Глава 47: «Контрольный опыт»

Всю вторую половину дня Жому курсировала между лесом в предгорье и управой. Наконец все брёвна для строительства столовой были готовы, и небо за окном потемнело. Сгрузив последнее бревно, Жому рассчиталась с работниками – пять зверолюдей, по четыреста зверомонет каждому. Зверолюди, получив плату, заторопились за детьми, и Жому пошла вместе с ними в детский сад. Правда, маленького Мо уже забрал Ду Цзинь. Вернувшись домой, Жому застала Миллера за подготовкой ужина: жареные стебли водяного тростника, полевая капуста с сушёным мясом, мясо на меду и тушёное мясо с дикими травами. Мясо разварилось, бульон наваристый, травы, пропитавшись соком, выглядели аппетитнее самого мяса. ─ Глава городка, эта тварь... вы её есть будете?

Миллер, глядя на кролика с длинными зубами, который в углу яростно грыз клетку, нахмурился. Этот тип с тех пор, как он начал резать овощи, беспрерывно точит зубы о прутья, шума не оберёшься. Если бы не то, что глава городка сама его поймала, он бы, пожалуй, уже придушил его. Кролик, почувствовав взгляд Миллера, без тени страха уставился в ответ. Он даже внезапно бросился на прутья клетки, напугав Жому, которая как раз мыла руки. ─ Съедим, я ещё не пробовала тушёную кроличью голову!

Жому вымыла руки, взяла кухонный тесак и стала медленно приближаться к клетке. Кролик, почуяв неладное, задрожал, но всё же, словно не дорожа жизнью, зашипел, предупреждающе застрекотав. В мире зверей магические звери враждебны почти всем зверолюдям – они изначально враги. Зверолюдям нужны кристаллы зверей, чтобы улучшать свои сверхспособности, а звери любят лакомиться зверолюдьми – для них это тоже большое подспорье. Согласно некоторым исследованиям, по мере взросления в теле магического зверя накапливается необузданная, дикая энергия, которая делает их всё агрессивнее по отношению к зверолюдям. Короче говоря, зверь силён как раз потому, что в нём живёт эта буйная сила. А звериный кристалл – это та же сила, но очищенная и сгущённая. Зверолюди, поглощая кристаллы, тоже впитывают немного этой дикости, но из-за малой концентрации это не приносит вреда. А вот мясо зверя – совсем другое дело: в нём, в отличие от кристалла, полно этой проклятой силы. Если зверолюд его съест, то в лучшем случае у него испортится настроение и он на время станет вспыльчивым, а то и вовсе потеряет сознание и обернётся зверем; в худшем – просто разорвётся изнутри. Именно поэтому в этом мире зверолюди, любящие мясо, специально вывели мясных зверей и использовали их как источник пищи, а не охотились на диких. Но недавно, поглощая содержимое одного из накопителей знаний среднего уровня, Жому случайно наткнулась на карточку, где описывалось несколько практических методов, позволяющих избавиться от этой дикой силы. Эти записки во многих случаях были лишь пометками самих зверолюдей, которые таким образом фиксировали свои предположения и догадки. Но под конец записи становились всё более торопливыми, и Жому начала сомневаться в их действенности.

Поэтому она решила проверить всё на собственном опыте. Для чистоты эксперимента она даже сходила на охотничьи угодья и завалила ещё одного быка небесного грома. Правда, в этот раз всё вышло куда легче. Жому ловко оглушила кролика молнией, одним ударом ножа вскрыла его и достала звериный кристалл, который положила на стол. Эта порода кроликов называется громовым кроликом – несмотря на грозное имя, это просто одоранговый магический зверь, который бегает быстрее, имеет более длинные зубы и несколько более силён, чем обычный кролик. Обескровила тушку, выпотрошила, ошпарила и содрала шкуру, затем разрубила на две половины. Небольшую часть одной половины Жому просто промыла и, достав по дороге домой купленный ненасытный перец – эту разновидность, похожую на жгучий перец, отличал более богатый вкус, – обжарила с крольчатиной. Пахло умопомрачительно! Остальное она обработала строго по инструкции: сначала тщательно натёрла мясо морской солью, затем нарезала крупными кусками и стала медленно запекать на открытом огне. Это был один из способов, упомянутых в записке, – метод огненного прожигания. Согласно ему, если прижечь мясо снаружи, можно избавиться от всей буйной силы. Тем временем Жому по тому же рецепту разделала и быка грома, но в этот раз не стала жарить его сразу: одну часть снова обработала огнём, а вторую оставила для второго способа – длительного тушения с нейтрализацией. Всё же это зверь третьего ранга, и если съесть его мясо без обработки, Жому даже не знала, что может случиться.

Нарезав говядину и бросив её в котелок, она добавила туда побольше ингредиентов «холодного» и «нейтрального» свойства: дикую мяту, толстые корни полевой капусты, сушёный имбирь и тамаринд.

Чтобы условия были одинаковыми, вторую половину крольчатины Жому положила в другой котелок и залила тем же набором трав и овощей в тех же пропорциях. Эти продукты при тушении постепенно выделяют нейтрализующие вещества; на всё про всё нужно часа два. Были ещё два метода: один – промывать мясо под проточной водой в течение суток, другой – заморозить, а затем резко разморозить, но сейчас для этого не было условий, так что Жому решила пока отложить их и испробовать в следующий раз.

Пока она заканчивала, Миллер доготовил ужин. Жому попросила маленького Мо позвать Е Цинлуаня, а сама отправилась за братьями Чжу.

─ Мам, а это блюдо не нужно нести в столовую? ─ маленький Мо, сгорая от любопытства, указал на стоящую на плите тарелку с острым кроликом и сглотнул подступившую слюну. ─ Пахнет так вкусно!

Жому погладила его по голове и, подхватив на руки, ответила:

─ Нельзя. Это мамино новое блюдо, я его ещё готовлю.

─ Вот когда у мамы получится, я дам его тебе первому, хорошо?

Жому потерлась носом о нос сына, и маленький Мо, залившись смехом, прижался к её плечу и радостно закивал. Ду Цзинь взял Мо на руки и с мягким упрёком произнёс: ─ Ах ты, маленький лакомка, почему тебе всё надо попробовать?

Маленький Мо с важным видом выпятил грудь: ─ Чтобы вырасти и защищать маму с папой, надо хорошо кушать!

Жому опешила, а потом рассмеялась и ещё раз похвалила сына: «Настоящий мужчина!». Мо, задрав подбородок, довольно улыбался. Е Цинлуань, глядя на эту тёплую сцену, чуть заметно улыбнулся, взял палочками стебель водяного тростника и попробовал. Первое, что он ощутил, – хруст. Стебель легко раскололся под зубами. На языке выступил сок – лёгкий, с едва уловимым оттенком сладости, морской соли и странным вкусом умами. Два этих вкуса, сменяя друг друга, оставляли долгое послевкусие. Е Цинлуань впервые пробовал стряпню Миллера, и один-единственный укус его поразил. Даже будучи человеком, равнодушным к чревоугодию, он не мог не признать превосходство этой стряпни.

Что уж говорить о братьях Чжу: они, не проронив ни слова, торопливо загребали еду из мисок. Если бы Миллер не приготовил так много, они бы наверняка остались голодными. Миллер, подперев щёку рукой, с чувством глубокого удовлетворения смотрел на то, как все сосредоточенно едят.

После ужина Жому осталась на кухне, дожидаясь, пока дотушится говядина, и пока Миллер, шаркая, закончит мыть посуду. Она вкратце рассказала ему о будущем прибытии торгового каравана и планах по столовой, а потом спросила:

─ Миллер, ты бы не хотел в будущем обучать поваров?

Изначально Жому хотела нанять нескольких поваров, но, учитывая довольно пресную кухню городка и талант Миллера, решила, что будет разумнее, если он возьмёт на себя роль главного повара. Но в таком случае он не смог бы одновременно работать и в управе, и в столовой, поэтому она и спросила, не согласится ли он обучать других. В конце концов, кулинарное искусство – тоже ремесло, и если в племени Миллера не принято передавать его чужакам, то претензий к нему быть не может.

Миллер, опустив голову, задумался. Покосившись на лениво развалившегося у его ног брата, он согласился. Чем торчать здесь и день за днём готовить да мыть посуду, лучше уж пойти в столовую, где толчётся разный люд, и собирать сведения, – глядишь, и узнаешь что-нибудь полезное. А если посчастливится попасть в город побольше...

Голубые глаза Миллера потемнели. При мысли о том дне, когда его племя возьмёт под контроль Центральный Лес, кровь в жилах закипала.