. Устрел вытянул левую конечность, чтобы схватить Харухиро за голову и сбросить надоедливого человека со спины. «Если ничего не придумаю, он просто раздавит меня! А девушки? Сбежали? Пора!»
Харухиро спрыгнул со спины Устрела, и тот мгновенно развернулся, взмахнул нагинатой...
— Кх! — задохнулся от боли вор, распластавшись на земле. Да кто может избежать удара древком?
— Выпад гнева-а-а! — заорал Ранта и кинулся к Устрелу. Если бы не темный рыцарь, Устрел бы наверняка разрубил Харухиро напополам. Но Ранта и сам не преуспел: чудовище отразило выпад меча одной левой.
— Чт...— только и успел выпалить Ранта, когда Устрел взмахнул нагинатой в правой конечности, направляя лезвие на потерявшего равновесие темного рыцаря. «А-а!! Плохо! Ранта умрет! Устрел проткнет его!» — мысленно завопил лидер.
— Гихи... — послышался сдавленный смешок.
Зодиак. Это был Зодиак! В самый последний момент он отбросил Ранту в сторону и принял удар на себя. Лезвие нагинаты рассекло демона на две половинки!
— У... Хи... Ранта... Умри...
— Если спасаешь кого... — Ранта принялся осыпать Устрела ударами. — Не болтай такого! Какого черта, Зодиак?! Какого черта?! Да когда я еще тебя призову?.. Уора-а-а-а-а-а!
— Не делай глупостей, Ранта! — крикнул Харухиро и вскочил на ноги. — Отходим к безопасной зоне!
— Заманивающий прыжо-о-о-ок! — темный рыцарь отскочил невероятно далеко, но Устрел... решил не заглатывать наживку и не гоняться за раздражающим мальчишкой. Вместо этого высокая темная фигура поплыла... нет, не к Харухиро или девушкам, а к поверженному Кузаку, который все еще лежал на земле.
— Э-эй! — заорал Харухиро, пытаясь отвлечь грозного противника, и бросился вперед. Вор понимал, что не успеет, что не спасет паладина...
— Джесс, иин, сарк, фрам, дарт!
Вдруг на Устрела обрушилась молния. Заклинание Шихору! Тело монстра содрогнулось, а его темное одеяние задымилось сразу в нескольких местах... Он ранен? Или ему плевать? Нет, на серьезные ранения не похоже. Получив разряд молнии, Устрел обернулся к девушкам. Чертовски плохо! Они опять отвлекли на себя монстра и тем самым спасли Кузаку от неминуемой гибели, однако...
— Ранта! Да займись же им! — отчаянно крикнул лидер.
— Заметано!
— Поднимайся, Кузаку!
Харухиро бросился к паладину и тут же заметил, в каком плачевном состоянии была левая рука танка. Сломана, определенно сломана! Обмякла и повисла от плеча до кисти. Однако Кузаку как-то держался и оставался в сознании. Поднявшись сам, он кивнул лидеру:
— Я в порядке... Идти могу. Прости, можешь понести щит? Если можешь.
— Щит?
— Когда мне вылечат руку... Чтобы я опять им воспользовался. Без щита я бесполезен.
— Хорошо! Но учти! Будет мешаться — выкину! — Харухиро поднял щит и заторопился в укрытие. Что с Кузаку? Не отстает? Тяжело ему, наверное, но что тут сделаешь?
А в это время Юмэ и остальные девушки бежали что есть силы, пытаясь сбросить Устрела с хвоста. Ранта то и дело вставал на его пути, стараясь отвлечь монстра от сокомандниц, но тот даже не оборачивался — просто блокировал уколы полуторного меча левой конечностью или древком нагинаты.
— Че-е-е-е-е-е-ерт! Кто он, черт возьми, такой?! — в отчаянии завопил темный рыцарь.
— Устрел, наверное?..
Выкрикнув эту бессмыслицу во время бега, Харухиро вдруг понял, что им срочно нужна новая тактика. «Что, черт возьми, можно еще придумать? Интересно, девушки смогли сбежать? Сомневаюсь. Но им удалось скрыться из вида. Бесполезно! Скорее всего, их рано или поздно поймают, если только мы не задержим Устрела... Надо его задержать!»
— Юмэ! Мэри! Шихору! Когда доберетесь до безопасной зоны, спрячьтесь в норах Тройки!
Ответа не последовало. Да и как они ответят, когда бегут со всех ног?
Кузаку ковылял позади Харухиро, сильно отставая. Ничего удивительного!
А тем временем Устрел догонял девушек, то и дело выбрасывая вперед древко нагинаты. Юмэ, бежавшая позади всех, то и дело взвизгивала, когда широкое лезвие рассекало воздух рядом с ней. Если Устрел доберется до охотницы, будет не до смеха.
Вдруг потолок пещеры кончился и стало гораздо светлее: девушки добрались до безопасной зоны. Конечно, у этого места нет четких границ. Чуть подальше простирались владения Тройки Псевдолюдей, вдоль главной дороги то и дело попадались входы в другие туннели и пещеры.
Вдруг Устрел подскочил к девушкам и сделал молниеносный выпад нагинатой.
— Уа... — Юмэ с криком отпрыгнула в сторону, но лезвие копья полоснуло по ее боку.
— Юмэ-э-э-э! Подскок! — заорал Ранта и атаковал спину Устрела. Тот обернулся и небрежно взмахнул нагинатой. Наконечник разрезал воздух наискось, однако достиг цели.
— Кх!
Ранта рухнул на землю и тут же подскочил, словно мяч. От удара шлем слетел с его головы. Не мешкая, Устрел вновь замахнулся нагинатой.
— Заманивающий!.. — крик рыцаря оборвался.
Ранта не успел применить навык: он застыл на корточках, словно лягушка, и, когда острое лезвие нагинаты практически рассекло его тело, с трудом отпрыгнул назад.
Мэри, придерживая Юмэ, увела ее вглубь туннеля. Шихору забежала следом. «Отлично! Хорошо сработано, Ранта!» — обрадовался Харухиро.
Добраться до туннеля, где прятались девушки, было довольно-таки проблематично, поэтому вор вместе с Кузаку направились к убежищу на другой стороне пещеры.
— Ранта, ты тоже! Идем!
— Прыг-скок! Лучше «прыг» без «скок»!
Используя «Заманивающий прыжок», Ранте каким-то чудом удавалось уклоняться от смертоносной нагинаты Устрела. Харухиро резонно решил, что если вмешается сейчас, то только будет путаться под ногами, не больше. Такие трюки никому не исполнить, разве что Ранте. Правда, лидер мог отвлечь Устрела на себя, тем самым обменяв свою жизнь на жизнь Ранты, но это просто бессмысленно.
— Ты сможешь! Если не ты, то кто?! — заорал Харухиро рыцарю, стараясь его подбодрить.
— Идиот! Естественно! Только я и смогу! Хватит нести очевидную чушь! Подско-о-ок!
Ранта принял низкую стойку и рванул вперед, стараясь максимально быстро проскочить мимо Устрела слева. Монстр тут же развернулся и кинулся за раздражающим парнем. Но темный рыцарь снова бросился в сторону.
— Подскок, подскок, подскок, подско-о-ок! Скок, скок, скок, подскок!
Как и ожидалось, Ранта удирал длинными прыжками, не останавливаясь ни на секунду. Он выиграл время для Харухиро и Кузаку: те скрылись в туннеле Тройки. Ходы, прорытые псевдолюдьми, обычно были чуть больше метра в высоту, а шириной, пожалуй, не превышали семидесяти сантиметров. Даже худому Харухиро пришлось передвигаться по туннелю ползком, а для Устрела это место уж слишком узко.
Вор и паладин успели проползти примерно пять метров и никого не встретить. Ни дуэргаров, ни бук, ни спригганов. Похоже, человекоподобные монстры забились в щели и теперь носа наружу не казали. Это они Устрела почуяли? А как там Ранта? Смог ли сбежать?
Харухиро слышал тяжелое дыхание Кузаку, а порой и тихие стоны. Похоже, он едва терпит боль в левой руке. Хорошо бы найти Мэри и вылечить паладина! Но, кажется, их туннели не имеют связи, так что вряд ли они встретятся.
— Кузаку, подожди здесь!
— Угу.
— Скоро вернусь.
Харухиро бросил щит и пополз назад, чтобы посмотреть, что происходит на главной дороге Загадочной Норы. Устрел! Там стоял Устрел!
Он поджидал их, преградив основной путь наружу. Огромная неподвижная фигура. Казалось, что существо простояло так множество лет, ожидая чего-то.
Ранта? Его нигде не было. Но и его безжизненного тела тоже. Значит, как-то сбежал. Скрылся в одном из туннелей?
«Я видел, как девушки спрятались в норе псевдолюдей. Видел собственным глазами. Они в том туннеле напротив!» — вспомнил Харухиро.
Но высокая черная фигура монстра преграждала путь туда.
Похоже, Устрел и не собирался лезть в туннели Тройки, отлично понимая, что застрянет там. Но упускать добычу ему тоже не хотелось. Монстр ждал, когда ребята потеряют терпение и вылезут из укрытия: так он их точно поймает и перебьет.
А что если просто остаться и тянуть время? Вдруг Устрелу надоест ждать, и он уйдет куда-нибудь? Кроме того, есть шанс, что мимо пройдут другие наемники. Одно дело человекоподобная мелочь, но совсем другое — Устрел! Такого монстра нельзя игнорировать. Правда, сторонней помощи придется ждать долго: большинство групп уже скрылось в глубинах Загадочной норы и вернется нескоро. Обычно наемники всей толпой возвращаются к вечеру, а сейчас только утро. Но главная проблема заключается в том, что Харухиро практически один, и любой из возможных вариантов не обсудить с группой. И даже если лидер сможет что-нибудь придумать, он не сумеет поделиться своим планом с остальными. Ну, с Кузаку разве что.
Харухиро вернулся к паладину: тот все еще шумно и тяжело дышал, скорее всего из-за чудовищной боли от полученной раны.
— Кузаку, сможешь пробежаться еще раз?
— Ага... Если нет... то умру... наверное...
— Ты в порядке?
— Угу, — кивнул Кузаку и опять шумно выдохнул. — В порядке. Бежим.
— Ладно, вперед!
Они поползли к выходу. Выглянув наружу, Харухиро указал товарищу на туннель, где прятались девушки.
— Беги туда, понял? Там Мэри. Беги изо всех сил!
— А ты?
— Я буду приманкой. Выйду и выманю Устрела, только тогда беги.
— Разве это не опасно?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...