Демон — что это такое и откуда они взялись?
На этот вопрос никто не может ответить. Последние десять с лишним лет мир погрузился в полный хаос. Сначала великое бедствие постигло Шаолинь — оплот мира боевых искусств: библиотека сутр была разграблена, безымянный старый монах погиб лютой смертью, а врата храма пришли в запустение. Вслед за этим Дворец Линцзю на горе Тяньшань и Павильон Ипинь в Сися пали под натиском той же разрушительной силы. Трагедии в мире боевых искусств стали лишь началом грядущего бедствия. В июне того же года на Великую Сун, Дали, Ляо, Сися, Тибет и другие государства обрушились стихийные бедствия. Столицы были стерты с лица земли, а все постройки в радиусе тысячи ли сравнялись с почвой.
Вслед за этим в Поднебесной воцарилась смута. Честолюбцы, радуясь хаосу, поднимали знамена и под предлогом возрождения государств вступали в междоусобные войны. Только в пределах Великой Сун десятки удельных князей создавали армии и устанавливали свои порядки, пытаясь захватить власть над миром. В то время, когда люди страдали, полагая, что им суждено пережить еще одну эпоху войн, подобных периодам Весны и Осени и Сражающихся царств, поползли слухи о демонах. Говорили, что они жестоки и питаются человеческими внутренностями.
Правители слышали об этом, но никто не принимал слухи всерьез. Демоны, нечисть — лишь досужие вымыслы деревенских баб, разве могут они остановить огромные армии? Однако прошло всего несколько лет, и всех охватил ужас. Деревни за пределами городов пустели, странствующих торговцев становилось все меньше, даже охотники, торговавшие дичью, исчезали один за другим. Вскоре стало небезопасно и в самих городах. Нередко можно было увидеть, как целые семьи, жившие в полном достатке, за одну ночь исчезали, оставляя после себя лишь трупы с вырванными внутренностями.
Демоны действительно существовали!
Они прятались среди людей, и их было гораздо больше, чем гласили легенды!
Армии всех правителей молчаливо прекратили распри и начали зачистки на своих территориях.
Результаты оказались плачевными.
Лишь вступив в бой, люди осознали, насколько могущественны эти чудовища. Их мощные конечности легко переламывали деревья толщиной в обхват. Даже элитные воины в тяжелых доспехах не могли противостоять острым когтям и клыкам демонов — те разрывали человека вместе с латами одним ударом. Демоны двигались стремительно, одним прыжком преодолевая городские стены высотой в несколько метров — преграды, рассчитанные на диких зверей, оказались против них бесполезны.
И, в отличие от обычных львов или тигров, демоны обладали разумом. Они умели говорить, мыслить — та самая гордость человечества, его интеллект, была доступна и им. С такими тварями не могли совладать не то что обычные люди, но и мастера боевых искусств.
Больше всего пугала жуткая способность демонов: когда они проникали в толпу, они принимали человеческий облик. Они не только в точности копировали внешность, но и обладали памятью своих жертв. Не только чужаки, но даже самые близкие родственники не могли отличить их от настоящих людей!
В некоторых отдаленных деревнях нередко скрывалось по несколько демонов. Они прятались среди людей, всячески изолируя поселение от внешнего мира, превращая его в своеобразную ферму. Они не истребляли жителей подчистую и не подвергали их особым мучениям. Лишь когда проголодаются, выбирали кого-нибудь из стариков или больных, чтобы съесть — совсем как люди обращаются с домашним скотом.
Неужели... они вытеснят человечество?
Рынок Цинхэ. Еще час назад здесь шумно праздновали праздник середины осени, а теперь воцарился полный хаос.
Товары из мелких лавок валялись на земле, толпа в панике пыталась сбежать. Ученый, приехавший в город Сучжоу полюбоваться небесными фонарями, утратил всякое спокойствие; с искаженным от страха лицом он проталкивался сквозь людской поток, осыпая всех проклятиями. Пожилой возница лет пятидесяти, видя обезумевшую толпу, пришел в ужас. Он издал яростный крик и полоснул кнутом лошадь — повозка с трудом выбралась из людского месива и помчалась прочь.
На крыше повозки лежала девушка, которая изо всех сил кричала вознице:
— Умоляю, остановись! Дай мне слезть!
— Девушка, что ты такое мелешь?! Ты разве не видела, до чего страшен этот демон?!
Сяо Мин, прижимая к себе голову Ю Ццао, обливалась слезами и, задыхаясь, твердила:
— Моя госпожа... моя госпожа осталась там, я не могу её бросить! У-у-у, её же съедят! Умоляю, вернись, дай мне спасти её!
— Ты же совсем слабая, что ты сделаешь, если вернешься? Демоны — это тебе не шутки. Даже если твоя госпожа владеет боевыми искусствами, судя по всему, ей не продержаться долго. Она проявила доброту, вытолкнув тебя — вот и будь послушной, живи. Возвращаться сейчас — значит просто идти на смерть, наплевать на жертву твоей госпожи.
Возница обернулся, посмотрел на голову в руках Сяо Мин и побледнел от страха.
— Нет! Даже если госпожа будет ругать меня, я всё равно вернусь! — шептала Сяо Мин. Как и Ю Ццао, она была одной из тех, кого госпожа спасла за все эти годы охоты на демонов. Когда-то её отец съел мать и брата, а саму Сяо Мин, которую мать спрятала в чане с водой, охватил смертельный ужас. И когда она думала, что её тоже съедят, пришла госпожа и спасла её!
— Госпожа велела мне заботиться о Ю Ццао, я ни за что не позволю ей в одиночку столкнуться с этим кошмаром.
Возница не собирался останавливаться и снова стегнул лошадь. Обезумевшее от боли животное с силой оттолкнуло преградившую путь повозку. Видя испуг возницы, Сяо Мин сжала губы так, что выступила кровь. Она подавила отчаяние, вытерла слезы и произнесла:
— Тогда остановись, я сама пойду.
— Я не посмею! А если демон погонится за нами? — возница оглянулся. В людском потоке демона было не видно, но эти искаженные ужасом лица заставляли его дрожать, и он не смел остановиться ни на миг.
Повозка свернула за угол, и, как бы ни умоляла Сяо Мин, возница словно оглох. Видя, что она всё дальше отдаляется от госпожи, девушка окончательно решилась. Прижимая к себе голову Ю Ццао, она подвинулась к краю, стиснула зубы и скатилась с крыши повозки.
Раздался глухой удар — Сяо Мин рухнула на землю и покатилась. Она ободрала локоть, выступила яркая кровь, но на её одежде и так было слишком много пятен, чтобы заметить эту рану. Она попыталась встать, но не успела сделать и пары шагов, как лодыжку пронзила острая боль. Она задрала подол — лодыжка опухла, она подвернула её при падении.
Девушка огляделась в поисках помощи, но тут же заметила, что окружающие смотрят на неё с ужасом. Когда ты спасаешься от демона, а перед тобой внезапно падает окровавленная девушка с человеческой головой в руках, какой будет реакция?
Воздух застыл на мгновение.
— Демон! Здесь тоже демон!
— Бежим скорее!
Лишь когда кто-то истошно завопил, толпа пришла в движение. Демоны свирепствовали уже больше десяти лет, и слухов о них ходило множество. Набожные буддисты говорили, что демоны пришли из шестого неба сферы желаний: легенда гласит, что более десяти лет назад царь демонов Мара проснулся от сна и предвидел рождение Просветленного. Чтобы помешать ему достичь нирваны, Мара наслал демонов, чтобы те посеяли хаос в мире. Они призывали людей отказаться от мяса, плотских утех и вина, усердно молиться, храмы наполнялись верующими, веря, что после того, как Просветленный достигнет нирваны, он выведет всех живых существ из океана страданий.
У простых людей было иное мнение: они считали, что демоны — это духи и призраки из подземного мира. Из-за того, что в мире живых стало слишком много нечисти, порядок мироздания нарушился, и духи прорвались через Врата Ада в мир людей. Говорили, что если демон проглотит человека, его душа развеется и никогда не сможет переродиться.
Толпа в ужасе разбегалась в разные стороны, освобождая место вокруг Сяо Мин. Раз демоны могут принимать облик людей, все вокруг приняли её за демона. Можно сказать, Сяо Мин повезло: если бы не это недоразумение, она могла бы погибнуть в давке! На Земле немало людей ежегодно погибало в подобных инцидентах.
Припадая на ноющую ногу, Сяо Мин пошла в сторону, противоположную бегущему потоку людей. Навстречу ей пробивался крупный, воинственного вида мастер боевых искусств. Он не сразу понял, что происходит, но, увидев голову в руках Сяо Мин и услышав крики толпы, отшатнулся, побледнев как полотно:
— Не, не подходи... госпожа, пощади... я невкусный, не ешь меня! — он выхватил длинный нож, но рука его дрожала так, что он едва мог его удержать.
Его нельзя было винить: он не был великим мастером, так, тренировался пару дней у наставника. Может, перед лицом бандитов у него и хватило бы храбрости — в конце концов, если убьют, через восемнадцать лет снова станешь молодцом. Но попасть в лапы демона — другое дело. Демон вспорет живот и съест внутренности живьем.
Сяо Мин посмотрела в глаза этому человеку и увидела там лишь бездонный, трусливый страх. Этот человек обладал мощным телосложением, сжимал в руках сверкающее лезвие, но в нем не было ни капли мужества!
— Гимн человечества — это гимн мужества! Величие человека в его храбрости! — внезапно вспомнила она слова Ван Юйянь. Вот оно что... оказывается, лишившись мужества, человек становится таким жалким и ничтожным?
Госпожа Юйянь — другая!
Даже не имея оружия, она готова встать перед демоном. Даже если её хрупкая фигурка доходила ему лишь до пояса, она смотрела на него с гневным вызовом. Даже когда демон наносил ей раны одну за другой, она не бежала. Даже когда демон схватил её за руку и с хрустом сломал её — в ответ он слышал лишь яростный крик!
В этот миг Сяо Мин переполнило глубокое чувство восхищения. Вспоминая непреклонный облик Ван Юйянь, её собственный страх растаял, как снег на солнце. Возможно, если она вернется, демон её убьет, но, осознав истинное значение человеческого мужества, она увидела в этом темном мире сияние — золотой свет духа!
Без сомнения, смерть страшна. Но она не может заставить истинного храбреца отступить!
На лице Сяо Мин, в котором еще читался испуг, внезапно засиял свет, сделав её лицо, которое раньше можно было назвать лишь миловидным, поразительно прекрасным, достойным соперничать с обликом Ван Юйянь. Она оперлась на распухшую ногу и решительно шагнула вперед! Дух подавлял боль, и та переставала существовать!
В шуме толпы здоровяк вздрогнул от такой перемены в девушке. Он попятился, споткнулся о маленькую деревянную скамейку и рухнул на землю. Сяо Мин бросила на него презрительный взгляд и побежала туда, где была Ван Юйянь.
— Госпожа, ждите меня!

Комментарии

Загрузка...